Im September 1964 sollte John Wayne erneut mit Rio Bravo-Regisseur Howard Hawks und Co-Star Dean Martin in The Sons of Katie Elder zusammenarbeiten. Der Western sah, wie vier Brüder, von denen Duke den Ältesten spielte, zur Beerdigung ihrer Mutter nach Hause zurückkehrten, bevor sie den Mord an ihrem Vater rächten und die Familienranch zurückeroberten. Die Dreharbeiten wurden jedoch auf Januar 1965 verschoben, damit dem Hollywood-Cowboystar eine krebsartige Lunge und zwei Rippen entfernt werden konnten.
Nach Waynes Diagnose im Alter von 57 Jahren empfahl er Kirk Douglas, seine Rolle zu spielen, aber Regisseur Henry Hathaway bestand darauf, dass Duke die Rolle übernehmen sollte.
Trotz einer erfolgreichen Operation würde die Hollywood-Legende für den Rest seines Lebens an schlechter Gesundheit leiden.
Der Star musste sich am Set auf einen Sauerstofftank verlassen, der besonders benötigt wurde, da der Drehort Durango, Mexiko, 6000 Fuß über dem Meeresspiegel lag.
Irgendwann „explodierte er vor Wut“, nachdem Gene Sysco von The Globe ein Foto von ihm gemacht hatte, auf dem er es benutzte.
Laut John Wayne: American von Randy Roberts warf der Star eine Dose auf den Fotografen und schrie: „Du gottverdammter Hurensohn! Gib mir diesen verdammten Film!“
Sysco überreichte es Duke an dem nun totenstillen Set, was ihn erkennen ließ, wie sehr er überreagiert hatte.
Ein paar Stunden später ging Wayne im Speisesaal des Motels zum Tisch des Fotografen und sagte öffentlich: „Ich bin ein erwachsener Mann. Ich sollte mich besser beherrschen können als heute. Es tut mir Leid.”
Der Film blieb jedoch bei ihm, aus Angst, dass sein öffentliches Image durch den Anblick seines Gesichts in einer Sauerstoffmaske beeinträchtigt würde. Schließlich hielt er es für entscheidend, seine harte Persönlichkeit nach einer so großen Operation wiederherzustellen.
Duke drehte dies ohne Neoprenanzug, da er bereits zu dick für die Rolle war, etwas, um das die Crew Überstunden machte, um es zu verbergen.
Es dauerte fünf Tage, die Szene zu filmen, und nach einer besonders eiskalten Einstellung nahm der Star einige Vitamin-C-Tabletten, die mit Mescal heruntergespült wurden.
Als er bemerkte, dass er von Reportern beobachtet worden war, schüttelte er den Schuss des Getränks ab, lächelte und sagte zu ihnen: „Verdammt! Ich bin der Stoff, aus dem Männer gemacht sind!“
Über Waynes Hartnäckigkeit sagte Dean Martin einem Reporter der Time: „Jemand anderes hätte ein Jahr lang herumliegen und sich selbst bemitleiden müssen. Aber Duke, er weiß einfach nicht, wie man krank wird. Er erholt sich auf die harte Tour. Er ist zwei lautstarke Typen in einem. Ich, wenn die Leute mich sehen, sagen sie manchmal: ‘Oh, da geht Perry Como.’ Aber es gibt nur einen John Wayne, und da macht niemand einen Fehler”.
Hathaway achtete darauf, Szenen neu zu drehen, in denen zu viel von Waynes Bauch zu sehen war, während sein Maskenbildner den Überblick behielt.
Dazu gehörte, die Augen des Stars neu zu machen, weiterhin Nivea-Creme auf sein Doppelkinn zu schmieren und sein Haarteil zu färben.
Zusätzlich rieb Dukes Trainer Ralph Volkie die schmerzenden Muskeln des Stars mit Absorbine Jr. Schmerzlinderung, die das Set riechen ließ.
Nichtsdestotrotz zahlte sich alles aus und der Wunsch des Regisseurs, dass Amerika John Wayne so sehen sollte, wie sie ihn gekannt hatten, funktionierte wunderbar.