In den letzten 17 Jahren hat Roger Federer 40 Mal gegen Rafael Nadal gespielt, darunter neun Mal in Grand-Slam-Finals. Er hat seit 2006 50 Mal gegen Novak Djokovic gespielt, zweimal in Wimbledon-Meisterschaften mit fünf Sätzen, die beide von Djokovic gewonnen wurden. Und Nadal und Djokovic haben unglaubliche 58 Mal gespielt, darunter neun Mal bei den French Open.
Im Vergleich, Bjorn Borg und John McEnroe spielten von 1978 bis 1981 14 Spiele. Und doch produzierten sie eine der größten und immer noch diskutierten Rivalitäten in der Geschichte des Sports.
Vor 40 Jahren, als die untergehende Sonne Schatten über das Louis Armstrong Stadium warf, erlebten mehr als 18.000 Zuschauer das bizarre Ende einer viel zu kurzen Ära, in der zwei der besten aller Zeiten des Spiels involviert waren. Zuerst sahen sie ehrfürchtig zu, wie McEnroe, ein gebürtiger New Yorker, sein drittes United States Open in Folge gewann, indem er Borg 4-6, 6-2, 6-4, 6-3 in 2 Stunden 40 Minuten besiegte. Aber was als nächstes geschah, verursachte im National Tennis Center in Flushing Meadows, Queens, Verwirrung, gefolgt von Besorgnis.
Als McEnroe seine Eltern Kay und John Sr. umarmte und die Trophäe des Champions in die Höhe hielt, war Borg nirgendwo zu finden. Er hatte die Zeremonie nach dem Spiel und die obligatorische Pressekonferenz ausgelassen. Er hatte mit Lennart Bergelin, seinem langjährigen Trainer und Vertrauten, das Stadion verlassen, sich hastig duscht und in einen wartenden Kombi gesprungen, um nie wieder bei den US Open oder einem anderen Major zu sehen.
Borg, damals gerade einmal 25 Jahre alt, war sechsmaliger French-Open-Champion und hatte von 1976 bis 1980 fünf aufeinanderfolgende Wimbledon-Titel gewonnen, bevor McEnroe ihn 1981 im Finale besiegte. Während eines Großteils des US Open-Finales blieb er McEnroe nahe und führte sogar mit 4: 2, nachdem sie die ersten beiden Sätze aufgeteilt hatten. Aber als McEnroe zurückbrach und den dritten Satz ausgleichte, schien Borg mental zu verschwinden. Den vierten Satz verlor er kleinlaut, schüttelte sich die Hand und verschwand.
“Für mich war es bittersüß”, sagte McEnroe während eines Telefoninterviews im August aus seinem Haus in Malibu, Kalifornien. “Die Art und Weise, wie es mit einem Wimmern endete, als er vor der Zeremonie den Platz verließ, um nie wieder zu spielen. Auch wenn es ein großartiger Moment für mich war, Wimbledon und die Open nacheinander zu gewinnen und die Nummer 1 der Rangliste zu übernehmen, wünschte ich rückblickend, wir hätten weiterspielen können.
„Jahrelang habe ich ihn gesehen und gesagt: ‚Wann kommst du zurück? Das ist lächerlich, lass uns gehen’“, fügte McEnroe, der seit langem Tenniskommentator für ESPN ist, hinzu. „Es fühlte sich einfach an, als gäbe es eine Leere und ich brauchte ein paar Jahre, um das zu akzeptieren. Ich denke, es war auch zu schade für den Sport.“
Borgs Manager Per Hjertquist reagierte nicht auf mehrere Interviewanfragen.
Was viele damals nicht wussten, war, dass Borg während des Opens zwei Morddrohungen erhalten hatte, die beide an die Telefonzentrale des Tennis Centers gerufen wurden, obwohl niemand jemals gesagt hat, warum. Einer war vor seinem Halbfinalsieg gegen Jimmy Connors. Der andere war am Sonntag um 16:45 Uhr, mitten im ersten Satz gegen McEnroe. Borg wurde von dieser Drohung nicht erzählt, bis Bergelin ihn nach dem Spiel alarmierte.
