CLEVELAND (AP) – CVS-, Walgreens- und Walmart-Apotheken verteilten rücksichtslos riesige Mengen an Schmerztabletten in zwei Bezirken von Ohio, sagte eine Bundesjury am Dienstag in einem Urteil, das den Ton für US-Stadt- und Bezirksregierungen angeben könnte, die Apotheken zur Verantwortung ziehen wollen Rolle in der Opioidkrise.
Die Landkreise Lake und Trumbull machten die drei Apothekenketten dafür verantwortlich, die Flut von Pillen nicht gestoppt zu haben, die Hunderte von Todesfällen durch Überdosierung verursachte und jeden der beiden Landkreise etwa 1 Milliarde US-Dollar kostete, sagte ihr Anwalt, der vor Gericht die Ausgabe der Apotheken mit einem Kaugummiautomaten verglich.
Wie viel die Apotheken an Schadensersatz zahlen müssen, wird im Frühjahr ein Bundesrichter entscheiden.
Es ist das erste Mal, dass Apothekenunternehmen einen Prozess abschließen, um sich in einer Drogenkrise zu verteidigen, bei der in den letzten zwei Jahrzehnten eine halbe Million Amerikaner ums Leben kamen.
Die Landkreise überzeugten die Jury, dass die Apotheken eine übergroße Rolle dabei spielten, ein öffentliches Ärgernis bei der Abgabe von Schmerzmitteln in ihre Gemeinden zu schaffen.
„Das Gesetz verlangt von Apotheken einen gewissenhaften Umgang mit Arzneimitteln. Dieser Fall sollte ein Weckruf sein, dass ein Scheitern nicht akzeptiert wird“, sagte Mark Lanier, ein Anwalt der Bezirke.
“Die Jury hat eine Glocke geläutet, die in allen Apotheken in Amerika zu hören ist”, sagte Lanier.
Anwälte der Apothekenketten behaupteten, sie hätten Richtlinien, um den Pillenfluss einzudämmen, wenn ihre Apotheker Bedenken hätten, und würden die Behörden über verdächtige Anordnungen von Ärzten informieren. Sie sagten auch, dass es Ärzte waren, die kontrollierten, wie viele Pillen für legitime medizinische Bedürfnisse verschrieben wurden.
CVSHealth, Walgreen Co. und Walmart Inc. kündigten an, Berufung einzulegen.
Walmart sagte in einer Erklärung, dass die Anwälte der Bezirke „auf der Suche nach tiefen Taschen verklagt haben, während sie die wahren Ursachen der Opioidkrise ignorierten – wie Ärzte in der Tablettenfabrik, illegale Drogen und Aufsichtsbehörden, die am Schalter schlafen – und sie behaupteten fälschlicherweise, dass Apotheker nachrücken müssen“. -vermuten Ärzte auf eine Weise, die das Gesetz nie beabsichtigt hatte und viele Bundes- und Landesgesundheitsbehörden sagen, dass dies die Arzt-Patienten-Beziehung beeinträchtigt.
Walgreen-Sprecher Fraser Engerman bezeichnete den Fall als einen nicht nachhaltigen Versuch, „die Opioidkrise mit einer beispiellosen Ausweitung des Gesetzes über öffentliche Belästigungen zu lösen“.
Das Unternehmen habe „niemals Opioide hergestellt oder vermarktet, noch haben wir sie an die ‚Pillenfabriken‘ und Internetapotheken verteilt, die diese Krise angeheizt haben“, sagte Engerman in einer Erklärung.
In einer Erklärung des CVS-Sprechers Mike DeAngelis heißt es: „Wie die eigenen Experten der Kläger aussagten, haben viele Faktoren zum Problem des Opioidmissbrauchs beigetragen, und die Lösung dieses Problems erfordert die Beteiligung aller Interessengruppen in unserem Gesundheitssystem und aller Mitglieder unserer Gemeinschaft.“
Zwei Ketten – Rite Aid und Giant Eagle – hatten bereits Rechtsstreitigkeiten mit den beiden Ohio Countys beigelegt.
Lanier sagte während des Prozesses, dass die Apotheken versuchten, alle außer sich selbst zu beschuldigen.
Die Opioidkrise hat Gerichte, Sozialdienste und Strafverfolgungsbehörden in Ohios Arbeiterecke östlich von Cleveland überfordert und hinterlässt untröstliche Familien und Babys, die von süchtigen Müttern geboren wurden, sagte Lanier den Geschworenen.
Allein in Trumbull County wurden zwischen 2012 und 2016 rund 80 Millionen verschreibungspflichtige Schmerzmittel ausgegeben – das entspricht 400 pro Einwohner. In Lake County wurden in diesem Zeitraum etwa 61 Millionen Pillen verteilt.
