Der größte Süßwasserfisch Nordamerikas, der einst in den großen Flüssen Kaliforniens und in der Bucht von San Francisco in großer Zahl vorhanden war, ist inzwischen derart zurückgegangen, dass die Behörden des Bundesstaates nun erwägen, den Fisch auf der Grundlage des Endangered Species Act des Staates als bedrohte Art unter Schutz zu stellen.
Weiße Störe können über drei Meter lang werden und verbringen einen Großteil ihres Lebens in der Bucht von San Francisco. Dort schwimmen sie zum Laichen flussaufwärts. Manche Weiße Störe werden vermutlich hundert Jahre alt.
Aktuelle Bestandsschätzungen lassen darauf schließen, dass die Fische aufgrund vielfältiger Belastungen ums Überleben kämpfen.
Die California Fish and Game Commission hat letzte Woche einer Petition zugestimmt, die fordert, den Weißen Stör auf die Liste der bedrohten Arten des Staates zu setzen. Die Entscheidung der Kommission, dass ein Schutz gerechtfertigt sein könnte, leitet eine Überprüfung durch staatliche Fischereiexperten ein, die innerhalb von etwa einem Jahr einen Bericht vorlegen sollen. Die Kommission wird dann entscheiden, ob der Weiße Stör zu einer bedrohten Art erklärt wird.
Befürworter von Schutzmaßnahmen sagen, die Fische seien durch Wasserumleitungen, die die Flussströmung verringern, schädliche Algenblüten, die zum Fischsterben führen können, und Überfischung durch Freizeitangler bedroht. Sie sagen, die Fische seien besonders gefährdet, weil sie selten laichen – nur in nassen Jahren mit hoher Flussströmung.
Aufgrund seiner enormen Größe ist der Weiße Stör eine Ausnahme unter den Fischarten im Mündungsdelta des Sacramento-San Joaquin River.
„Sie sind sogar größer als ein Berglöwe“, sagte Jon Rosenfield, wissenschaftlicher Leiter der Gruppe San Francisco Baykeeper, in einer Rede vor der Kommission. „Dies ist eine alte Abstammungslinie. Der Weiße Stör hat sich vor etwa 46 Millionen Jahren von anderen Stören und Löffelstören abgespalten. In dieser Zeit haben sie alles überstanden, was Mutter Natur ihnen entgegenwarf, was es besonders ergreifend macht, dass sie Schwierigkeiten haben, bei uns zu überleben.“
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San Francisco Baykeeper und andere Gruppen, darunter California Sportfishing Protection Alliance und Restore the Delta, reichten den Petition im letzten Jahr forderten sie, die Art als gefährdet einzustufen.
Sollte der Staat den Weißen Stör letztlich zur bedrohten Art erklären, könnten die Schutzmaßnahmen die Debatten über die Wasserwirtschaft und den ökologischen Schutz im Delta, dem zentralen Knotenpunkt des staatlichen Wassersystems, wo Pumpen Aquädukte füllen, die Bauernhöfe und Städte in ganz Kalifornien versorgen, noch weiter verkomplizieren.
Befürworter des Fischschutzes argumentieren, dass die Pläne des Staates für Infrastrukturprojekte wie Standorte Reservoir und ein vorgeschlagener Wassertunnel im Delta würde die Art weiter gefährden.
„Ihre Population ist rückläufig und es besteht die unmittelbare Gefahr, dass ihr Lebensraum durch die Umleitung hoher Flussströmungen weiter zerstört wird“, sagte Rosenfield der Kommission.
Er und andere Umweltschützer sagten, der Klimawandel werde den Druck auf die Art wahrscheinlich verstärken.
„Sie sind in einem schlechten Zustand. Ihr Bestand ist schon seit einiger Zeit rückläufig“, sagte Rosenfield. „Deshalb brauchen sie Schutz im Rahmen des Endangered Species Act.“
Vertreter der Wasserbehörden forderten die Kommission auf, den Antrag nicht anzunehmen. Jennifer Pierre, Generaldirektorin der State Water Contractors, und Federico Barajas von der San Luis & Delta-Mendota Water Authority sagten in einem Brief gegenüber der Kommission, dass die Petition fehlerhaft und unvollständig sei, es an Beweisen mangele und „sich nicht auf den besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnissen stütze“.
Sie sagten außerdem, dass die Petition bereits bestehende Bestimmungen zum Schutz des Weißen Störs ignoriere.
Pierre und Barajas, die gemeinsam Behörden vertreten, die etwa 29 Millionen Menschen und 7,6 Millionen Hektar Ackerland mit Wasser versorgen, argumentierten, dass die Behauptungen, die Art würde durch die Delta-Förderprojekt und dem Sites-Stausee unbegründet sind und dass die Wasserumleitungen für diese Projekte staatlichen und bundesstaatlichen Genehmigungen sowie Umweltschutzauflagen unterliegen würden.
