Eine Art Teenager-Mücke kann plötzlich ihren Kopf von ihrem Körper nach vorne schießen – ihren Hals zu einer dünnen Schnur strecken – um in einen anderen Jugendlichen zu beißen. Und das ist nur eine der Möglichkeiten, wie junge Mücken andere Mücken töten, wie eine neue Studie zeigt.
Über Jahrzehnte haben der Wissenschaftler und Kameramann Robert Hancock und seine Kollegen Angriffe dieser Geräte gefilmt Psorophora ciliata und zwei andere Arten von räuberischen Mückenlarven in ungewöhnlichen Details. Startköpfe haben sich bei zwei Arten unabhängig voneinander entwickelt, sagen er und seine Kollegen in ihrer neuen Studie.
Das dritte Raubtier, eine Art Sabethes Mückenlarve, verwendet sein anderes Ende. Mit dem Kopf nach unten im Wasser hängend, braucht es nur 15 Millisekunden, um die Beute mit einem hakenden Schwung des Atemschlauchs an seinem räuberischen Hintern zu greifen, berichten die Forscher am 4. Oktober Annalen der Entomologischen Gesellschaft von Amerika.
Der dramatischste Sprung im Film ist vielleicht der halsstreckende Reißen durch die Schuppenflechte Larve. Es könnte diesen Ausfallschritt antreiben, indem es einen Schwall Flüssigkeit auf den Kopf drückt. Wenn Hancock den Körper des Moskitos betrachtet, der ein bisschen wie eine Perlenkette aus Buchstabenblöcken segmentiert ist, kann er zwei Segmente sehen, die sich „akkordeonartig“ nach innen krümmen, als ob Flüssigkeit nach vorne spritzen würde, während der Kopf herausschießt.
Den Kopf zu starten, um die Beute zu erreichen, ist eine Sache, aber das Festhalten ist ein anderes Problem. Das neu veröffentlichte Video gibt einen klaren Blick auf ein Paar Bürsten, eine auf jeder Seite des Kopfes, die beim Greifen helfen. Wenn sich der Kopf seinem Opfer nähert, fächern sich die Bürsten zu dem auf, was die Forscher eine „dünne korbartige Anordnung“ nennen, die sich um die dem Untergang geweihte Beute faltet.
Ein solcher Angriff kann Menschen erschrecken, die an Mückenstiche denken, die nur ein heimliches subkutanes Blutsauger sind. Das ist der erwachsene Biss von Weibchen, die sich nach einer Nahrungsergänzung für die Eiablage sehnen. Mückeneier schlüpfen jedoch im Wasser, und die Larven nehmen wochenlang nicht ihre löwenzahnartige Flugform an. Während der aquatischen Phase sehen oder fressen diese Larven überhaupt nicht wie erwachsene Formen.
Larven beißen keine Menschen, und viele filtern nur essbare Krümel heraus, die im Wasser schwimmen. Die Fleischfresser stürzen sich jedoch so schnell, dass das menschliche Gehirn es nicht analysieren kann. Hancock war fasziniert, seit er in den 1980er Jahren in einer Klasse war und nur einen verschwommenen Fleck durch das Mikroskop sah, als er versuchte, das Fressverhalten zu beschreiben. Das Toxorhynchite Mücken, die ihn damals frustrierten, stellten sich als eine der Gruppen heraus, die kopfschussfähige Larven entwickelten.
„Wenn es eine Mücke gibt, die alle Mückenhasser vielleicht nicht lieben, aber mögen, dann ist es eine Toxorhynchite“, sagt Hancock, jetzt an der Metropolitan State University of Denver. Als schillernde Erwachsene sind sie Veganer und ernähren sich hauptsächlich von Blütennektar. Für Larven ist es alles Fleisch, meistens andere Mücken. Außerdem sagt er: „Sie sind groß und wunderschön.“
Die neue Studie ergab, dass der Start nicht so weit wie eine Kopflänge reicht, aber Toxorhynchite greift die Beutelarve heftig an. In den Videos: „Bis man es erblickte, war da ungefähr eine halbe Larve … als es dieses Ding hineinschob, als wäre es ein Hot-Dog-Essenswettbewerb“, sagt Hancock.
Er und Kollegen filmten auch eine dritte Art von fleischfressenden Mücken, Sabethes, die eher flexitarisch als Fleischfresser sind. Sie fressen ihr Fleisch zwar noch am Kopfende, aber die Gefahr, hängen zu bleiben, geht von hinten aus, wie die Videos der Forscher zeigen. Wie viele Mückenlarven hängen sie oft mit dem Kopf nach unten im Wasser und nehmen Sauerstoff durch einen flexiblen Siphon auf. Es stellt sich heraus, dass der Atemschlauch gleichzeitig eine Art Futterhaken ist, der in der Lage ist, ein Ziel in nur wenigen Millisekunden zu fangen.
„Die Sache mit Sabethes ist, dass sie wahrscheinlich eher wie Mörder sind, weil sie nicht wie die anderen beiden ganze Beutelarven aufnehmen und verzehren“, sagt Hancock. Fütterungsversuche zeigen, dass die Insekten durch das Knabbern zumindest etwas Nahrung gewinnen.
Ein Mensch, der die Larvenjagd beobachtet, mag sich fragen, warum wir so viel Geld und Chemie in den Versuch stecken, die Schädlinge zu töten, wenn ihre eigenen kleinen Verwandten es so brillant tun. Zum einen bleiben Mückenlarven unter Wasser, sagt der Entomologe Don Yee von der University of Southern Mississippi in Hattiesburg, der nicht an der Studie beteiligt war. Die beiden Nackenstrecker-Gruppen können sich nicht in die Luft heben und zum nächsten mit Wasser gefüllten Reifen oder Baumloch fliegen. Dort, ein Toxorhynchite, zum Beispiel, „würde wahrscheinlich alle anderen Larven verzehren“, sagt er. „[H]Es kann jedoch sein, dass es Hunderte solcher Container in der Gegend gibt.“
Im Gegensatz dazu die Halsstreckung Schuppenflechte Moskitos leben in größeren Gewässern und könnten theoretisch eine größere Wirkung bei der Reduzierung der Moskitozahlen haben, sagt Yee. Aber unter natürlichen Umständen ist es unwahrscheinlich, dass die Raubtiere Moskitopopulationen zum Absturz bringen, wie Menschen es möchten. Yee vergleicht es mit der afrikanischen Savanne. Auf Fotos „kann man sehen, wie viele Gnus es gibt. Die Löwen können sie nicht wirklich kontrollieren.“ In der Natur vernichten Raubtiere, die gedeihen, schließlich nicht ihre eigene Beute.