TAMPA, Florida – Während Jon Cooper den Flur der Umkleidekabine der Tampa Bay Lightning entlanggeht, sind überall an den Wänden Erinnerungen an das zu sehen, was er das „Monster, das wir erschaffen haben“ nennt.
Es gibt Bilder vom Einstieg der Lightning in eine jahrzehntelange Serie von Stanley-Cup-Wettbewerben, von der von Tyler Johnson, den Triplets angeführten Gruppe im Jahr 2015, bis hin zu den aufeinanderfolgenden Pokalsiegern.
Bevor Cooper die Team-Lounge auf einen Kaffee betritt, bleibt er stehen, um einen Blick auf die neun Miniatur-Nachbildungen der Trophäen eines Stanley Cups, der Prince of Wales Trophy oder der Presidents’ Trophy zu werfen. Sie hängen jeweils in einem Etui.
„Als ich hier ankam“, sagt er. “Dort waren zwei.”
Und für Cooper ist das noch nicht alles.
Er ist fest davon überzeugt – zum Teufel mit den Zweiflern –, dass dieser versierte und alternde Kern noch ein paar Tritte übrig hat. Oder der Pokal.
Der Zweifel, sagt Cooper, ist, warum der nächste der bedeutungsvollste sein könnte.
„Was war das Besondere daran, dass Jack Nicklaus 1986 das Masters gewann? Er hat weiter gemahlen und dann hat er es geschafft“, sagt Cooper. „Wie wäre es mit Tiger (Woods), als er 1919 das Masters gewann? Unser Fenster ist offen. Aber es ist nicht mehr so offen wie vor vier, fünf Jahren. Irgendwann werden Männer älter. (Andre Vasilevskiy) wird älter. (Nikita Kucherov) wird älter. (Brayden Point) wird älter. Stamkos.
„Aber zu gewinnen, niedergeschlagen zu werden und zurückzukommen, wäre super cool. In der Lage zu sein, auf Leute zurückzuschlagen, die sagten: „Sie waren Chicago, sie waren Pittsburgh, LA“ – die Teams, die dominierten, ihre Pokale gewannen und wegen der Gehaltsobergrenze einen Schritt zurücktreten mussten – wenn wir das durchkämpfen können, Es wäre wirklich erfreulich.“
Nachdem die Lightning in der ersten Playoff-Runde in Folge ausgeschieden sind, gehen viele davon aus, dass sie in das gleiche Fegefeuer gehen wie die anderen jüngsten mehrfachen Pokalsieger: die Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks und Los Angeles Kings. Sie sind zu gut, um sie wieder aufzubauen, nicht gut genug, um um eine Meisterschaft zu konkurrieren.
Cooper sieht diese Gruppe anders.
Er bezeichnet die letztjährige Erstrundenniederlage gegen die Toronto Maple Leafs als eine Abweichung, da er das Gefühl hat, dass die Lightning in dieser Serie besser gespielt haben als im Jahr zuvor, als sie die Leafs in sieben Spielen besiegten und damit zum dritten Mal in Folge das Pokalfinale erreichten. In diesem Jahr trafen die Lightning auf den Titelverteidiger der Eastern Conference, die Panthers, einen Pokalfavoriten, und verloren in fünf Spielen.
„Sie sind ein echtes Team“, sagt Cooper. „Ich bezweifle stark, dass es irgendjemanden gibt, der überrascht ist, dass wir sie nicht geschlagen haben.“
Die Panthers gewannen zwei Ein-Tore-Spiele, darunter Spiel 2 in der Verlängerung, und rühmten sich einer Shutdown-Verteidigung mit einem Vorsprung, der an die Cup-Teams von Tampa Bay erinnert.
„Hundertprozentig“, sagt Cooper. „Und es ist scheiße.“
Tun diese Verluste genauso weh wie bevor der Blitz den Berggipfel erreichte?
„Ist der Schmerz etwas geringer, wenn man weiß, dass man seinen Namen bereits im Stanley Cup hat?“ Cooper sagt. „Im Moment nein. Weil du so in den Moment vertieft bist, dass nichts anderes zählt. 2020, 2021, es ist, als ob sie gar nicht passiert wären, weil man sich in diesem Moment befindet. Stanley Cups gibt es, wenn man in Rente geht. Wenn Sie zurückblicken: „Wie viele habe ich bekommen?“ Das ist es. Aber du bist im absoluten Moment und fragst dich: „Was machst du jetzt?“
„Ich betrachte es als ein weiteres Jahr außerhalb des Kalenders. Wir haben nicht gewonnen. Jetzt müssen wir also noch ein ganzes Jahr warten, bis wir einen Crack bekommen. Und ich bin ein Jahr älter. Alle Jungs sind ein Jahr älter. Das Einzige ist, dass man nie weiß, wann man zurückkommt. Man weiß nie. Und die Chance, dass man zurückkommt, selbst wenn man das beste Team ist, liegt bei 10 Prozent. Es ist alles gegen dich. Deshalb muss alles stimmen.“
Jon Cooper weiß, dass in solchen Momenten alles gut läuft. (Mike Carlson / Getty Images)
Dieses Jahr ist das bei den Lightning sicherlich nicht passiert. Sie hatten Mikhail Sergachev erst in Spiel 4, als der Top-4-Verteidiger nach einem gebrochenen Bein zurückkehrte. Vasilevskiy, wohl der beste Großtorwart seiner Generation, war bei den beiden Niederlagen in der ersten Runde nicht der beste Torwart der Serie und hatte zugegebenermaßen die ganze Saison über mit Inkonsistenzen zu kämpfen, nachdem er wegen einer Rückenoperation außerhalb der Saison zwei Monate gefehlt hatte. Im entscheidenden Spiel 5 der Panthers wurden zwei Tore der Lightning aufgrund von Einmischungsrufen der Torhüter zunichte gemacht. Das brachte Cooper dazu, einen „Röcke“-Kommentar abzugeben, von dem er dann sagte, dass er ihn „mehr schmerzte als der eigentliche Serienverlust“.
