CHICAGO – Mit Jose Abreu, dem amtierenden Gewinner des Most Valuable Player Award der American League, zum Abendessen auszugehen, kann eine Herausforderung sein. Zumindest für seine Teamkollegen bei den Chicago White Sox, die versuchen, ihren gerechten Anteil zu bezahlen.
“Er versucht immer zu zahlen”, sagte der dritte Basisspieler Yoan Moncada auf Spanisch. “Du willst bezahlen, kannst aber nicht.”
“Sie müssen ihn aufhalten”, fügte Linksfeldspieler Eloy Jimenez hinzu. „Er zahlt gerne. Nur weil er mehr verdient, heißt das nicht, dass er das ganze Essen kaufen muss.“
In vielerlei Hinsicht, auf und neben dem Feld, drehen sich die White Sox um Abreu, ihren täglichen First Baseman seit 2014. Als sie 2016 und 2017 Standbeine wie Chris Sale, Adam Eaton und Jose Quintana tauschten, um den Kader neu aufzubauen und auszusteigen verloren, machten sie Abreu zu einem Eckpfeiler. Und da die White Sox als eine der aufregendsten Mannschaften im Baseball wiedergeboren wurden und bald ihre erste AL Central-Krone seit 2008 holen werden, ist Abreu, 34, genau an derselben Stelle geblieben – ein Lauf-produzierender Schläger im Herzen der Aufstellung und einen Mannschaftsführer im Clubhaus.
„In den frühen Phasen dieses Prozesses habe ich ein paar Mal gesagt, dass wir Jose wahrscheinlich mehr wertschätzen als andere Teams, einfach weil wir den Vorteil hatten, die Wirkung zu sehen, die er im Clubhaus hat“, sagt Rick Hahn, General Manager von White Sox genannt.
„Und sicherlich kann jeder sehen, was er auf dem Feld macht und den Wert auf die Offensiv- und Defensivproduktion. Aber wir steigern das ein bisschen, weil wir wissen, wie er im Wesentlichen genau das vorlebt, was wir wollen, dass Jungs eine White Sox-Uniform tragen.“
Wie viele kubanische Baseballspieler, die geflohen sind, um ihre Träume in der Major League zu verfolgen, musste Abreu einen erschütternden Abfall ertragen, um in die Vereinigten Staaten zu kommen. Im Jahr 2013 reiste er mit einem Boot von Kuba nach Haiti, wo er für die Elefantes de Cienfuegos der Serie Nacional mitgespielt hatte und etwa 20 US-Dollar im Monat verdiente. Auf seinem Flug von Haiti nach Miami, wo sein Sechsjahresvertrag mit den White Sox über 68 Millionen US-Dollar wartete, ging Abreu auf die Toilette des Flugzeugs und riss die erste Seite des gefälschten haitianischen Passes mit seinem Foto und der Fälschung heraus Namen und spülte es mit Hilfe eines Bieres herunter.
Schnell wurde der 6-Fuß-3, 235-Pfund-Abreu zu einem wichtigen Bestandteil von Chicagos Aufstellung. Er war ein All-Star und ein Silver Slugger in seiner ersten Saison und gewann den AL Rookie of the Year Award für das Schlagen von .317 mit 36 Homeruns und 107 Runs Batted In. Seitdem ist er so zuverlässig wie jeder andere Baseballspieler.
Bis Freitag hatte nur eine Person mehr RBI als Abreu (782) seit Anfang 2014: St. Louis Cardinals Third Baseman Nolan Arenado (807). Nur zwei Personen – Carlos Santana und Charlie Blackmon – hatten in dieser Zeitspanne mehr Spiele als Abreus 1.101 gespielt. Er hat einmal erklärt, dass seine Mutter, die er bei seinem Übertritt in Kuba zurückgelassen hat, unglücklich ist, wenn er nicht in der Aufstellung ist.