Viele der Fans an diesem Tag zogen nach Borg, dem höflichen Schwede, der ein rot-weiß-blaues Stirnband über seiner Stirn trug, um seine schulterlange Mähne aus schmutzig-blonden Haaren zu kontrollieren. Borg spielte in seinem 10. US Open und seinem vierten Finale ohne Meisterschaft. Er hatte 1976 und 1978 gegen Jimmy Connors und 1980 gegen McEnroe verloren, nur zwei Monate nachdem er McEnroe in einem Wimbledon-Finale mit fünf Sätzen besiegt hatte, das einen 34-Punkte-Tiebreaker im vierten Satz und einen 8-6-fünften Satz aufwies.
Ihre krassen Unterschiede waren Teil des Reizes von Borg-McEnroe. Während Borg es vorzog, leise die Grundlinie zu verfolgen und seine beidhändige Rückhand wie ein Pendel schwingen zu lassen, ging es dem Linkshänder McEnroe nur um Störung, in seinem Spiel und in seinem Verhalten.
„Wir waren das perfekte Yin und Yang“, sagte McEnroe. „Sie hatten jemanden, der von Natur aus aggressiv gegen jemanden war, der ein Konter war. Alles an uns war ganz anders, unser Aussehen und unser Spiel.“
Sogar ihre Mitbewerber sahen den Wert des Matchups.
“Bjorn hatte eine gewisse Distanz zu ihm”, sagt Rick Meyer, der mit McEnroe aufgewachsen ist und in der dritten Runde der US Open 1980 gegen ihn verloren hat. „Er hat nie Doppel gespielt, nie vor Ort geübt, war im Grunde perfekt für die ruhige Atmosphäre von Wimbledon. Bei John hingegen drehte sich alles um die Elektrizität von New York, wo sich die Leute wie bei einem Boxkampf verhielten. Am Ende hat das Björn wehgetan.“
In den späten 70er und frühen 80er Jahren explodierte das Tennis in den Vereinigten Staaten. Jeder wollte spielen und die Zuschauerzahlen, persönlich und im Fernsehen, waren auf nie dagewesenem Niveau. Am Tag vor dem Finale der US Open 1981 gewann die 18-jährige Tracy Austin ihren zweiten Frauentitel mit einem 1-6, 7-6 (4), 7-6 (1) gegen Martina Navratilova. Navratilova, die Chris Evert im Halbfinale besiegt hatte, schluchzte nicht, weil sie verloren hatte, sondern weil die New Yorker sie sechs Jahre nach ihrem Austritt aus der Tschechoslowakei endlich umarmt hatten.
Im März 1981 veröffentlichte das World Tennis Magazin ein Titelfoto von Borg und McEnroe, die Rücken an Rücken mit Waffen im revolutionären Stil nach oben gerichtet waren, mit der Überschrift „McEnroe-Borg: Werden ihre Duelle zur Legende?“
In den Monaten und Jahren nach den US Open 1981 unternahm Borg einige Versuche, zur Pro-Tour zurückzukehren. Er spielte nie einen anderen Major, aber er führte Team Europe zum Sieg in den Laver Cup-Wettbewerben 2017, 2018 und 2019 (gegen Team World, Kapitän McEnroe). Sein Sohn Leo ist in seine Fußstapfen getreten und hat im Mai die dritte Runde des French Open Juniorenturniers und im Juli die zweite Runde bei Junior Wimbledon erreicht. Borg startete auch eine erfolgreiche Modelinie.
„Es gibt viele Gründe, warum Borg vielleicht aufgehört hat zu spielen, sei es, weil er die Nummer 1 verloren hat, es schon lange macht und ein wenig ausgebrannt war oder weil er der erste Athlet war, der genug verdiente Geld, um weggehen zu können“, sagte McEnroe. „Aber ich wollte nur wissen, ob es ihm gut geht, ein glückliches Leben führt, sich zufrieden fühlt und sich nicht selbst hinterfragt und sich 30 Jahre später wünschte, er hätte die Dinge anders gemacht. Das ist eines der Dinge, auf die wir vielleicht nie die Antwort wissen.“