Wenn Sie nicht deprimiert waren, bevor Sie mit dem Zug zwischen Birmingham und Wolverhampton gefahren sind, werden Sie es sein, wenn Sie aussteigen.
Die Dunkelheit senkt sich, sobald mein Zug vom Bahnsteig in den Monument Road-Tunnel am Bahnhof Birmingham New Street gleitet, denn ich habe die möglicherweise deprimierendste Bahnreise in Großbritannien angetreten – eine Reise nach Wolverhampton. Der lange Tunnel war vor einigen Jahren Schauplatz der Enthauptung eines Eindringlings.
Der Zug bricht ins Sonnenlicht hinaus und fährt durch Ladywood – 2009 von der Kampagne zur Beendigung der Kinderarmut als der ärmste Wahlkreis des Landes beschrieben und einst Wahlkreis der Labour-Eifersuchtsabgeordneten Clare Short – berühmt für ihre Versuche, Oben-ohne-Models in den USA zu verbieten Boulevardzeitungen.
Rechts sehe ich heruntergekommene Hochhäuser und eine Wohnsiedlung, in der nur wenige freiwillig leben würden – und wer kann es ihnen verdenken?
Ladywood mag sich seit dem verheerenden Bericht von 2009 leicht verbessert haben, aber es ist immer noch ein Viertel mit vielen sozialen Problemen.
Während der Zug weiterfährt, weichen Sozialsiedlungen Fabriken – sowohl aktiven als auch verlassenen – sowie reichlich Graffiti.
Der Kanal auf der linken Seite, der offensichtlich schon bessere Tage gesehen hat, ist kein einladender Ort und liegt so weit wie möglich von den Wasserstraßen Venedigs entfernt (man sagt oft, Birmingham habe mehr Kanäle als die italienische Stadt). Erwarten Sie hier keinen Bootsfahrer, der „Just one cornetto“ singt.
Als nächstes kommen die Freuden von Soho – ein Schrottplatz voller alter Autos, der die Passagiere begrüßt, wenn sie nach rechts schauen. Auf der linken Seite sind die Widerlager der ehemaligen Harbourne-Nebenbahnbrücke zu sehen, die sie über den Kanal führte.
Der Personenverkehr wurde 1934 eingestellt, aber bis dahin verkehrte die Bahn mit Sonderzügen für Fabrikbesitzer und dergleichen, die sie nach Hause in den gesunden Vorort brachten, wo sie mit ihrer Frau zu Mittag aßen. Stellen Sie sich noch heute einen solchen Service vor!
Soho – ein Schrottplatz voller alter Autos, der die Passagiere begrüßt, wenn sie nach rechts schauen
Ein gemeinschaftliches Kunstwerk ist das Einzige, was den Bahnhof Smethwick Rolfe Street verschönert
Graffiti auf einer Brücke in der Nähe von Smethwick, einer Industriestadt in Sandwell, West Midlands
Im Gegensatz zu Ladywood ist Harbourne immer noch ein gefragter Standort für diejenigen, die in Birmingham leben möchten.
Wenn die Passagiere wirklich Glück haben, können sie kurz vor ihrer Ankunft in der Smethwick Rolfe Street, der ersten Station der Route, einen Blick auf das Winson-Green-Gefängnis erhaschen, an dem man nicht länger als nötig bleiben möchte.
Auch wenn die Räumung der Bahndämme am Fuße der Gärten offensichtlich erst vor relativ kurzer Zeit erfolgt ist, sind wieder Anzeichen dafür zu erkennen, dass Müll über den Zaun geworfen wurde.
Vor den Aufräumarbeiten kam es nicht selten vor, dass unerwünschte Spielsachen wie große Plastikspielzeuge bis hin zu weggeworfenen Haushaltsmöbeln zu sehen waren – was für die Bahn eine riesige Rechnung für die Aufräumarbeiten zur Folge hatte. Ein Gemeindemitarbeiter eines nahegelegenen Wohnblocks erzählte mir, dass jemand angestellt ist, der am Fuße solcher Wohnblöcke auf dem Boden herumläuft und schmutzige Windeln aufsammelt, die die Leute von ihren Balkonen werfen.
Während meiner Reise spreche ich mit einem regelmäßigen Passagier auf der Strecke, der sagt: „Ich frage mich, was Besucher von Birmingham denken, wenn sie durch diese Müllkippe gehen müssen, bevor sie New Street erreichen.“ Ich meine, es ist eine kleine Enttäuschung im Vergleich zu dem Bild, das der Stadtrat von der Stadt vermittelt.“
Ein anderer war direkter und beschrieb es als „ein komplettes Scheißloch“. Eine junge Frau aus Dudley mit einem Kinderwagen war etwas optimistischer und sagte mir: „Wir haben nichts, aber die Leute kümmern sich umeinander – es gibt ein echtes Gemeinschaftsgefühl.“
Mit dem Eintreffen zweier Steuerschutzinspektoren, die befugt sind, Fahrgästen ohne Fahrschein Strafgebühren zu verhängen, wird es bald etwas „lebhafter“.