Anders als in seiner Saison 2018, in der er verletzt wurde, und der durch die Pandemie verkürzten 60-Spiele-Saison im Jahr 2020 hat Abreu mindestens 25 Homeruns erreicht und jedes Jahr mindestens 100 Runs gefahren, während er jeden Tag spielte. In einer Ära des modernen Baseballs, in der traditionelle Messstäbe wie RBI gegenüber präziseren fortgeschrittenen Metriken weniger betont wurden, hat sich Abreu beim Fahren in Läufen hervorgetan.
“Sie werten zu diesem Zeitpunkt alles ab”, sagte der 28-jährige Shortstop der White Sox, Tim Anderson. „Sie werten den Schlagdurchschnitt ab, RBI. Sie wollen nur Homer. Aber der Typ ist beständig, seit er hier ist, und er arbeitet einfach weiter und wird besser, je älter er wird. Hinter den Kulissen ist es ganz anders als das, was die Leute sehen. Er arbeitet tatsächlich und arbeitet und arbeitet.“
Letztes Jahr wurde Abreu zum MVP der AL ernannt, weil er .317 mit 19 Homeruns und 60 RBI erreichte, als er die White Sox, die seit 2005 keine World Series mehr gewonnen haben, zu ihrem ersten Nachsaison-Platz seit 12 Jahren führte.
Bis Freitag erreichte er 0,263 mit 29 Homeruns und 111 RBI, seine dritte Saison in Folge führte die AL in der Serienproduktion an. Er hat in 140 der 147 Spiele seines Teams gespielt und dabei Schrammen und Prellungen und Schläge überwunden, die andere auf die Liste der Verletzten schicken könnten. (Gegner versuchen, Abreu, der nahe an der Platte steht, zu neutralisieren, indem sie ihn hineinwerfen, und er wurde bis Freitag 19 Mal getroffen, am vierthäufigsten im Baseball.)
„Er macht sich fertig, egal wie schmerzend oder müde oder was auch immer, und nimmt den Auftrag an“, sagte White Sox Manager Tony La Russa. „Er macht sich spielbereit und spielt mit großem Enthusiasmus und Härte. Das ist eine besondere Art von Grabungshärte, die über sein Talent hinausgeht.“
Nach einer Kollision mit dem dritten Basisspieler Hunter Dozier der Kansas City Royals im Mai erlitt Abreu ein blaues Auge, eine Gesichtsverletzung und eine Knieprellung. Er versuchte an diesem Tag das zweite Spiel des Doubleheaders zu spielen und wurde von La Russa und dem medizinischen Personal überstimmt, war aber am nächsten Tag wieder in der Aufstellung.
„Es gab immer wieder Situationen, in denen man denkt, dass dieser Typ möglicherweise für längere Zeit unten sein wird, und er will sich anscheinend wieder dazu verpflichten, Gesundheit zu bezeichnen“, sagte Hahn. “Es ist bemerkenswert.”
Obwohl Abreu sich weigerte zu sprechen („Entschuldigung, Bruder“, sagte er auf Spanisch), sagten seine Teamkollegen und Trainer, dass sie seine Konstanz am meisten an ihm schätzten: als Alltagsspieler, als Schlagmann, der seine Herzfrequenz in Schlüsselmomenten verlangsamen kann und als stilleres Beispiel für ein junges und ausgelassenes Team.
Anderson, ein weiteres Herzstück der White Sox-Liste, sagte vor und während der Spiele, dass er Abreu nach seinem Plan gegen gegnerische Pitcher fragt und ihn für sich selbst anpasst. Der Infielder-Outfielder Leury Garcia, der seit 2014 bei Abreu spielt, sagte, er würde oft um 6 Uhr morgens in der Frühlingstrainingsanlage des Teams in Arizona erscheinen, nur um festzustellen, dass Abreu eine Stunde früher aufgetaucht war, um Gewichte zu heben.