Aber der Kern der Meisterschaft glaubt immer noch, dass es noch viel gutes Eishockey gibt. Vasilevskiy ist 29, Kucherov 30, Point 28, Cirelli 26, Sergachev 25. General Manager Julien BriseBois sagte, er hoffe, Kapitän Steven Stamkos, 34, und Victor Hedman, 33, wieder verpflichten zu können, und die beiden Eckpfeiler der Franchise spielten einige ihrer besten Eishockeyspieler in dieser Saison auf der Strecke. Sie mussten eine größere Last auf dem Eis und im Raum tragen, nach so vielen Abgängen aufgrund der Gehaltsobergrenze, von Ryan McDonagh über Alex Killorn bis hin zu Ondrej Palat usw. Die Lightning sind bei weitem nicht so tief und auch nicht annähernd so jung.
Sie seien jedoch noch nicht fertig, sagt Cooper.
„Wir sind näher dran als vorher“, sagt er. „Wir sind immer noch ein gutes Team. Aber alle anderen versuchen auch einen Weg zu finden, gut zu werden. Es gibt 31 Teams, die es auf Sie abgesehen haben.
„Ich denke, unser Niveau und die Art und Weise, wie wir in dieser Liga vorgegangen sind, sind immer noch außergewöhnlich. Was wir getan haben, ist, unser eigenes Monster zu erschaffen, weil wir über ein Jahrzehnt hinweg einen Ruf und Erwartungen geschaffen haben, die für Exzellenz stehen. Es ist immer noch ausgezeichnet. Es ist nur so, dass wir in den letzten Jahren keine Meisterschaft gewonnen haben und in der ersten Runde ausgeschieden sind. Die Leute denken: „Was ist passiert?“ Wir klopfen immer noch an die Tür. Aber die letzten paar Jahre waren hart.“
Das bringt uns zu Cooper, 56, dem Kopf des „Monsters“. Er ist der am längsten amtierende Trainer der Liga und hat gerade seine 11. volle Saison in Tampa Bay abgeschlossen. Mike Sullivan von den Penguins ist der nächste, mit zwei Jahren Rückstand. Während sich das Personal und die Persönlichkeit des Teams verändern, verändert sich auch Cooper. Er trägt weniger Verluste als zuvor, delegiert mehr und ist stolz darauf, den Raum zu lesen.
Deshalb hat er es noch nicht verloren.
„Er weiß einfach, wann er Druck machen und wann er zurücktreten muss“, sagt Stamkos. „Er hat Respekt vor jedem Spieler. Aber er lässt die Mannschaft oft bestimmen, wie es weitergeht. Er hat da einen so guten Puls. Es gibt Zeiten, in denen wir einen Tritt in den Hintern brauchen. Aber er ist kein Brüller oder Schreihals. Er ist kalkuliert.
„Man sieht den gegenseitigen Respekt und die Reife, mit der wir als Trainer und Spieler, als Kapitän und Anführer zusammenkommen, wenn wir älter werden. Sie lernen, was funktioniert und was nicht. Er hat lediglich einen Gesamtüberblick darüber, was zum richtigen Zeitpunkt gesagt und getan werden muss. Deshalb glaube ich nicht, dass es alt wird.“
Cooper gibt zu, dass er in den ersten zwei Dritteln dieser Saison mehr Druck machen musste, da die Lightning außerhalb eines Playoff-Platzes lagen. In Tampa Bay gaben in dieser Saison sieben verschiedene Rookies ihr NHL-Debüt. Er versuchte immer noch, die Hälfte des Teams kennenzulernen, von Tyler Motte über Luke Glendening und Tanner Jeannot bis hin zu den Deadline-Neuzugängen Anthony Duclair und Matt Dumba.