Der Anstieg bei Ärzten, die Schmerzmittel wie Oxycodon und Hydrocodon verschreiben, kam, als medizinische Gruppen anerkennen, dass Patienten das Recht haben, gegen Schmerzen behandelt zu werden, sagte Kaspar Stoffelmayr, ein Anwalt von Walgreens, bei der Eröffnung der Studie.
Das Problem, sagte er, sei, dass „pharmazeutische Hersteller Ärzte dazu verleiteten, viel zu viele Pillen zu schreiben“.
Die Landkreise sagten, Apotheken sollten die letzte Verteidigungslinie sein, um zu verhindern, dass die Pillen in die falschen Hände geraten.
Sie haben nicht genügend Apotheker und Techniker eingestellt oder geschult, um dies zu verhindern, und es versäumt, Systeme zu implementieren, die verdächtige Bestellungen melden könnten, sagte Lanier.
Der Anwaltsausschuss der Kommunalverwaltungen, der die Pharmaindustrie vor Bundesgerichten verklagte, bezeichnete das Urteil vom Dienstag als “einen Meilensteinsieg” und “überfällige Abrechnung”.
„Seit Jahrzehnten haben Apothekenketten beobachtet, wie die aus ihren Türen strömenden Pillen Schaden anrichten, und haben es versäumt, die gesetzlich vorgeschriebenen Maßnahmen zu ergreifen“, heißt es in einer Erklärung des Ausschusses. „Stattdessen reagierten diese Unternehmen, indem sie weitere Standorte öffneten, Gemeinden mit Pillen überfluteten und den Fluss von Opioiden in einen illegalen Sekundärmarkt erleichterten.“
Der Prozess vor dem US-Bezirksrichter Dan Polster in Cleveland war Teil einer breiteren Konstellation von etwa 3.000 bundesstaatlichen Opioidklagen, die unter der Aufsicht des Richters konsolidiert wurden. Andere Fälle werden vor staatlichen Gerichten weitergeführt.
Kevin Roy, Chief Public Policy Officer bei Shatterproof, einer Organisation, die sich für Suchtlösungen einsetzt, sagte, das Urteil könnte Apotheken dazu bringen, dem Weg großer Vertriebsunternehmen und einiger Arzneimittelhersteller zu folgen, die landesweite Einigungen von Opioidfällen im Wert von Milliarden erzielt haben. Bisher hat keine Apotheke eine bundesweite Einigung erzielt.
„Es ist ein Signal, dass die Öffentlichkeit zumindest an ausgewählten Orten das Gefühl hat, dass es eine Exposition gegeben hat und behoben werden muss“, sagte Roy.
Die Ansprüche der Regierung gegen Arzneimittelhersteller, Händler und Apotheken hängen von staatlichen und lokalen Gesetzen über öffentliche Belästigungen ab.
Roy stellte fest, dass die Gerichte nicht einheitlich waren, ob diese Gesetze für solche Fälle gelten. „In letzter Zeit gab es eine Vielzahl unterschiedlicher Entscheidungen, die uns Anlass geben sollten, vorsichtig zu sein, was dies im Gesamtkonzept wirklich bedeutet“, sagte er.
Zwei aktuelle Urteile widersprachen der Theorie. Weitere Fälle steuern auf Urteile zu.
Prozesse gegen Arzneimittelhersteller in New York und Vertriebsfirmen im Bundesstaat Washington laufen. Ein Verfahren wegen Klagen gegen Vertriebsunternehmen in West Virginia ist abgeschlossen, aber der Richter hat noch kein Urteil gefällt.
Anfang November entschied ein kalifornischer Richter in einem Rechtsstreit mit drei Bezirken und der Stadt Oakland zugunsten der führenden Arzneimittelhersteller. Der Richter sagte, die Regierungen hätten nicht bewiesen, dass die Pharmaunternehmen betrügerisches Marketing verwendet hätten, um unnötige Opioid-Verschreibungen zu erhöhen und eine öffentliche Belästigung zu schaffen.
Ebenfalls in diesem Monat hob das Oberste Gericht von Oklahoma ein Urteil aus dem Jahr 2019 über 465 Millionen US-Dollar in einer Klage des Staates gegen den Arzneimittelhersteller Johnson & Johnson auf.
Andere Klagen haben zu großen Vergleichen oder vorgeschlagenen Vergleichen geführt, bevor die Verfahren abgeschlossen wurden.
Die Entscheidung der Jury in Cleveland hatte wenig Einfluss auf die Aktien von CVS, Walgreens und Walmart, die alle höher am Dienstag an der Wall Street schlossen.
Der assoziierte Presseschreiber Geoff Mulvihill in Cherry Hill, New Jersey, trug zu diesem Bericht bei.