Julio Rodriguez will die Nachsaison-Dürre der Seattle Mariners beenden

PEORIA, Arizona – Fordere Julio Rodríguez auf eigene Gefahr heraus. Während eines Frühlingstrainings hier vor über zwei Wochen tat Jerry Dipoto, der Präsident der Baseballoperationen der Seattle Mariners, genau das mit dem 21-jährigen Feldspieler des Teams.

Auf der Bank sitzend, drehte sich Rodríguez, der drittplatzierte Spieler des Sports, zu Dipoto um und sagte ihm, wie sehr ihn das antreibe, was die Leute sagten, er könne es nicht. Also fragte Rodríguez, in erster Linie ein Eckfeldspieler in den kleineren Ligen, seinen Chef, ob Rodríguez seiner Meinung nach in der Mitte spielen könne. Dipoto, ein ehemaliger Pitcher der Major League, sagte ja und Rodríguez versicherte ihm lächelnd, dass er bereits hart dafür gearbeitet hatte.

Dann nadelte Dipoto Rodríguez. „Weißt du, was du meiner Meinung nach nicht kannst? Ich glaube nicht, dass Sie 30/30 schaffen oder eine Triple Crown gewinnen können“, sagte er und bezog sich auf zwei einzigartige Leistungen – 30 Homeruns zu schlagen und 30 Bases in einer Saison zu stehlen und eine Liga in Schlagdurchschnitt, Homeruns und Runs anzuführen eingeschlagen.

„Ich meinte das nur im Scherz, um zu sehen, wohin er gehen würde“, erinnerte sich Dipoto später. „Und er sagte: ‚Glaubst du nicht?’ Ich sagte: ‚Nein, das tue ich nicht.’ Dann nahm er seinen Schläger zurück und sagte: ‚Es ist an.’ Seitdem läuft er jedes Mal, wenn er auf der ersten Base steht.“

Wenn die Mariners ihre Saison 2022 am Freitag gegen die Minnesota Twins beginnen – einen Tag später als erwartet wegen Regen in Minneapolis – wird Rodríguez voraussichtlich im Mittelfeld stehen, der Höhepunkt eines Lebenstraums für ihn und seine Eltern, die dazu bestimmt waren fliegen aus ihrer Heimat Dominikanische Republik ein, um das Debüt ihres Sohnes in der Major League Baseball zu sehen.

Es wird auch als eine weitere Erinnerung daran dienen, dass Rodríguez – mit seinen großen Träumen und einem breiten Lächeln, einer Selbstsicherheit, die über sein Alter hinwegtäuscht, einer Begabung für Englisch und einem Körper, der an einen Fußballspieler erinnert – viel erreichen kann, wenn er sich etwas vorgenommen hat dazu. In dieser Nebensaison drängte Rodríguez, eine Fähigkeit zu verbessern, die zuvor hinter seinen anderen zurückgeblieben war – seine Geschwindigkeit –, damit er im Mittelfeld mithalten konnte. Und jetzt ist Rodríguez, der mit 6 Fuß 3 und 228 Pfund aufgeführt ist, laut Dipoto einem Elite-Läufer im Baseball nahe.

„Er ist ein Fünf-Werkzeug-Spieler“, sagte Dipoto, „der es irgendwie geschafft hat, alle seine Werkzeuge besser zu machen.“

Auf Rodríguez wartet nun eine große Herausforderung: das hoffnungsvolle Versprechen einer neuen Mariners-Ära zu erfüllen. Nach Jahren des Wiederaufbaus gewann Seattle in der vergangenen Saison überraschend 90 Spiele und kämpfte bis zum letzten Tag der regulären Saison um einen Platz in den Playoffs. Rodríguez spielte jedoch keine Rolle und produzierte ein herausragendes Jahr 2021, in dem er mit 13 Homeruns in zwei Minor-League-Levels 0,347 erzielte und dazu beitrug, das dominikanische Baseballteam zu einer Bronzemedaille bei den Spielen in Tokio zu führen.

Seit Rodríguez 17 Jahre alt war, ein Jahr nachdem er für 1,75 Millionen Dollar bei den Mariners unterschrieben hatte, wusste er von der düsteren Oktober-Geschichte der Franchise. Im Jahr 2001 stellten die Mariners mit 116 Siegen einen Rekord in der Major League auf, brachen aber in der zweiten Runde der Nachsaison aus. Sie sind seit der längsten aktiven Playoff-Dürre im großen nordamerikanischen Profisport der Männer nicht mehr zurückgekehrt. Sie sind das einzige aktive Team, das die World Series noch nicht erreicht hat.

