TULSA, Okla. – Ein Großteil des späten Zweitrundendramas am Freitag bei der PGA Championship 2022 betraf Tiger Woods verzweifeltes Bestreben, im Turnier zu bleiben. Am Ende sammelte sich ein hinkender Woods, um die Halbzeit des Events zu erreichen, indem er ein Eins-unter-Par 69 schoss, das ihn auf den 53. Platz brachte.
Aber das vorherrschende Thema des Tages war eine aufstrebende Jugendbewegung, die die Führung in der Rangliste übernahm. Will Zalatoris, 25, der in vier der letzten fünf Majors, an denen er teilgenommen hat, ein Top-10-Ergebnis hat, führte die Anklage mit einer zweiten Runde 65 an, die ihn für das Event auf neun unter brachte. Mito Pereira, 27, schoss am Freitag 64 und lag einen Schlag hinter Zatoris.
Insgesamt befanden sich zur Halbzeit des Turniers acht Golfer unter 30 in den Top 10.
Der erste aus dieser Crew, der die Führung des Turniers übernahm, war Justin Thomas, 29. Mit einem Vater und einem Großvater, die Golflehrer waren, hat Thomas die Gene für Exzellenz in diesem Sport. Er stieg zu einem Top-Juniorspieler auf, nahm während seiner Highschool-Zeit an einem PGA Tour-Event teil und wurde bald darauf zum landesweit besten College-Golfer ernannt.
2017, als Thomas 24 Jahre alt war, gewann er seinen ersten großen Golftitel, die PGA Championship. Niemand hätte der Familie Thomas vorwerfen können, dass sie in einen Mammut-Trophäenkoffer investiert hat, um alle kommenden Top-Preise unterzubringen.
Obwohl Thomas seinen Anteil an Tour-Events gewonnen hat, hat er fünf Jahre später nichts zu seiner Sammlung großer Meisterschaften hinzugefügt, was er als Underachievement bezeichnet. „Ich habe in meiner gesamten Karriere in Majors nicht einmal annähernd gute Leistungen erbracht“, sagte er letzten Monat.
Thomas kämpfte gegen böige, wirbelnde Winde im Southern Hills Country Club und mischte Geduld und Aggression, um sein zweites Drei-unter-Par 67 in Folge zu schießen, was ihn am Ende des Tages auf den dritten Platz brachte.
Thomas hat seit 2017 an der Halbzeitmarke anderer großer Turniere mitgekämpft und konnte nicht gewinnen, aber er fühlt sich in dieser Saison von einer neuen Denkweise beflügelt, die durch eine neue, erfahrene Hand an seiner Seite in Jim Mackay unterstützt wurde, der ausgegeben hat 25 Jahre als Caddie von Phil Mickelson.
„Es ist immer noch Golf, also ist es manchmal ziemlich hart“, sagte Thomas nach seiner Runde am Freitag. „Aber ich bin sehr, sehr zufrieden damit, wo sich alles befindet, und mit der Stimmung und dem Geisteszustand, in dem ich mich befinde.“
Er fügte hinzu: „Wir haben die Hälfte dieses Turniers hinter uns, also ist es noch ein langer Weg von zu Hause.“
Mackay hatte in früheren Spielzeiten gelegentlich für Thomas als Caddie gearbeitet, nachdem er sich vor fünf Jahren von Mickelson getrennt hatte. Vor acht Monaten bat Thomas Mackay, dessen Spitzname Bones ist, den Job in Vollzeit anzunehmen.
„Bones ist einer der härtesten Arbeiter, die ich je gesehen habe“, sagte Thomas. „Er will nie schlecht vorbereitet sein. Er will sicherstellen, dass er alles tut, was er kann, damit wir das Gefühl haben, dass wir die besten Chancen haben, zu gewinnen. Und das ist als Spieler sehr beruhigend, weil ich alles Vertrauen der Welt in meinen Caddie habe.“
Thomas begann seine Runde am Freitag am 10. Abschlag und hatte zwei Birdies und ein Bogey in seinen Eröffnungsneun, um den Turn mit vier unter Par für das Turnier zu machen. Mit einer beeindruckenden Länge vom Abschlag – er hatte am Freitag eine durchschnittliche Fahrstrecke von 312,2 Yards – konnte er die herausfordernden ersten beiden Par-4-Löcher parieren, die beide mehr als 480 Yards lang waren. Zwei weitere Pars folgten am dritten und vierten Loch, und am fünften Par-5-Loch versenkte er einen 24-Fuß-Birdie-Putt. Nach drei Routine-Pars schlug Thomas einen punktgenauen Drive auf seinem letzten Loch, und sein Annäherungsschlag aus 92 Yards auf das ansteigende neunte Grün mit Plateau stoppte drei Meter vor der Fahne. Thomas rollte dann ruhig seinen letzten Birdie-Putt ein.
„Ich fühle mich einfach sehr wohl dabei, über dem Ball zu stehen, was ein gutes Gefühl ist“, sagte Thomas. „So wie ich das letzte Loch gespielt habe, hätte ich es wirklich nicht besser aufziehen können. Lassen Sie den Lückenkeil vom Fairway direkt unter dem Loch dort und machen Sie diesen Putt genau in der Mitte. Das war ein schöner Abschluss.“
Zlatoris, der letzten Monat beim Masters Sechster wurde und vor einem Jahr Zweiter beim Masters wurde, hatte am Freitag fünf Birdies ohne Bogey. Pereira hatte sieben Birdies mit einem Bogey. Bubba Watson, der mit 43 der Älteste an der Spitze der Rangliste war, schoss in der zweiten Runde 63 und lag auf dem vierten Platz. Rory McIlroy, 33, schoss am Freitag 71 und belegt mit Davis Riley und Abraham Ancer den fünften Gesamtrang.
Woods war nach der ersten Runde vier über Par und spielte seine ersten neun Löcher am Freitag in geradem Par mit einem Birdie auf dem fünften Loch und einem schlampigen Bogey auf dem achten.
Nachdem er einen 10-Fuß-Birdie-Putt am 10. Loch versenkt hatte, fiel Woods für das Turnier auf drei unter. Dann machte er einen scheinbar verheerenden Fehler auf dem 11. Loch von Par 3, als sein Abschlag links vom Grün landete und ein heikler Flop-Schlag über das Grün segelte und in einen Bunker rieselte. Dieser Fehler führte zu einem doppelten Bogey, das Woods auf fünf über Par drückte – und außerhalb der Schnittlinie.
Aber Woods fand die Entschlossenheit für ein temperamentvolles Comeback. Er rollte in einem 8-Fuß-Birdie-Putt am 13. Loch mit Par 5 und machte nach einem spektakulären Annäherungsschlag aus 209 Yards am 16. Loch mit Par 4 einen weiteren Birdie-Putt aus vier Fuß. Er beendete seine Runde mit Pars auf den letzten beiden Löchern.
Danach sagte Woods, der für das Turnier drei über Par liegt, er sei einfach glücklich, „wieder Golf zu spielen“. Er fügte hinzu: „Du kannst das Turnier nicht gewinnen, wenn du den Cut verpasst. Ich habe Turniere gewonnen – keine großen Meisterschaften – aber ich habe Turniere mit der Schnittnummer gewonnen. Es gibt einen Grund, warum du hart kämpfst und dir am Wochenende eine Chance geben kannst. Du weißt einfach nie, wann dir heiß werden könnte.“