Marlo Spaeth begann 1999 als Vertriebsmitarbeiterin bei einem Walmart in Manitowoc, Wisconsin, zu arbeiten. Sie faltete Handtücher, reinigte Gänge, bearbeitete Retouren und begrüßte Kunden, sagten ihre Anwälte. In den nächsten 15 Jahren erhielt sie mehrere Gehaltserhöhungen und positive Leistungsbewertungen.
Eine Managerin schrieb, sie sei „großartig mit Kunden“ und „sehr fleißig“. Ein anderer Manager schrieb: „Marlo ist eine sehr freundliche Person und es ist eine Freude, hier zu arbeiten.“
Aber die Arbeitszeiten von Frau Spaeth änderten sich plötzlich im November 2014, als Walmart ein computergestütztes Planungssystem einführte, das nach Angaben des Unternehmens auf dem Kundenverkehr basierte und sicherstellen sollte, dass genügend Leute arbeiteten, wenn der Laden am meisten beschäftigt war.
Von Frau Spaeth wurde erwartet, dass sie von 13:00 bis 17:30 Uhr arbeitet, anstatt wie zuvor von 12:00 bis 16:00 Uhr, sagten ihre Anwälte.
Die abrupte Veränderung stellte eine erhebliche Not für Frau Spaeth dar, die das Down-Syndrom hat und von Routine lebt, sagten ihre Anwälte. Frau Spaeth habe einem Manager wiederholt gesagt, dass sie ihren alten Zeitplan wiederhaben wolle, sagten ihre Anwälte.
„Sie hat Angst, den Bus zu verpassen“, sagte ihre Schwester und Vormundin Amy Jo Stevenson, sie habe es laut Gerichtsakten einem Walmart-Manager erzählt. »Sie hat Angst, das Abendessen zu verpassen. Es ist ärgerlich für sie. Sie wird zu heiß. Sie sagt, dass sie sich krank fühlt und sich nicht damit abfinden kann, also müssen wir es für sie zurückstellen.“
Das Unternehmen weigerte sich jedoch, Frau Spaeth wieder auf ihren alten Zeitplan im Laden umzustellen, der 24 Stunden am Tag geöffnet war und mehr als 300 Mitarbeiter beschäftigte, sagten ihre Anwälte. Walmart hat daraufhin zweimal Disziplinarmaßnahmen gegen Frau Spaeth wegen Abwesenheit und Verspätung eingeleitet, sagten ihre Anwälte.
Am 10. Juli 2015 entließ Walmart Frau Spaeth wegen übermäßiger Abwesenheit.
Ein Walmart-Schulungskoordinator nahm Frau Spaeths Weste und führte sie aus dem Geschäft, in dem sie etwa 16 Jahre lang gearbeitet hatte. Die Ausbildungskoordinatorin sagte später aus, dass sowohl sie als auch Frau Spaeth geweint hatten und dass Frau Spaeth nicht verstanden hatte, was vor sich ging, wie Gerichtsakten zeigen.
Frau Spaeth und ihre Mutter und Schwester trafen sich mit Walmart-Managern und baten sie, wieder eingestellt zu werden und zu ihrem alten Zeitplan zurückzukehren, sagten ihre Anwälte. Aber Walmart weigerte sich, sie wieder einzustellen, obwohl in ihrem Kündigungsschreiben stand, dass sie wieder eingestellt werden könnte, sagten ihre Anwälte.
Am Donnerstag stellte eine Jury des US-Bezirksgerichts für den östlichen Bezirk von Wisconsin in Green Bay fest, dass Walmart gegen den Americans With Disabilities Act verstoßen hatte, der die Diskriminierung aufgrund der Behinderung eines Mitarbeiters verbietet, und sprach Frau Spaeth 125 Millionen US-Dollar Strafschadenersatz zu und 150.000 US-Dollar Schadensersatz.
