Es war dunkel und ohrenbetäubend, „The Imperial March“ aus dem Lautsprecher, schwarze Helme und silberne Masken und wahnsinniges Chaos auf den Tribünen.
Das Bild des verstorbenen John Madden füllte die Anzeigetafel. Die Al Davis Torch glühte in der Endzone. „The Autumn Wind“ lieferte den Soundtrack.
Als die Chargers am Sonntagabend das Feld des Allegiant-Stadions eroberten, schaltete jemand alle Lichter aus, und durch die Dunkelheit dröhnte eine einzelne Stimme zu einem singenden Spott, der ständig verfolgt wurde.
„Raiii-derss!“
Die Ladegeräte haben es gehört. Sie haben es gespürt. Sie haben dagegen gekämpft. Aber sie wurden letztendlich davon verschluckt.
„Raiii-dersss!“
Auf ihrem Weg in die Playoffs in den letzten Stunden der regulären Saison traten die Chargers in das Schwarze Loch ein und werden erst im nächsten Herbst wieder zu sehen sein, wobei sie bitter gegen das Lieblingsteam von Los Angeles und die neue Lieblingsserie von Las Vegas verloren.
„Raiii-dersss!“
Diese Raiders werden stattdessen zum zweiten Mal in 20 Jahren die Playoffs erreichen, nachdem sie trotz der unglaublichen späten Heldentaten von Chargers ‘Quarterback Justin Herbert eine dramatische 35-32-Entscheidung in der Verlängerung gewonnen haben.
“Ich denke, Vegas ist wirklich aufgetaucht und hat uns geholfen, diesen herauszuholen”, sagte Raiders-Quarterback Derek Carr. “Es war unglaublich.”
Es war nur allzu glaubwürdig für Chargers-Fans, die an diese Art von Big-Game-Fehlern gewöhnt waren. Dieser beinhaltete eine weitere verrückt verpatzte Entscheidung des Trainers Brandon Staley, die als Vierter nach unten führte, ein Fummel, der zu Punkten führte, eine Interception, die zu Punkten führte, und Strafen, die zu Punkten führten. Die Chargers hatten zwei Ballverluste und 108 Yards Strafen und alles war verletzt. Es war tatsächlich ein schwarzes Loch.
Dejected Chargers Defensive Tackle Justin Jones (93) verlässt das Feld, während die Raiders ihren Überstundensieg feiern, um sich einen AFC-Playoff-Platz zu sichern.
(David Becker / Associated Press)
“Ich bin enttäuscht, weil ich das Gefühl habe, dass wir eines der besten Teams der NFL sind”, sagte Staley. „Ich habe das Gefühl, dass dieses Team gut genug ist, um nicht nur am Turnier teilzunehmen, sondern es auch zu gewinnen… Aber es war ein Kampf in dieser Saison. Wir konnten einfach nicht genug Trennung schaffen, und wir mussten dieses Spiel haben und konnten es nicht ganz beenden.“
Nicht, dass Herbert es nicht versucht hätte.
“Dieses Team hat es aufs Spiel gesetzt”, sagte Staley.
Und am Ende, dank Herbert, haben sie es geschafft. Dieses Spiel wurde anscheinend mit fünf verbleibenden Minuten in der Regulierung und den Chargers mit 15 Rückstand beendet. Aber in den wohl zwei größten aufeinanderfolgenden Crunch-Time-Laufwerken eines Quarterbacks in dieser Saison hat Herbert sie erstaunlicherweise wieder an den Rand der Rettung gebracht.
Mit Schmutz im Gesicht und seinem langen, schweißtriefenden Haar führte Herbert die Chargers zu einem 14-Play-, 75-Yard-Touchdown-Drive, um das Comeback zu beginnen, und führte sie dann zu einem 19-Play-, 83-Yard-Drive, um es zu binden auf einem 12-Yard-Scoring-Pass an Mike Williams im letzten Spiel der Regulierung.
Auf den beiden Drives wurde er getroffen und belästigt und brillant. Er ging 15 für 31 für 164 Yards mit zwei Touchdowns und unglaublichen fünf Fourth-Down-Conversions.
Dann, nachdem die Raiders die Verlängerung mit einem Field Goal begonnen hatten, führte Herbert die Chargers zu einem 41-Yard Dustin Hopkins Field Goal, um den Punktestand erneut zu binden.
Ah, aber die Chargers ließen die Raiders in den letzten Minuten 48 Yards fahren und sahen dann zu, wie Daniel Carlson in den letzten Sekunden ein 47-Yard-Field Goal schoss, um es zu gewinnen.