„Der aktuelle Regulierungsrahmen hat Schutzcharakter“, schrieben Pierre und Barajas und fügten hinzu, dass die verfügbaren Daten zeigten, dass die Populationsgröße in den letzten 14 Jahren stabil geblieben sei.
Andere, die sich gegen die Petition aussprachen, betreiben Unternehmen mit Freizeitfischerbooten.
Die Entscheidung der Kommission bedeutet, dass der Weiße Stör vorübergehend unter Schutz gestellt wird, während der Staat den Antrag prüft. Bis vor kurzem war der Störfang auf Grundlage der Fischgröße und anderer Einschränkungen erlaubt, aber jetzt ist der Fang verboten, während die staatliche Prüfung läuft.
Andere Fischarten, die derzeit von der Landes- oder Bundesregierung als bedroht oder gefährdet im Bay-Delta-Einzugsgebiet eingestuft werden, sind der Langflossen-Smelt, Delta-Smelt, Frühlings-Königslachs, WinterlachsSteelhead-Forellen und die ausgeprägte Population des Grünen Störs.
Umweltschutzbestimmungen zum Schutz von Fischarten Einschränkungen beim Pumpen auslösen bei den staatlichen und bundesstaatlichen Anlagen, die Wasser aus dem Delta beziehen.
Störe zeichnen sich durch ihren haiartigen, torpedoförmigen Körper und Reihen von Knochenplatten aus, die Schilde in ihrer Haut. Sie wurden genannt lebende Fossilien weil ihre Vorfahren in Flüssen und Flussmündungen schwammen Vor 200 Millionen Jahrenund sie überlebten das Massenaussterben, das den Dinosauriern vor 66 Millionen Jahren zum Verhängnis wurde.
Aufgrund ihrer langen Lebensdauer werden die Riesenfische auch „die Redwoods der Bucht“ genannt.
Ende des 19. Jahrhunderts gab es in Kalifornien eine kommerzielle Fischerei auf Weiße Störe, doch der Bestand brach bald ein und die Fischerei wurde Anfang des 20. Jahrhunderts eingestellt.
Im Jahr 1954 eröffnete der Staat ein Freizeitfischereigebiet für Weiße Störe.
Bootsfahrer konnten den Fisch weiterhin legal fangen, da staatliche Vorschriften bis vor kurzem nur einen begrenzten Fang von Fischen mit einer Länge von 40 bis 60 Zoll erlaubten.
Andere wiederum haben sich dem illegalen Fischfang des begehrten Störrogens zugewandt und den Kaviar gewinnbringend verkauft. In den letzten Jahren haben einige staatliche Ermittlungen wegen Wilderei führte zu Verhaftungen.
Laut staatlichen Schätzungen ist der Bestand an Weißen Stören, die eine legal fangbare Größe erreichen, von 150.000 bis 200.000 in den 1980er Jahren auf den jüngsten Fünfjahresdurchschnitt von 33.000 Fischen zurückgegangen.
Diese Schätzung berücksichtigt jedoch nicht die Verluste während einer Algenblüte in der Bucht von San Francisco im 2022als Weiße Störe zu den große Zahl verendeter Fische.
Biologen des California Department of Fish and Wildlife werden den Status der Art überprüfen. Den Beamten steht dafür ein Jahr Zeit zur Verfügung, sie können jedoch eine Verlängerung um sechs Monate beantragen, um ihre Analyse abzuschließen.
Die Populationsschätzungen des Staates wurden mit der Standardmethode berechnet, bei der Fische gefangen werden, indem man 10-Cent-Stücke große Metallmarken an der Basis ihrer Rückenflosse anbringt und sie dann wieder freilässt. In den vergangenen Jahren haben die Fischefänger die Marken gegen Bargeld eingetauscht, was den Biologen dabei half, die Anzahl der Fische in der Flussmündung zu schätzen.
„Es gibt anhaltende, langfristige Rückgänge“, sagte John Kelly, der landesweite Störkoordinator des Department of Fish and Wildlife. „Sie stehen vor einer Reihe von Herausforderungen.“
Bei der Überprüfung werde es um die Analyse verfügbarer Daten von Behörden, akademischen Forschern und aus anderen Quellen gehen, sagte Kelly. Zudem werde ein Peer-Review-Prozess durchgeführt.
Weiße Störe können von der Bucht von San Francisco ins Meer vordringen, aber man geht davon aus, dass sie den Großteil ihres Lebens in der Mündung verbringen. Es gibt weitere Populationen dieser Art im pazifischen Nordwesten, unter anderem im Columbia River und im Fraser River in British Columbia.
Rosenfield sagte, eine Möglichkeit, Kaliforniens Weißen Stör zu helfen, bestehe darin, nur noch das am Fraser River beliebte Catch-and-Release-Fischen zu erlauben.
„Es war sehr, sehr erfolgreich. Die Fische sind viel größer als unsere Fische, weil sie länger leben“, sagte er.
„Die Leute können immer noch Spaß am Fischen haben“, sagte er. „Sie können sich an ihnen erfreuen, ohne sie töten zu müssen.“