„Er sieht, dass wir eine andere Mannschaft haben, also geht er anders an die Sache heran“, sagt Sergachev. „Offensichtlich lernt er aus seinen Fehlern. Es ist verrückt, er ist überhaupt nicht stur. Normalerweise sind Menschen in diesem Alter sehr stur. Er ist sehr reif. Ich denke, dass er sich als Trainer immer noch weiterentwickelt, und es macht Spaß, das zu sehen und zu beobachten.“
Cooper steht bis zur Saison 2025/26 unter Vertrag. Seine Synergien und Beziehung zu BriseBois sind einzigartig und reichen 14 Jahre bis zu ihrem Meisterschaftslauf mit AHL Norfolk zurück. Mit Jeff Vinik hat er einen der besten Besitzer im Sport. Cooper ist Vater von drei Kindern und hat in Tampa Wurzeln geschlagen. Er nennt das Franchise eine Familie.
Könnte er ein Lightning-Lebenskünstler sein?
„Wenn es jemals eine Zeit gibt, in der sich die Band auflöst, müssen wir uns alle in einen Raum setzen und sagen: ‚Okay, es ist Zeit, dass sich die Band auflöst‘“, sagt Cooper. „Ich glaube nicht, dass es eine Situation ist, in der man eines Tages aufwacht und jemand weg ist. So läuft es hier nicht. Dies ist eine besondere Organisation. Denn das ist im Profisport schwer umzusetzen. Es ist schwer, die beste Bilanz der Liga zu haben und in den Playoffs mitgerissen zu werden (wie es die Lightning im Jahr 2019 geschafft haben), sich dabei auf die Zunge zu beißen und die Gruppe zusammenzuhalten. Das ist es, was dieses Ding zum Funktionieren bringt, wegen des Vertrauens. Wir sind alle im selben Boot.”
Cooper sagt, es gebe keine Schuldzuweisungen – „diese Organisation sucht nach Lösungen, nicht nach Ausreden.“ Und BriseBois lobt Coopers Führungsqualitäten, seine emotionale Intelligenz und seine Fähigkeit, nie zu hoch oder zu tief zu kommen.
„Das ermöglicht ihm, die Stürme zu überstehen, weil es Stürme gibt“, sagt BriseBois. „Das ist eine harte Liga. Es ist ein mörderisches Geschäft.“
Jon Cooper und Julien Brisebois verbindet eine langjährige und erfolgreiche Partnerschaft. (Ron Chenoy / USA Today)
Seit Ende der letzten Saison gab es in der NHL 17 Trainerwechsel. Das ist mehr als die halbe Liga. Sie können sich vorstellen, dass eines dieser Teams Cooper auf der Kurzwahl gehabt hätte, wenn er verfügbar gewesen wäre. Er ist der Typ, für den man seinen Trainer feuert, um Platz zu schaffen. Ein Typ, dem man sagt, er soll seinen Preis nennen.
Würde Cooper jemals darüber nachdenken, ein anderes Team zu trainieren?
„Wenn ich arbeitslos wäre und immer noch das Feuer hätte, zu trainieren, dann sicher woanders“, sagt er. „Aber das ist mir noch gar nicht in den Sinn gekommen.“
Es scheint nicht, dass er darüber nachdenken muss, zumindest nicht in den nächsten Jahren.
„Wenn es eine Zeit gibt, werden wir es meiner Meinung nach erfahren“, sagt Cooper. „Irgendwann werden wir eines Tages wissen, dass es an der Zeit ist, die Zügel an jemand anderen weiterzugeben. Das ist keineswegs jetzt der Fall. Aber irgendwann muss es passieren. Wir können es nicht ewig machen.
„Das wird ein harter Tag. Das wird ein wirklich, wirklich harter Tag. Aber hoffentlich dauert das nicht mehr lange.“
Während er dies hinter seinem Schreibtisch in seinem Büro in der Amalie Arena sagt, blickt er auf die Wand zu seiner Rechten, wo zwei riesige Fotos der letzten beiden Cups hängen. Das erste zeigt Spieler, die in der Edmonton-Blase von der Bank springen, um das Jahr 2020 zu feiern. Das zweite zeigt, wie Cooper im Jahr 2021 von Mitarbeitern auf der Bank umarmt wird, lächelt und zwei Finger hebt.
Gewinnen macht süchtig. Für Cooper war es schon immer so.
„Ein Teil der Freude am gesamten Prozess besteht darin, herauszufinden, was funktionieren wird“, sagt er. „Hier gibt es einige Schlüsselkomponenten, die immer noch wertvoll sind. Sie sind ein Team von Meisterschaftsniveau. Wir müssen nur kleine Puzzleteile finden, die wir umsetzen können.“
Im Koffer im Flur ist Platz für weitere Trophäen. Sogar in Coopers Büro, das voller Fotos und signierter Trikots ist. Wo würde er das nächste Meisterschaftsfoto hinstellen? Cooper blickt nach links auf die einzige leere Stelle, die mit einem Lightning-Logo bedeckt ist.
„Da“, sagt er. „Das wäre perfekt.“
(Foto von Jon Cooper auf der Lightning-Bank: Joel Auerbach / Getty Images)