Eine Macke im NFL-Playoff-Bild hätte es beiden Teams ermöglicht, die Playoffs zu erreichen, wenn sie das Spiel unentschieden beendet hätten, und für eine Sekunde schien es, als würden sich die Raiders mit dem Unentschieden zufrieden geben. Aber zwei Josh Jacobs-Läufe bis in die Mitte fraßen in den letzten Sekunden 17 Yards und brachten sie plötzlich in Field-Goal-Reichweite, und sie nutzten den Vorteil für ihren vierten Sieg in Folge in einer Saison voller Tragödien und Turbulenzen.
“Wir hören nicht auf”, sagte Maxx Crosby, das defensive Ende der Raiders.
Die Chargers hielten, wie sie es während des gesamten Spiels getan hatten, nur kurz an.
“Wir müssen bei einigen dieser Läufe am Ende einfach besser am Angriffspunkt gegen Josh angehen”, sagte Staley. “Wir haben diese Spiele bei diesem letzten Angriff auf die Verteidigung einfach nicht beendet.”
Herbert endete mit 383 Yards Passing und drei Touchdowns, doch am Ende reichte es nicht, um die Pannen und Fehler seines Teams zu überwinden.
„Das Feuer, das in der Raider-Organisation am hellsten brennt, ist der Wille zu gewinnen“, heißt es in einem berüchtigten Zitat von Al Davis auf der Anzeigetafel. Die Ladegeräte haben diesen Willen, sie finden einfach keinen Weg.
Bad Chargers, Kapitel 1: Mitten im ersten Quartal fummelten Andre Roberts von den Chargers tief im Territorium der Charger den Punt Return weg. Sechs Spiele später erzielten die Raiders mit einem 12-Yard-Flick von Carr zu Hunter Renfrow, nachdem Renfrow Michael Davis bis zur Ecke der Torlinie geschlagen hatte.
Bad Chargers, Kapitel 2: Die Raiders verwandelten einen schnellen letzten Gasp Drive am Ende der ersten Hälfte in einen Touchdown wegen zweier Chargers-Fehler. Zuerst verwandelten die Raiders irgendwie einen dritten Down auf einem 22-Yard-Lauf von Jalen Richard durch mehrere verpasste Tackles. Dann nutzten sie in den letzten Momenten der Halbzeit einen törichten Endzonenstoß von Zay Jones von Chris Harris Jr. aus, der zu einer 41-Yard-Strafe führte und den Raiders den Ball an der Ein-Yard-Linie bescherte. Beim nächsten Spielzug erzielte Jacobs ein Tor und die Raiders beendeten die erste Hälfte mit einer 17-14 Führung.
“Das Ende der Halbzeit war ein riesiger Schwungschwung – der dritte und 22., als wir beim Unentschieden geteilt wurden”, sagte Staley über Richards Lauf. „Wir müssen diesen Kerl anpacken. Wir müssen ein Spiel machen. Dann hatten wir sie in guter Position und er wirft einen Pass wirklich weit aus der Endzone heraus und wir werden nach einem PI gerufen. Das hat die Dynamik dramatisch verändert.
Bad Chargers, Kapitel 3: Staley nutzte eine weitere dumme Chance in einer Saison voller dummer Chancen und versuchte es mit vierter und eins aus ihrer eigenen 18-Yard-Linie. Verrückt, oder? Noch verrückter war das Spiel, das sie spielten, Austin Ekeler stand in der Mitte, wo er direkt auf Darius Philon traf und Roderic Teamer und die Raiders hielten. Vier Spiele später kickte Carlson ein 31-Yard-Field Goal, um den Raiders eine 20:14-Führung zu verschaffen. Denken Sie, dass die Ladegeräte diese Punkte hätten gebrauchen können?
“Ich hatte das Gefühl, dass das ein Antrieb für uns sein würde, um etwas Dampf für unsere Offensive zu erzeugen”, sagte Staley. “Es fühlte sich an, als würden wir es bekommen.”
Bad Chargers, Kapitel 4: Zu Beginn des vierten Quartals wirft Herbert Casey Hayward Jr. bei einem wilden Pass ab, der nicht versucht werden sollte. Die Raiders reagierten mit einem 52-Yard-Field Goal von Carlson zum 29-14.
Das Spiel endete mit viel Good Herbert.
Aber am Ende reichte es nicht, um Bad Chargers zu besiegen.