MESA, Arizona – Die Entscheidung der Los Angeles Angels, den Veteranen Justin Upton für den Einsatz am Samstag zu ernennen, war weniger ein Kommentar zu Upton, als vielmehr ein Glaube an das Talent und die Bereitschaft der jungen Außenfeldspieler Jo Adell und Brandon Marsh.
Perry Minasian, General Manager der Angels, der vor der 4:5-Niederlage von Los Angeles gegen die Cubs mit Reportern sprach, sagte, Adell (22) und Marsh (24) hätten sich mit ihrer Leistung in Cactus League-Spielen auf den Kader der regulären Saison gespielt.
„Es ging mehr darum [them] und was sie in diesem Frühjahr getan haben“, sagte Minasian. „Jo, ich glaube jeder, der ihn diesen Frühling spielen gesehen hat [would think he’s] war auf beiden Seiten des Balls ziemlich beeindruckend. Und natürlich auch Brandon, besonders in den letzten paar Tagen, in denen er den Schläger geschwungen hat – linkshändiger Schläger. In der Defensive bringen sie beide Athletik mit und auf den Basen verleihen uns beide eine andere Dynamik, die wir in der Vergangenheit nicht hatten. Wir hatten also das Gefühl, dass sie wirklich gut passen.“
Dennoch gab Minasian zu, ein „sehr schwieriges“ Gespräch mit Upton geführt zu haben, der nach der Saison 2017 einen Fünfjahresvertrag mit den Angels unterzeichnete und ein beliebter Veteran im Clubhaus war.
„Je besser man als Verein wird, desto mehr Tiefe hat man als Verein“, sagte Minasian. „Das war eine wirklich, wirklich schwierige Entscheidung, für die wir viel Zeit aufgewendet, darüber nachgedacht und darüber gesprochen haben. Wir hatten einfach das Gefühl, dass Jo und Brandon beide bereit sind zu gehen.“
Die Engel haben jetzt sieben Tage Zeit, um den 34-jährigen Außenfeldspieler entweder zu handeln oder ihn auf unwiderrufliche vollständige Verzichtserklärungen zu setzen. Upton hat noch ein Jahr und 28 Millionen US-Dollar für seinen Fünfjahresvertrag über 106 Millionen US-Dollar übrig, und Los Angeles wird für dieses Geld am Haken sein, wenn kein Team für ihn handelt oder ihn von Verzichtserklärungen fordert.
Die Angels haben in der vergangenen Saison einen ähnlichen Schritt unternommen, als sie Albert Pujols für den Einsatz benannten. Pujols, der sich in der letzten Saison eines 10-Jahres-Deals über 240 Millionen US-Dollar befand, wurde nicht beansprucht und freigelassen, bevor er bei den Los Angeles Dodgers unterschrieb.
Auf die Frage nach der Möglichkeit, für den Rest von Uptons Vertrag verantwortlich zu sein, sagte Minasian: „Wir versuchen, Spiele zu gewinnen. Wir versuchen, die beste Mannschaft auf das Feld zu stellen, die uns die meisten Spiele gewinnen wird.“
Der Manager von Los Angeles, Joe Maddon, sagte, Upton habe ein großartiges Lager gehabt und sei in der besten Form, in der er in den letzten Jahren gewesen sei, aber Adell und Marsh seien „reif“.
“Sie haben junge Leute am Horizont”, sagte Maddon. „Das ist einfach die natürliche Ordnung der Dinge. So funktioniert das.“
Minasian sagte, die Entscheidung, Adell und Marsh statt Upton zu behalten, sei „fit“. Adell und Marsh können mehrere Positionen im Außenfeld einnehmen – Marsh kann mit allen drei umgehen – und beide gelten zu diesem Zeitpunkt in seiner Karriere als bessere Verteidiger als Upton. Ihre Vielseitigkeit gibt den Angels zusammen mit Mike Trout und dem 28-jährigen Taylor Ward im Wesentlichen ein Vier-Mann-Außenfeld.
Minasian lehnte es ab zu sagen, wie die Spielzeit auf die drei Eckfeldspieler aufgeteilt werden würde. Maddon sagte, sein Ziel sei es, Adell, Marsh und Ward alle 450 bis 500 At-Fledermäuse zu bringen.
„Für ein Drei-Mann-Außenfeld braucht man vier Leute“, sagte Minasian. „Wir fühlen uns in der Außenfeldverteidigung mit dieser Gruppe wohl.“
Upton war 5-zu-15 mit drei Homern in Cactus League-Spielen, aber er traf letzte Saison 0,211 mit 0,705 OPS und stand zweimal mit Rückenproblemen auf der Verletztenliste. Adell schlägt in diesem Frühjahr mit drei Homern .273, Marsh schlägt .303 mit zwei Homern und drei gestohlenen Bases. Ward, der 0,296 trifft, hat auch zwei Homeruns.
Upton wurde im MLB-Draft 2005 von Arizona als Gesamtsieger ausgewählt und spielte für die D-Backs, Braves, Padres und Tigers, bevor die Angels ihn in einem 17er-Trade von Detroit erwarben. Upton unterzeichnete nach der Saison 17 einen Fünfjahresvertrag mit den Angels.
In 15 Big-League-Saisons hat Upton 0,262 mit 324 Homeruns, 1.000 RBIs und 0,814 OPS getroffen, darunter 75 Homeruns und 0,764 OPS in 366 Spielen mit den Angels.
„Ich hoffe, er versteht es, wenn er sich dafür entscheidet“, sagte Maddon.