Bei mehreren Gelegenheiten nach langen Spielen sagte der Starter Lucas Giolito, er sei auf dem Weg nach draußen, als er Abreu weit nach Mitternacht beim Gewichtheben oder Schlagen in den Hallenkäfigen sah, weil er in dieser Nacht mit seinen Schlägern unzufrieden war.
„Wenn ich auf meine Karriere zurückblicke, ist er einer der Typen, bei denen ich das große Glück haben werde, die Umkleide für einige Jahre mit ihm zu teilen“, sagte Giolito, der zusammen mit den All-Stars Lance Lynn und Carlos Rodon, bildet eine Rotation, die zu den besten im Baseball gehört. “Die Loyalität, die er zu diesem Team hat, ist ziemlich unübertroffen.”
Abreu hat wiederholt gesagt, dass er seine Karriere bei den White Sox beenden will. Nachdem sein erster Vertrag nach der Saison 2019 ausgelaufen war, stimmte er einem Dreijahresvertrag über 50 Millionen US-Dollar zu.
“Das letzte Mal, als er Free Agent war, sagte Jose: ‘Selbst wenn sie mich nicht erneut unterzeichnen, werde ich mich hier wieder unterschreiben'”, sagte Hahn, bevor er lachte. „Und Jerry Reinsdorf, unser Besitzer, sagte: ‚Ich möchte nicht, dass Jose jemals ein Spiel in der Uniform eines anderen Teams spielt.’ Und ich habe darauf hingewiesen, dass dies wahrscheinlich nicht die Art ist, wie man Verhandlungsführung in Verhandlungskursen am College unterrichtet. Aber es wird mich nicht wundern, wenn beim nächsten Mal eine ähnliche Mentalität im Spiel ist.“
Für Abreu passen die White Sox perfekt. Das Team hat eine lange Geschichte in der Akquisition kubanischer Spieler – angefangen mit einem Trade für den Outfielder Minnie Minoso, der 1951 als erster schwarzer Latino-Star in den Major Leagues galt – und Abreu hat diese Fackel mit Stolz getragen.
Als die White Sox im Juli 2017 gegen Moncada, einen ehemaligen Teamkollegen von Abreu in Kuba, handelten, bestand Abreu darauf, ihn vom Flughafen abzuholen, anstatt das Team ein Auto zu schicken. Abreu hat Luis Robert, einen weiteren Kubaner, mitgenommen; Moncada; und Jimenez, der aus der Dominikanischen Republik stammt, unter seine Fittiche und nennt sie seine Söhne. Sie haben mit den White Sox geblüht.
Als Romy Gonzalez diesen Monat in die Major League berufen wurde, sagte er, Abreu sei an seinem ersten Tag mit dem Team auf ihn zugekommen und habe ihm gesagt: “Wenn Sie jemals etwas brauchen, lassen Sie es mich wissen.” Und in den kommenden Wochen haben Abreu und Gonzalez, ein in Miami aufgewachsener Kubaner, mehr geredet, auch über ihr gemeinsames Erbe.
„Er gibt uns immer Weisheit und kümmert sich um die gesamte Mannschaft, besonders um die jüngeren Spieler, die nicht viel Erfahrung haben und nicht viel darüber wissen, wie es hier läuft“, fügte Robert hinzu.
Nachdem vier White Sox-Spieler im Juli zu All-Stars ernannt wurden, sagte Liam Hendriks, dass Abreu jedem von ihnen – die neben Hendriks ausgewählten Spieler waren Anderson, Lynn und Rodon – eine vom Team signierte Flasche Schnaps besorgt hatte. Obwohl Hendriks sagte, er könne es wegen einer Lebererkrankung nicht trinken, schätzte er Abreus Rücksichtnahme und wird das Andenken zu Hause auf seinem Mantel ausstellen. Und vielleicht kann Abreu in der Nachsaison endlich zurückgezahlt werden.
„Er kümmert sich um uns“, sagte Hendriks. „Und jetzt hoffen wir, dass wir ihm am Ende dieser Saison ein paar glitzernde Schmuckstücke mitbringen können.“