Die Jury, die nach einem viertägigen Prozess drei Stunden lang beriet, stellte fest, dass Walmart es versäumt hatte, Frau Spaeth eine angemessene Vorkehrung zu bieten, obwohl sie eine brauchte, weil sie das Down-Syndrom hat und dies keine Härte für die Unternehmen.
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Die Jury stellte auch fest, dass Walmart Frau Spaeth entlassen und sie dann nicht wieder eingestellt hatte, weil sie eine Behinderung hat.
„Die Geschworenen hier erkannten und waren anscheinend ziemlich beleidigt, dass Frau Spaeth ihren Job wegen unnötiger – und rechtswidriger – Inflexibilität von Walmart verloren hat“, sagte Gregory Gochanour, ein Anwalt bei der Equal Employment Opportunity Commission, die Klage eingereicht hatte Walmart im Auftrag von Frau Spaeth.
Walmart sagte in einer Erklärung, dass das Urteil auf 300.000 US-Dollar reduziert werde, was der nach Bundesgesetz zulässige Höchstbetrag für Entschädigungs- und Strafschadensersatz ist.
„Wir tolerieren keinerlei Diskriminierung und nehmen jedes Jahr routinemäßig Tausende von Mitarbeitern auf“, sagte Walmart. „Wir passen die Zeitpläne unserer Mitarbeiter oft an die Erwartungen unserer Kunden an und während Frau Spaeths Zeitplan angepasst wurde, blieb er innerhalb der Zeit, die sie angegeben hatte, verfügbar zu sein.“
Das Unternehmen sagte, es sei „sensibel für diese Situation und glaubt, dass wir dieses Problem mit Frau Spaeth hätten lösen können“. Es fügte hinzu: „Die Forderungen der EEOC waren jedoch unvernünftig.“
Ein EEOC-Anwalt lehnte eine Stellungnahme ab, aber die Website der Agentur stellt fest, dass Entschädigungs- und Strafschadensersatz für Arbeitgeber mit mehr als 500 Arbeitnehmern auf 300.000 US-Dollar begrenzt sind.
Walmart, das weltweit mehr als 2,3 Millionen Menschen beschäftigt, ist laut seiner Website der größte private Arbeitgeber des Landes mit mehr als 1,6 Millionen Mitarbeitern in den Vereinigten Staaten.
Julianne Bowman, die Bezirksdirektorin von Chicago bei der EEOC, sagte, dass Arbeitgeber, egal wie groß, gesetzlich verpflichtet seien, die individuellen Umstände von Arbeitnehmern mit Behinderungen zu bewerten, wenn sie Anträge auf angemessene Vorkehrungen prüfen.
“MS. Spaeths Bitte war einfach und ihre Ablehnung hat ihr Leben grundlegend verändert“, sagte Frau Bowman in einer Erklärung.
Dr. David Smith, ein ehemaliger Programmdirektor an der Down-Syndrom-Klinik von Wisconsin in Milwaukee, sagte in Gerichtsakten, dass Menschen mit Down-Syndrom Routinen brauchen, um ihren Tag zu bewältigen, und möglicherweise nicht die kognitive Fähigkeit haben, sich gut an Veränderungen anzupassen.
Als Walmart Frau Spaeths Zeitplan änderte, haben der Stress der Änderung und der Druck, den sie verspürte, sich an ihre neuen Stunden anzupassen, sie möglicherweise abgeworfen, sagte er.
Menschen mit Down-Syndrom „sind sehr gute Mitarbeiter, wenn sie den richtigen Job und einen verständnisvollen Arbeitgeber haben“, sagte Dr. Smith, der als Sachverständiger für die EEOC tätig war
„Ihr Job wird zu einem wichtigen Schwerpunkt ihres Lebens und gibt ihnen ein Selbstwertgefühl“, sagte er. “Als Frau Spaeths Zeitplan geändert wurde, konnte sie sich nicht an diese Variation anpassen.”