NASA
Am Samstag hat die NASA-Raumsonde Juno, die Jupiter seit fast einem Jahrzehnt umkreist, ihren nächsten Vorbeiflug am innersten Mond im Jupitersystem durchgeführt.
Die Raumsonde kam bis auf 930 Meilen (1.500 km) an die Oberfläche von Io heran, einem dichten Mond, der der viertgrößte im Sonnensystem ist. Im Gegensatz zu vielen Monden um Jupiter und Saturn, die über Eis oder Wasser unter der Oberfläche verfügen, ist Io eine sehr trockene Welt. Es ist auch geologisch äußerst aktiv. Io verfügt über mehr als 400 aktive Vulkane und ist daher ein Objekt von großem Interesse für Astronomen und Planetenforscher.
Bilder vom Vorbeiflug am 30. Dezember wurden von der NASA am Neujahrswochenende veröffentlicht und bieten einige der bisher klarsten Ansichten dieser Höllenwelt. Mithilfe der neuen Daten können Planetenforscher ermitteln, wie oft diese Vulkane ausbrechen und wie diese Aktivität mit der Magnetosphäre des Jupiter zusammenhängt – Io ist von der intensiven Strahlung des Gasriesenplaneten durchflutet.
Bisher hat Juno Io größtenteils aus der Ferne beobachtet, da die Raumsonde 56 Mal an Jupiter vorbeigeflogen ist und dabei den komplexen Gasriesen weitaus detaillierter als je zuvor untersucht hat. Seit seiner Ankunft im Planetensystem im Juli 2016 hat sich Juno bereits bis auf mehrere tausend Meilen an den Mond genähert. Juno wird am 3. Februar 2024 einen weiteren nahen Vorbeiflug an Io durchführen, was es Wissenschaftlern ermöglichen wird, Veränderungen auf der Mondoberfläche über einen kurzen Zeitraum zu vergleichen.
Seit seinem Start mit einer Atlas-V-Rakete hat Juno bei Einsätzen im Jupitersystem sehr gute Leistungen erbracht und längere Einsätze unter der rauen Strahlung des Planeten überstanden. Dies ist eine große Herausforderung für jedes Raumschiff, das zum Jupiter fliegt und strahlungsbeständige Instrumente, einschließlich seiner Kameras, mitführen muss.
„Die kumulative Wirkung all dieser Strahlung hat sich in den letzten paar Umlaufbahnen auf JunoCam gezeigt“, sagte Ed Hirst, Projektmanager von Juno am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Bilder vom letzten Vorbeiflug zeigen eine Verringerung des Dynamikbereichs des Imagers und das Auftreten von ‚Streifen‘-Rauschen. Unser Ingenieurteam hat an Lösungen gearbeitet, um die Strahlungsschäden zu mildern und den Imager am Laufen zu halten.“
Irgendwann wird die Strahlung siegen, daher plant die NASA eine Entsorgung von Juno, bevor es nicht mehr betriebsbereit ist. Ursprünglich hatte die Raumfahrtbehörde geplant, die Lebensdauer des Raumfahrzeugs im Jahr 2018 zu beenden, aber da Juno bei der Erforschung des größten Planeten im Sonnensystem eine Überlebenskünstlerin war, soll die Raumsonde nun bis September 2025 in Betrieb sein.
Zu diesem Zeitpunkt wird es jedoch in die Jupiteratmosphäre absinken und dort verglühen, um keinen der Monde des Planeten mit verirrten Erdmikroben an Bord zu kontaminieren, so unwahrscheinlich das auch sein mag.