Die ehemalige Chance-Glasfabrik in Smethwick befindet sich in einem gefährlichen Zustand. Im Jahr 2017 von der Victorian Society als „wohl einer der wichtigsten Industriestandorte in den West Midlands“ und auch einer der am stärksten gefährdeten Standorte beschrieben. Es produzierte Glas für den Crystal Palace und die Weltausstellung im Jahr 1851, die Zifferblätter von Big Ben sowie anderes Glas im Palace of Westminster. Das Glas von über 2.000 viktorianischen Leuchtturmlaternen auf der ganzen Welt wurde ebenfalls in der Fabrik aus dem Jahr 1824 entworfen. Die Fabrik lag jedoch seit über drei Jahrzehnten verfallen
Der strenge und funktionale Bahnhof Sandwell & Dudley – kein Bahnhof mit großem architektonischem Wert
Fabrikschornsteine und Industriegelände in Oldbury
BOC-Gaszentrum in der Nähe von Wolverhampton
Union Jack Flack und Plastikmarienkäfer tragen wenig dazu bei, die Stimmung im Bahnhof Coseley zu heben
Die Zahl der Passagiere ohne Ticket ist erstaunlich. Die Ausreden reichen von nicht genügend Guthaben auf der Kreditkarte bis hin zum Kauf eines Tickets nur für einen Teil der Reise, weil sie plötzlich ihre Meinung über ihr Ziel geändert haben.
Die Inspektoren zeigen keine Gnade, haben zweifellos jede Ausrede gehört und verhängen Strafen in Höhe von 100 Pfund, die bei Zahlung innerhalb von 21 Tagen auf 50 Pfund reduziert werden, ohne darüber nachzudenken. Dazu zählt auch eine erwachsene Familie, bei der keiner der Vierer ein Ticket hat.
Ein Teil des Erbes von Birmingham, das nicht weggefegt wurde, ist die wunderschön restaurierte Galton Valley Pumping Station, die rechts zu sehen ist, kurz nachdem der Zug von der Rolfe Street abfährt – der Schornstein verrät den Standort. Es stammt aus dem Jahr 1892 und ist im Sommer an einem Samstag im Monat geöffnet.
Als ich weiterfahre, wird mein Zug an einem roten Signal in der Nähe des Bahnhofs Sandwell & Dudley angehalten, aber ich habe immerhin Gelegenheit, die Überreste einer Glasfabrik zu betrachten, die nichts weiter als eine leere Hülle ist und aussieht, als könnte sie einstürzen jeder Moment. Oben kreisen Möwen, aber das ist kein Ort am Meer.
Als der Bahnhof in den 1980er-Jahren eröffnet wurde, sorgte er aus den falschen Gründen für Schlagzeilen: Der Lokführer des ersten Zuges vergaß anzuhalten, was dazu führte, dass alle VIPs auf dem Bahnsteig festsaßen.
Auf dem gesamten Weg zwischen Ladywood und Sandwell hat die Eisenbahn einen Korridor aus Fabriken, Sozialsiedlungen, verlassenen Gebäuden und Lagerhäusern durchquert – wenig, was die Stimmung der Passagiere heben könnte – und so geht es für die letzten zehn Minuten der 20-minütigen Fahrt weiter.
Tipton, einst berühmt als Heimat von William Perry – auch bekannt als Preisboxer The Tipton Slasher – blitzt vorbei und der Zug hält in Coseley. Hier passiert ein höchst bizarrer Vorfall. Eine Frau auf dem gegenüberliegenden Bahnsteig beschließt, meinen Zug zu erreichen, also springt sie auf die Gleise – nur Sekunden bevor ein Avanti-Zug nach Euston durch den Bahnhof donnert – und steigt in meinen Zug. Der Wachmann sieht, was passiert ist, sagt aber nichts. Man hat den Eindruck, dass er es gewohnt ist, solche Verhaltensweisen und Schlimmeres auf der Strecke zu sehen.
Brachland zwischen Coseley und Wolverhampton
In der Ferne taucht Heath Town auf
Unkraut im Vordergrund am Bahnhof Wolverhampton
Wolverhampton ist nur noch wenige Minuten entfernt, aber die deprimierende Landschaft bleibt bestehen. Noch mehr Verfall, mehr Graffiti, mehr Schrottplätze und der Wolverhamptoner Vorort Heath Town – ein Ort mit einem schrecklichen Ruf – rückt in Sicht. Die Eisenbahn ist an dieser Stelle erhöht, so dass die Passagiere von der Tribüne einen Blick auf etwas haben, von dem sie wahrscheinlich wünschten, sie hätten es nicht sehen müssen.
Der Raum zwischen den Gleisen am Bahnhof Wolverhampton ist die Heimat einer Fülle von Blumen und Unkraut. Ein Mitarbeiter des Bahnsteigs witzelte: „Wir sollten den Bahnhof für die Chelsea Flower Show betreten“, bevor er mir erzählte, dass in den Tagen, als die Toiletten der Züge in den Bahnhof strömten Auf dem Gleis war es keine Seltenheit, Tomatenpflanzen zwischen den Schienen wachsen zu sehen.
Für Passagiere, die weiter nördlich reisen, wird der Schmerz, solche trostlosen Ausblicke ertragen zu müssen, bald vorbei sein, denn schon wenige Minuten nach der Abfahrt aus Wolverhampton verändert sich die Aussicht in eine viel grünere und angenehmere – und die Passagiere können erleichtert aufatmen.