Julian Assange: WikiLeaks-Gründer bekennt sich schuldig und sichert sich seine Freilassung

SAIPAN, Nördliche Marianen (AP) — WikiLeaks-Gründer Julian Assange bekannte sich schuldig, US-Militärgeheimnisse beschafft und veröffentlicht zu haben in einem Abkommen mit den Staatsanwälten des Justizministeriums Das garantiert ihm seine Freilassung und beendet eine langwierige Rechtssaga, die brisante Fragen zur Pressefreiheit und nationalen Sicherheit aufgeworfen hat.

Der Kriminalfall einer internationalen Intrige, der sich jahrelang auf den großen Bühnen Washingtons und Londons abgespielt hatte, fand in einem höchst ungewöhnlichen Rahmen ein überraschendes Ende, als der 52-jährige Assange am Mittwochmorgen vor einem Bundesgericht in Saipan, der Hauptstadt der Nördlichen Marianen, sein Geständnis ablegte. Der US-Bundesstaat im Pazifik liegt relativ nahe an Assanges Heimat Australien und kam seinem Wunsch entgegen, die kontinentale Einreise der Vereinigten Staaten zu vermeiden.

Der Deal verlangte von dem ikonoklastischen Internet-Verleger, sich in einem einzigen Anklagepunkt schuldig zu bekennen, erlaubte ihm aber auch, nach Australien zurückzukehren, ohne in einem amerikanischen Gefängnis zu sitzen. Der Richter verurteilte ihn zu den fünf Jahren, die er bereits in Großbritannien hinter Gittern verbracht hatte, wo er gegen Auslieferung in die USA, weil er wegen Spionage angeklagt wurde. Im Falle einer Verurteilung hätte er mit einer langen Gefängnisstrafe rechnen müssen. Zuvor hatte er sieben Jahre lang in der ecuadorianischen Botschaft in London festgehalten.

Er lächelte leicht, als die US-Bezirksrichterin Ramona Manglona das Urteil verkündete und ihn zum „freien Mann“ erklärte.

Der Abschluss ermöglicht es beiden Seiten, ein gewisses Maß an Genugtuung zu äußern. Das Justizministerium, das es mit einem Angeklagten zu tun hatte, der bereits eine beträchtliche Gefängnisstrafe verbüßt ​​hatte, konnte – ohne Prozess – einen Fall lösen, der heikle Rechtsfragen aufwarf und angesichts des schleppenden Tempos des Auslieferungsprozesses möglicherweise nie vor die Jury gelangt wäre. Assange seinerseits signalisierte eine widerwillige Zufriedenheit mit der Lösung und sagte vor Gericht, dass er zwar glaube, dass der Spionageakt dem Ersten Verfassungszusatz widerspreche, aber die Konsequenzen akzeptiere, die sich aus der Beschaffung geheimer Informationen von Quellen zur Veröffentlichung ergeben.

Jennifer Robinson, eine von Assanges Anwältinnen, sagte Reportern nach der Anhörung, der Fall „schaffe einen gefährlichen Präzedenzfall, der Journalisten überall auf der Welt Sorge bereiten sollte.“

„Es ist eine große Erleichterung für Julian Assange, seine Familie, seine Freunde, seine Unterstützer und uns – für alle, die an die Meinungsfreiheit auf der ganzen Welt glauben –, dass er nun nach Australien zurückkehren und mit seiner Familie wiedervereint werden kann“, sagte sie.

Assange erschien in einem dunklen Anzug mit einer um den Kragen gelockerten Krawatte vor Gericht, nachdem er in einem Charterflugzeug aus Großbritannien eingeflogen war. In Begleitung von Mitgliedern seines Anwaltsteams und australischen Beamten, darunter dem führenden australischen Diplomaten in Großbritannien.

Im Gerichtsgebäude beantwortete er grundlegende Fragen von Manglona, ​​einem von Ex-Präsident Barack Obama ernannten Beamten, und schien aufmerksam zuzuhören, als die Bedingungen des Abkommens besprochen wurden.

Während der Anhörung wirkte er optimistisch und entspannt und machte hin und wieder Witze mit dem Richter. Als er seine Einigung unterzeichnete, machte er einen Witz über den 9-stündigen Zeitunterschied zwischen Großbritannien und Saipan. Als der Richter ihn an anderer Stelle fragte, ob er mit den Bedingungen des Geständnisses zufrieden sei, antwortete Assange: „Das hängt vielleicht vom Ergebnis ab“, was im Gerichtssaal für Gelächter sorgte.

„So weit, so gut“, antwortete der Richter.

Der Deal, der am Montagabend in einem nur spärlich detaillierten Brief des Justizministeriums bekannt gegeben wurde, stellt das jüngste – und vermutlich letzte – Kapitel in einem Rechtsstreit um den exzentrischen australischen Computerexperten dar, der von seinen Anhängern als Kämpfer für Transparenz gefeiert, von Sicherheitsexperten jedoch scharf angegriffen wird. Sie behaupten, er habe durch sein Verhalten Leben gefährdet und sei weit über die Grenzen traditioneller journalistischer Pflichten hinausgegangen.