Als Rodríguez und sein Vater letzten Herbst nach Seattle flogen, damit er vor einem Spiel im T-Mobile Park von den Mariners einen Minor-League-Preis entgegennehmen konnte, erklärte Rodríguez die schändliche Vergangenheit der Franchise.

„Er sagte: ‚Papa, schau, ich möchte Teil des Teams sein, das diesen Rekord bricht’“, sagte sein 53-jähriger Vater, der auch Julio Rodríguez heißt, in einem Telefoninterview auf Spanisch. „‚Wir wollen Seattles Geschichte verändern.’“

Das hat natürlich den jüngeren Rodríguez angeheizt. Sein Vater träumte immer davon, ein professioneller Baseballspieler zu werden, konnte es aber nicht, also gab er diesen Wunsch an seinen Sohn weiter. Er gab seinem Sohn bei der Geburt einen Plastikschläger in die Hände, und als sein Sohn laufen konnte, warf ihm der ältere Rodríguez Bälle zu, die er nach der Arbeit im Hinterhof schlagen sollte. Mit 12 fing er Bullpens und schlug Pitching mit höherer Geschwindigkeit.

So landete der jüngere Rodríguez, wie viele dominikanische Jungen, als Teenager in einer Baseball-Akademie. Aber seine Eltern ließen es nicht zu, bis sie einen Weg fanden, wie ihr Sohn auch sein Abitur abschließen konnte, eine weniger verbreitete Leistung unter jungen dominikanischen Spielern, die sich auf Baseball konzentrieren, um ihre Familien finanziell zu unterstützen. Die Eltern von Rodríguez wussten, wie wichtig eine Ausbildung ist – sein Vater ist Agraringenieur und seine Mutter, Yasmin Reyes, ist Zahnärztin.

„Meine Eltern haben immer gesagt, selbst wenn du gut im Baseball bist, ist es ungewiss“, sagte der jüngere Rodríguez. „Auf dem Platz kann alles passieren. Also dachten meine Eltern immer, wenn etwas passiert, hätte ich eine Zukunft davon.“

Schon in jungen Jahren sagte Rodríguez, er wolle Englisch lernen, weil es cool klinge. Er hörte sich die Englisch-für-Anfänger-CDs seiner Mutter an. Selbst als er an einer Baseball-Akademie war, schickten ihn seine Eltern immer noch samstags zum Englischunterricht. Um die Umgangssprache zu meistern, hörte sich Rodríguez Drake an und folgte den Texten des Rappers auf seinem Handy. Und als er mit anderen Minor Leagues aus den Vereinigten Staaten zusammen war, nahm er ihre Hilfe in Anspruch.

„Mein Englisch war damals schrecklich“, sagte er. „Also habe ich keine Angst davor, es zu vermasseln, und sage allen um mich herum: ‚Yo, wenn du mich etwas sagen hörst, das sich schlecht anhört oder es einfach nicht so gut ist, sag es mir.’ Ich hatte das Glück, dass nicht alle um mich herum anfingen, mich anzusehen und zu lachen. Sie haben gerade die Tür geöffnet.“

Rodríguez besteht so darauf, zu üben, dass er selbst in einem kürzlichen Interview mit einem anderen spanischen Muttersprachler für diesen Artikel oft auf Englisch antwortete und nahtlos zwischen beiden Sprachen hin und her wechselte. Seine Englischkenntnisse standen im Gegensatz zu Kevin Mather, dem ehemaligen Mariners-Präsidenten, der letztes Jahr zurücktrat, nachdem er kontroverse Bemerkungen über die Manipulation des Kaders und die Englischkenntnisse der japanischen Spieler Hisashi Iwakuma und Rodríguez gemacht hatte.

„Als er das sagte, kam es durch ein Ohr und aus dem anderen heraus“, sagte Rodríguez ironischerweise auf Englisch. „Es war nicht wirklich etwas, was mich gestört hat. Ich kannte den Typen nicht.“

Auf dem Spielfeld ist Rodriguez Teil eines Zustroms junger Elitetalente zu den Majors. Die Detroit Tigers und die Kansas City Royals beförderten jeweils ihre Top-Perspektiven für den Eröffnungstag – First Baseman Spencer Torkelson und Shortstop Bobby Witt Jr. – nach kurzen Aufenthalten in der Klasse AAA und starken Frühjahrstrainingsvorführungen.

