Im September 1964 sollte John Wayne erneut mit „Rio Bravo“-Regisseur Howard Hawks und Co-Star Dean Martin in „Die Söhne der Katie Elder“ zusammenarbeiten, der Film feiert diese Woche sein 59. Jubiläum.
In dem Western kehren vier Brüder – Duke spielt den Ältesten – zur Beerdigung ihrer Mutter nach Hause zurück, bevor sie den Mord an ihrem Vater rächen und die Familienranch zurückerobern.
Die Dreharbeiten wurden jedoch auf Januar 1965 verschoben, damit dem Hollywood-Cowboystar eine Lungenkrebserkrankung und zwei Rippen entfernt werden konnten.
Nach Waynes Diagnose im Alter von 57 Jahren empfahl er, Kirk Douglas für die Rolle zu spielen, doch Regisseur Henry Hathaway bestand darauf, dass Duke die Rolle übernehmen sollte.
Trotz der erfolgreichen Operation litt die Hollywood-Legende für den Rest seines Lebens unter schlechter Gesundheit. Doch nur vier Monate nach der Operation bestand er darauf, einige seiner Stunts im neuen Film selbst zu machen, um der Öffentlichkeit zu zeigen, dass er nicht nachlässt.
Bei einem Stunt wurde er in einen Fluss gezerrt und bekam fast eine Lungenentzündung, kam aber nur knapp mit einer schweren Erkältung davon. Wenn man sich die Szene ansieht, kann man tatsächlich ein Kind rufen hören: „Komm schon, Papa!“ Es war Waynes dreijähriger Sohn Ethan, der außerhalb des Kamerablickfelds zusah und wusste, dass sein Vater nicht in bester Verfassung war.
Duke drehte die Szene ohne Neoprenanzug, da er für die Rolle bereits zu dick war, was die Crew mit Überstunden zu verbergen versuchte. Die Dreharbeiten für die Szene dauerten fünf Tage, und nach einer besonders eisigen Einstellung nahm der Star einige Vitamin-C-Tabletten und spülte sie mit Mescal hinunter. Als er bemerkte, dass ihn Reporter beobachtet hatten, schüttelte er den Alkohol ab, lächelte und sagte zu ihnen: „Verdammt! Ich bin der Stoff, aus dem Männer gemacht sind!“ Sein Co-Star Dean Martin aus „The Sons of Katie Elder“ war von der Hartnäckigkeit seines Co-Stars wirklich beeindruckt.
Martin sagte einem Reporter des Time Magazine: „Jeder andere hätte ein Jahr lang herumgelegen und sich selbst bemitleidet. Aber Duke weiß einfach nicht, wie man krank ist. Er erholt sich auf die harte Tour. Er ist zwei lautstarke Typen in einem. Wenn die Leute mich sehen, sagen sie manchmal: ‚Oh, da geht Perry Como.‘ Aber es gibt nur einen John Wayne, und darüber macht niemand einen Fehler.“
Hathaway sorgte dafür, dass Szenen, in denen zu viel von Waynes Bauch zu sehen war, neu gedreht wurden, während sein Maskenbildner alles im Griff hatte. Dazu gehörte, die Augen des Stars neu zu schminken, weiterhin Nivea-Creme auf sein Doppelkinn zu schmieren und sein Haarteil zu stylen. Außerdem rieb Dukes Trainer Ralph Volkie die schmerzenden Muskeln des Stars mit dem Schmerzmittel Absorbine Jr ein, das dem Set einen Geruch verlieh. Trotzdem hat sich alles gelohnt und der Wunsch des Regisseurs, dass Amerika John Wayne so sehen sollte, wie sie ihn kannten, funktionierte wunderbar.
Während der Dreharbeiten war Duke jedoch auf eine Sauerstoffflasche am Set angewiesen, was besonders wichtig war, da der Drehort Durango in Mexiko 1.800 m über dem Meeresspiegel lag. Einmal „explodierte er vor Wut“, nachdem Gene Sysco vom Globe ein Foto von ihm gemacht hatte, wie er die Flasche benutzte.
Laut Randy Roberts’ „John Wayne: American“ warf der Star eine Dose nach dem Fotografen und schrie: „Du verdammter Hurensohn! Gib mir den beschissenen Film!“ Sysco übergab ihn Duke am mittlerweile totenstillen Set, woraufhin dem Star klar wurde, wie sehr er überreagiert hatte und dass er sich entschuldigen musste.
Ein paar Stunden später ging Wayne im Speisesaal des Motels zum Tisch des Fotografen und sagte öffentlich: „Ich bin ein erwachsener Mann. Ich sollte mich besser beherrschen können als heute. Es tut mir leid.“ Der Film blieb jedoch bei ihm, aus Angst, sein öffentliches Image könnte durch den Anblick seines Gesichts mit einer Sauerstoffmaske getrübt werden. Schließlich war es für ihn entscheidend, nach einer so großen Operation seine harte Persönlichkeit wiederherzustellen.
Obwohl er auf die Sauerstoffflasche angewiesen war, erinnerte sich der Schauspieler George Kennedy, dass Wayne zwar mit dem Zigarettenrauchen aufgehört hatte, aber trotz der Tatsache, dass er nur noch eine Lunge hatte, weiterhin Zigarren paffte.