John Wayne und John Ford haben an einigen der beliebtesten Western des Goldenen Zeitalters von Hollywood mitgearbeitet, von She Wore a Yellow Ribbon bis Rio Grande. Aber der vielleicht berühmteste war The Searchers aus dem Jahr 1956, in dem Duke einen Bürgerkriegsveteranen spielte, der Jahre damit verbrachte, nach seiner entführten Nichte zu suchen, gespielt von Natalie Wood. Wayne und sein Co-Star Jeffrey Hunter waren damals noch Schüler der High School und mussten sie bei mehreren Gelegenheiten abholen und zum Set bringen.
Gedreht in Fords bevorzugtem Monument Valley, einem Teil des Navajo-Territoriums an der Grenze zwischen Arizona und Utah, konnten die Temperaturen während der Dreharbeiten Höhen von 49 °C (120 °F) erreichen.
Der Regisseur war brillant und exzentrisch und kaute jeden Tag ein Dutzend Taschentücher durch, während er eine Pfeife rauchte. Er riet auch davon ab, vor Frauen zu plaudern und Schimpfworte zu sprechen, und bestand auf einer Earl-Grey-Teepause jeden Nachmittag.
Maureen O’Hara, die mit ihm an fünf Filmen gearbeitet hat, sagte 2004: „Er war ein Genie. Er war der beste Regisseur, mit dem wir je zusammengearbeitet haben, und wir waren stolz darauf, mit ihm zusammenzuarbeiten und für ihn zu arbeiten. Wir erkannten, dass er schlecht gelaunt und schrecklich war, aber wir akzeptierten es und vergaben ihm… Er war missbräuchlich, wenn es ihm passte und was er wollte. Ich habe ihn immer beobachtet und gedacht: ‚Oh, er ist hinter etwas her.’“
Reverend Captain Clayton-Star Ward Bond, der für seine Wut bekannt ist, fand sich eines Tages am Set von „The Searchers“ in einer Situation wieder, in der er dem Zorn des Filmemachers nur knapp entkommen konnte.
Eines Tages lief Bond, der nach Dreharbeiten mit geöffneten Vorhängen nackt in seinem Motelzimmer herumlief, um Co-Star Vera Miles anzulocken, fest, dass er eine Rasur brauchte, und was als nächstes geschah, war sicherlich knapp.
Während der Dreharbeiten zu Ethans Rede, in der er erzählte, wie er Lucy entdeckt und begraben hatte, gelang Wayne sehr zu Fords Freude der erste Take.
Aus irgendeinem seltsamen Grund hatte die Kamera jedoch angehalten, was den Regisseur „äußerst irritiert“ sah. Er fragte den Kameramann, was los sei, nur damit die Stromversorgung wiederhergestellt und die Dreharbeiten fortgesetzt werden könnten.
Was passiert war, war, dass Bond den Stecker gezogen hatte, damit er seinen Elektrorasierer aufladen konnte. Die Crew kannte die Wahrheit, entschied sich aber, Ford nichts davon zu sagen, aus Angst, der Direktor würde ihn verprügeln.
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Trotzdem fand der Regisseur es tatsächlich heraus, lange nachdem der Schauspieler 1960 an einem schweren Herzinfarkt gestorben war. Jahre nach der Premiere von The Searchers erzählte der Kameramann des Films, Winton C. Hoch, Ford bei einer Hollywood-Veranstaltung, wie Bond dafür verantwortlich war, Waynes perfekten Take zu verlieren. Als er das hörte, „wurde Fords Gesicht weiß. Er war ungewöhnlich sprachlos, weil er den Hintern seines Lieblingspferdes nicht mehr hatte, um herumzutollen.“
Obwohl er dafür bekannt ist, ein schreckliches Temperament zu haben und der Besetzung und der Crew harte Streiche zu spielen, war der Regisseur sehr freundlich zu Dukes Sohn Patrick Wayne, der Lt Greenhill in The Searchers spielte. In Scott Eymans Ford-Biografie erinnerte er sich, dass der Filmemacher „verrückt nach mir war“.
Patrick, der in seiner ersten großen Filmrolle war, sagte: „Jeder hatte seinen Tag im Fass, aber das blieb mir immer erspart. Was gut und schlecht war. Ich war nicht gerade die beliebteste Person am Set. Jeder wurde aufgebohrt, außer mir … er hat mir alles gegeben … Denken Sie daran, er war der einzige Regisseur, für den ich zu diesem Zeitpunkt gearbeitet hatte, und ich dachte, dass dies die Art und Weise ist, wie Bilder gemacht werden. Und ich hatte meinen richtigen Vater, der da stand und mich in der Szene beobachtete. Ich tat nicht ängstlich; Ich war ängstlich.”