Mehr als vierzig Jahre lang war das Musical „Merrily We Roll Along“ von Stephen Sondheim und George Furth ein Problem, das nach einer Lösung suchte. Es basiert lose auf einem gleichnamigen Theaterstück von Kaufman und Hart und wurde 1981 am Broadway uraufgeführt. Frank Rich, der Malals „ein heilloses Durcheinander“ bezeichnet. Es wurde nach sechzehn Aufführungen abgesetzt, gewann aber eine treue Anhängerschaft (ich gehöre dazu), während es immer wieder umgeschrieben und neu inszeniert wurde. Die Show erzählt die Geschichte dreier Freunde aus dem Showgeschäft, die sich als hoffnungsvolle Jugendliche zusammentun und im mittleren Alter desillusioniert auseinandergehen: der fesche, talentierte Komponist Frank, der neurotische Texter Charley und die temperamentvolle, liebeskranke Schriftstellerin Mary. Aber die Geschichte wird umgekehrt erzählt, beginnt mit der Entfremdung des Trios und endet mit ihren Anfängen als College-Kids mit großen Augen auf einem Dach im Jahr 1957, die über ihnen den Sputnik anstarrten und davon sangen, gemeinsam die Welt zu verändern.
Eines der Probleme von „Merrily“ ist sein Protagonist Franklin Shepard, den wir zunächst als aalglatten, herumhurenden vierzigjährigen Hollywood-Produzenten kennenlernen. Es braucht zwei Akte, um zu dem charismatischen Musiker zu werden, der er einmal war, mit vielen Fehlern dazwischen. Die Wirkung vor die Ursache zu stellen, verleiht jeder Szene eine schmerzhafte Ironie – aber wie bringt man ein Publikum dazu, sich für einen Typen zu interessieren, der so lange abstoßend war? „Merrily“ ist zurück am Broadway, in einer Produktion unter der Regie von Maria Friedman, und es ist endlich ein Hit. Ein wichtiger Grund ist sein Frank, gespielt von Jonathan Groff, dessen natürliche Wärme selbst in der älteren, schmierigeren Inkarnation der Figur durchscheint. Als diese Wiederaufnahme 2022 Off Broadway eröffnet wurde, Der New Yorker Helen Shaw schrieb: „Groffs samtiger Tenor und sein Engelsgesicht heben eine Rolle auf die höchste Stufe, die manchmal verachtenswert sein kann – zum ersten Mal konnte ich Frank sowohl als Träumer sehen, der an Größe glaubt, als auch als oberflächlichen Charmeur, der jede Lüge glaubt, die er erzählt.“
Der 39-jährige Groff ist nun neben Friedman und seinen Co-Stars Daniel Radcliffe und Lindsay Mendez für einen Tony Award nominiert. Zuvor war er 2016 für „Hamilton“ in der szenenraubenden Rolle von King George III nominiert worden und 2007 für das Indie-Rock-Musical „Spring Awakening“ als rebellischer Schuljunge Melchior Gabor – seine Durchbruchrolle neben Lea Michele. Groff war drei Jahre zuvor als bühnenbegeisterter, sich nicht öffentlich outender Neunzehnjähriger aus Lancaster, Pennsylvania, nach New York gekommen, wo er unter Mennoniten aufgewachsen war und von der Originalaufnahme von „Annie Get Your Gun“ besessen war. „Merrily“ mit seinen Themen Altern, Idealismus und den Wechselfällen des Showbusiness hat Groff dazu gebracht, über seinen eigenen Weg zum Ruhm nachzudenken. „Da ich diese Show zu dieser Zeit am Broadway mache und vor zwanzig Jahren nach New York gezogen bin, habe ich die Zeitspanne dieser Show miterlebt“, erzählte er mir vor Kurzem.
Wir unterhielten uns in einer Bäckerei nördlich des Washington Square Parks. Groff war mit dem Fahrrad angereist. Während wir sprachen, strömten ihm häufig die Tränen in die Augen – er ist ein Heulsuse –, aber er gewann seine Fassung zurück, indem er sich auf ein Paar Wackelaugen konzentrierte, die an der Wand hinter mir befestigt waren. Für unser Gespräch, das hier bearbeitet und gekürzt wurde, hatte ich ein Experiment im Sinn.
Ich möchte über die letzten zwanzig Jahre Ihres Lebens sprechen, aber im Geiste von „Merrily We Roll Along“ in umgekehrter chronologischer Reihenfolge, beginnend in der Gegenwart und endend bei dem Moment, als Sie nach New York kamen.
Klar! Ich liebe das.
Beginnen wir mit der jüngsten Vergangenheit. Vor drei Tagen waren Sie auf der Met Gala. Wie war Ihr Abend?
Die große Schlagzeile für mich war, dass Lea Michele schwanger war, und ich saß neben ihr am Tisch und hielt ihr riesiges Zugding, während sie pinkelte. Sie nahm es ab und ich hielt es und ihre Handtasche. Ich sah, wie Zac Posen, der an unserem Tisch saß, Kim Kardashian die winzige Treppe hinaufhalf, und ich sagte zu ihm: „Wow, das war so ein süßer Moment, in dem der Schwule der Diva hilft.“ Ich konnte mich mit ihm identifizieren, wie mit mir und Lea. Es ist ein Zoo berühmter Leute. Ich wollte zu den After-Partys gehen, aber mein Körper sagte einfach „Nein“. Ich war von den Shows und der epischen Woche mit den Tony-Nominierungen völlig überfordert. Also war ich um Viertel vor elf zu Hause und um Mitternacht im Bett.
