Im Jahr 1968 spielte John Wayne die Hauptrolle in „Hellfighters“, einem frühen Katastrophenfilm, der auf dem Leben von Red Adair basiert und über eine Gruppe von Ölbohrloch-Feuerwehrleuten handelt.
Der Film, der diese Woche sein 55-jähriges Jubiläum feiert, war das erste Mal, dass Duke 1 Million Dollar (heute fast 9 Millionen Dollar) für einen Film erhielt.
Wayne spielte Chance Buckman mit „The Searchers“-Co-Star Vera Miles als seine Ex-Frau Madelyn und Katharine Ross als ihre Tochter Tish.
Letzterer hatte am Set viele Auseinandersetzungen mit der konservativen westlichen Legende über seine lautstarke Unterstützung des Vietnamkrieges.
Ross hielt sich auch während der Produktion nicht zurück, was sie von dem Film hielt.
Als Ross gebeten wurde, sich während der Dreharbeiten zu „Hellfighters“ zu äußern, sagte er: „Das ist der größte Mist, den ich je gemacht habe!“ Als der Reporter Miles aufforderte, darauf zu antworten, dachte sie eine Sekunde nach, bevor sie antwortete: „Nun, das ist nicht der größte Mist, den ich je gemacht habe!“
Dies würde sich für Ross als gewissermaßen prophetisch erweisen, da der Film kritisch beurteilt wurde und ein Großteil der Negativität auf die überlange Handlung und die langweilige Charakterisierung abzielte. In der Zwischenzeit hatte Wayne selbst das Glück, die Dreharbeiten mit dem Leben zu verlassen, nachdem er eine knappe Rasur überstanden hatte.
Während der Dreharbeiten ruhte sich Duke in seinem Wohnwagen aus, als ein Catering-LKW direkt in den Wohnwagen krachte.
Zum Glück für den Hollywoodstar und die Produktion blieb er erstaunlicherweise unverletzt und lebte noch elf Jahre, bis er 1979 an Krebs starb.