Im Mittelpunkt des vom Justizministerium der Trump-Regierung angestrengten Strafverfahrens steht der Erhalt und die Veröffentlichung Hunderttausender Kriegsprotokolle und diplomatischer Depeschen, die Einzelheiten über militärisches Fehlverhalten der USA im Irak und in Afghanistan enthielten.

Die Staatsanwaltschaft behauptet, er habe sich mit der ehemaligen Geheimdienstanalystin der Armee, Chelsea Manning, zusammengetan, um die Unterlagen zu beschaffen, unter anderem indem er sich verschworen habe, ein Computerpasswort des Verteidigungsministeriums zu knacken, und sie ohne Rücksicht auf die nationale Sicherheit der USA veröffentlicht. Zu den offengelegten Details gehörten laut Staatsanwaltschaft auch die Namen menschlicher Quellen, die den US-Streitkräften im Irak und in Afghanistan Informationen lieferten.

Seine Aktivitäten stießen jedoch auf große Unterstützung von Verfechtern der Pressefreiheit. Sie lobten seine Rolle bei der Aufdeckung militärischen Verhaltens, das sonst verborgen geblieben wäre, und warnten vor einer abschreckenden Wirkung auf Journalisten. Zu den von WikiLeaks veröffentlichten Dateien gehörte ein Video eines Apache-Helikopterangriffs amerikanischer Streitkräfte in Bagdad im Jahr 2007, bei dem elf Menschen getötet wurden, darunter zwei Reuters-Journalisten.

Die Anklage wurde 2019 erhoben, doch Assanges rechtliche Probleme reichten schon lange vor dem Strafverfahren zurück und hielten noch lange danach an.

Wenige Wochen nach der Veröffentlichung des größten Dokumenten-Caches im Jahr 2010 erließ ein schwedischer Staatsanwalt ein Haftbefehl gegen Assange basierend auf der Vergewaltigungsbeschuldigung einer Frau und der sexuellen Belästigungsbeschuldigung einer anderen Frau. Assange beteuerte lange seine Unschuld und die Ermittlungen wurden später eingestellt.

Im Jahr 2012 meldete er sich bei der ecuadorianischen Botschaft in London, wo er aufgrund politischer Verfolgung Asyl beantragte und die folgenden sieben Jahre im selbstgewählten Exil verbrachte, wo er eine Parade prominenter Besucher empfing und sich gelegentlich vom Balkon des Gebäudes aus an die Anhänger wandte.

Im Jahr 2019 entzogen ihm seine Gastgeber das Asyl und erlaubten der britischen Polizei, ihn zu verhaften. Er blieb die letzten fünf Jahre eingesperrt, während das Justizministerium seine Auslieferung anstrebte. Das Verfahren stieß bei britischen Richtern auf Skepsis, die sich Sorgen darüber machten, wie Assange von den USA behandelt werden würde.

Letztlich widerspricht die Resolution, Assange eine Gefängnisstrafe in den USA zu ersparen, den jahrelangen düsteren Warnungen von Assange und seinen Unterstützern, dass das amerikanische Strafrechtssystem ihn einer unangemessen harten Behandlung aussetzen würde, darunter möglicherweise der Todesstrafe – etwas, was die Staatsanwälte nie gefordert hatten.

Im vergangenen Monat errang Assange das Recht, gegen einen Auslieferungsbeschluss Berufung einlegen nachdem seine Anwälte argumentiert hatten, dass die US-Regierung ihm „offensichtlich unzureichende“ Zusicherungen gegeben habe, dass ihm im Falle einer Auslieferung aus Großbritannien der gleiche Schutz der freien Meinungsäußerung wie jedem amerikanischen Staatsbürger gewährt würde.

Seine Frau Stella Assange sagte der BBC aus Australien, es sei mehr als 72 Stunden lang ungewiss gewesen, ob der Deal zustande käme, aber sie sei über die Nachricht „hocherfreut“.

„Er wird ein freier Mann sein, sobald ein Richter dies unterzeichnet hat“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie immer noch nicht glaube, dass es wahr sei.

Assange verließ am Montag das Londoner Gefängnis, in dem er die letzten fünf Jahre verbracht hatte, nachdem ihm letzte Woche während einer geheimen Anhörung Kaution gewährt worden war. Er bestieg ein Flugzeug, das Stunden später in Bangkok landete, um aufzutanken, bevor es weiter nach Saipan abhob. Ein von WikiLeaks auf X gepostetes Video zeigt Assange, wie er konzentriert aus dem Fenster in den blauen Himmel starrt, während das Flugzeug auf die Insel zusteuert.

„Stellen Sie sich das vor. Von über fünf Jahren in einer kleinen Zelle in einem Hochsicherheitsgefängnis. Fast 14 Jahre Haft in Großbritannien und dann das hier“, schrieb WikiLeaks.

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Tucker berichtete aus Fort Pierce, Florida, und Durkin Richer aus Washington. Die Associated Press-Autoren Colleen Long in Washington, Napat Kongsawad und David Rising in Bangkok, Jill Lawless und Brian Melley in London und Rod McGuirk in Melbourne, Australien, haben zu diesem Bericht beigetragen.