Die Broadway-Produktion von „Merrily“ wurde letzten Herbst uraufgeführt. Sie erzählten Jimmy Fallon, dass Meryl Streep in Ihre Garderobe kam, wo Sie eine Bar namens BARbra haben, und sie ein Video von Ihnen machte und es an Barbra Streisand schickte. Wer war sonst noch dort?
Das Erste, was mir in den Sinn kommt, ist, wie ich im Oktober oder November im BARbra sitze und mit Sutton Foster Whiskey trinke. Ich kam als Teenager nach New York und sah sie sechs Mal in „Thoroughly Modern Millie“ – jetzt ist sie im BARbra, kommt nach der Show für ungefähr anderthalb Stunden vorbei und der Kreis schließt sich. Wer noch? Patti LuPone war da – auch das war für mich ein großer Erfolg. Phoebe Waller-Bridge und Martin McDonagh. Glenn Close schickte eine Flasche Champagner zurück, die im BARbra gekühlt werden sollte und die wir zusammen tranken.
Diese Show ist, wie jede Sondheim-Show, sehr dicht. Gibt es im Laufe von über dreihundert Aufführungen bestimmte Momente, die Sie plötzlich anders wahrgenommen haben oder von denen Sie erkannt haben, dass sie eine doppelte Bedeutung haben?
Doppelt, dreifach, vierfach, unendlich. Ich habe immer noch Offenbarungen, die mich wirklich glauben lassen, dass es ein wahres Kunstwerk ist. Maria [Friedman] spricht darüber, wie Sondheim in seinen Werken „Raum lässt“, weshalb sie immer neu sind. Er musste immer mit einem Mitarbeiter zusammenarbeiten, und sie sprach darüber, dass der Schauspieler ein wesentlicher Mitarbeiter sei. Sie sagte, der Text, den er in „Sunday in the Park with George“ schrieb – „Alles, was du tust, / lass es von dir kommen, / dann wird es neu sein“ – sei Sondheims Anweisung an den Schauspieler.
Am Dienstag nach den Tony-Nominierungen ging ich ins Theater, schrie mit Lindsay [Mendez]schrie mit Dan [Radcliffe]. [He chokes up.] Dann sang ich „Growing Up“ – „Also, alte Freunde, seht ihr nicht, dass wir alles haben können?“ – was mir im Laufe der Show so viele verschiedene Dinge bedeutet hat. Bei der gestrigen Matinee saßen Dan und ich auf dem Dach und sangen „Our Time“: „Up to us, pal, to show ’em.“ Wir haben es schon eine Million Mal gemacht. Wir sehen uns an und Dan ist einfach nur verdammt verliert es weinte. Er musste den Blick von mir abwenden. Wir haben hinterher darüber gesprochen und so: „Was zur Hölle war das?“ Ich weiß nicht. Irgendetwas ist einfach passiert.
Gab es Probleme in Ihrer Aufführung, als Sie 2022 mit der Show im New York Theatre Workshop begannen, die Sie inzwischen herausgefunden haben?
Ich weiß noch, dass ich schockiert war, weil ich in der ersten Hälfte des ersten Akts so lange nicht gemocht wurde. Die Energie des Publikums zeigte sehr deutlich, dass es Mary in der Eröffnungsszene liebte – es war sofort auf ihrer Seite. Ich bin hier als schwuler Typ und spiele diesen heterosexuellen, untreuen Hollywood-Produzenten, der seine Frau betrügt. Ich muss mich schon jetzt auf eine Art selbstbewusst fühlen, die ich in meinem Alltag nicht habe, diese Art von Prahlerei. Und das Publikum hasst mich. Ich weiß noch, dass ich Angst hatte und mich unsicher fühlte. Maria hat mir bei dieser Vorschau wirklich geholfen, weil sie über den Wert sprach, wenn es echt ist und man nicht nur hässlich spielt, um hässlich zu sein. Die eine Zeile, mit der ich wirklich zu kämpfen hatte, war: „Ich tue nur so, als wäre alles wichtig, damit die Leute nicht sehen, wie sehr ich mein Leben hasse und wie sehr ich mir wünsche, dass die ganze verdammte Sache vorbei wäre.“ Das ist eine wirklich konfrontierende Aussage.
Manche Leute könnten sagen, dass dies einer der grundlegenden Fehler von „Merrily We Roll Along“ ist – dass man im ersten Akt mit diesem zynischen, schmierigen Frank konfrontiert wird und ihn erst nach der Show wirklich versteht. Ich kann mir vorstellen, dass man zu Beginn nicht wusste, ob das ein lösbares Problem ist, denn das war seit Jahrzehnten nicht mehr der Fall.
Nun, Maria wollte, dass wir die Wahrheit herausfinden. Sie glaubte wirklich daran, dass diese Charaktere keine Archetypen waren, dass in den Texten von Anfang bis Ende Menschlichkeit steckt. Ich fand das nach den ersten ein oder zwei Wochen der Vorschau, als ich nicht mehr so viel Angst hatte. Der Satz, der mich dazu brachte, die Show machen zu wollen, war: „Ich habe in meinem Leben nur einen Fehler gemacht, aber ich habe ihn immer und immer wieder gemacht. Das war, ja zu sagen, wenn ich nein meinte.“ Das habe ich in meinem Leben oft gemacht, und es gab etwas, das sich wie die verklemmte Version meiner selbst anfühlte. George Furth und Stephen Sondheim – ich kann mir nur vorstellen, zu der Zeit schwul gewesen zu sein, als sie schwul waren. Obwohl Frank heterosexuell ist, gibt es so viel Unterdrückung, die mir sehr vertraut vorkommt.