Beides könnte ein Ergebnis eines neuen Anreizes im Tarifvertrag zwischen der MLB und der Spielergewerkschaft sein: Um die von Mather einmal beschriebene Servicezeit-Manipulation einzudämmen, können sich Teams nach der ersten Runde einen zusätzlichen Draft-Pick verdienen, wenn ein Top-Interessent ist in den großen Ligen sein gesamtes Rookie-Jahr und endet entweder unter den ersten drei bei der Wahl zum Rookie des Jahres oder unter den ersten fünf bei der Wahl zum wertvollsten Spieler oder zum Cy Young Award in einer beliebigen Saison, bevor er das Gehaltsschiedsverfahren erreicht.

Aber Rodríguez hebt sich mit seiner anziehenden Persönlichkeit von anderen Top-Interessenten ab, sagen seine Mitmenschen. Rodríguez glänzt in einem Sport, der langsam seinen Ruf des Traditionalismus und gedämpften Individualismus verliert. Er lacht. Er lächelt. Er verbirgt seine Gefühle nicht auf dem Feld. Sein Schlagübungsschläger trägt einen Spitznamen: JROD. Er hat sein eigenes Logo.

„Ich respektiere die Leute, die das so ernst nehmen“, sagte Rodríguez über Baseball. „Ich denke definitiv, dass es ernst ist. Ich arbeite wirklich hart daran, immer besser zu werden und all das, aber am Ende des Tages muss man es genießen.“

Rodríguez scheut sich nicht, eine Attraktion sein zu wollen. Als er aufwuchs, vergötterte er den ehemaligen Mariners-Star Alex Rodriguez. Julio Rodríguez bewunderte es, dass immer, wenn A-Rod schlug, alle stehen blieben, um zuzusehen. Während eines Interviews vor Jahren sagte Rodríguez, der Interviewer habe einen Spitznamen erwähnt, der den seines Idols – J-Rod Show – ausspielte, und der blieb hängen.

„Baseball braucht Julios“, sagte Dipoto. „Jemanden mit dieser Art von Talent zu haben, der keine Angst hat, hinauszugehen und auf der größten Bühne anzutreten – der die Aufmerksamkeit auf sich zieht und nicht nachlässt, wenn es darauf ankommt – das ist eine großartige Kombination.“

Die Vollendung des Aufstiegs der Mariners ruht nicht nur auf den Schultern von Rodríguez, sondern auch auf Seattles anderen vielversprechenden jungen Spielern. Dazu gehören Shortstop JP Crawford, Outfielder Kyle Lewis (der American League-Rookie des Jahres 2020, der durch Knieverletzungen gebremst wurde), Pitcher Matt Brash und Logan Gilbert, Catcher Cal Raleigh und Outfielder Jarred Kelenic (der ehemalige Top-Prospect der Mets, der stotterte). in seiner Rookie-Saison im letzten Jahr).

„Trotz all dieser Jungs und all ihres Talents bringt Julio ein Leuchten mit sich, und die Spieler spüren es alle“, sagte Dipoto und fügte später hinzu: „Ich kann es kaum erwarten, zu sehen, was die Zukunft für ihn bereithält.“

Mit einem aktiven Winter ergänzten die Mariners einen der jüngsten MLB-Kader, indem sie die folgenden ehemaligen All-Stars verpflichteten oder für sie tauschten: Pitcher Robbie Ray (der Gewinner des AL Cy Young Award 2021), Outfielder Jesse Winker und die Infielder Adam Frazier und Eugenio Suárez . Kelenic, 22, sagte, alle hätten das gleiche Ziel: das Erreichen der Playoffs.

Rodríguez geht jedoch mit seinen Ambitionen für das Team – und für sich selbst – noch einige Schritte weiter.

Glaubt er, er kann ein All-Star werden? Glaubt er, dass er ein alltäglicher Center Fielder sein kann? Glaubt er, dass er vor dem Ende seiner Karriere 500 Homeruns schlagen kann? Wie wäre es, den Mariners zu helfen, ihre Playoff-Dürre zu überwinden? Oder die erste World Series in Seattle zu gewinnen? Und was ist mit dieser spielerischen 30-30-Saison-Herausforderung von Dipoto?

Rodríguez’ Antwort auf jede Frage war genau dieselbe: „Ich habe keinen Zweifel.“