Josh Zipin aus Manhattan eilte am Donnerstag vom Arthur Ashe Stadium zum Hauptplatz des Billie Jean King National Tennis Center, in der Hoffnung, den letzten Satz von John Isners Einzelspiel zu ergattern. Der 34-jährige Zipin sagte, er habe Isner noch nie live spielen sehen und wollte sich persönlich ansehen, wie sein „verrückter“ Aufschlag aussah.
„Jemand hinter mir hat gefragt, ob Isner Ihnen 100 Mal zugestellt hat, wie oft Sie es vor Gericht erwidern könnten, und die Person, die hinter mir saß, hat eins gesagt“, sagte Zipin. „Ich denke, das ist wahrscheinlich großzügig.“
Seit 16 Jahren begeistert Isner, der 38-jährige amerikanische Star, Fans auf der ganzen Welt mit seinem charakteristischen Spiel, das einen kraftvollen Aufschlag, kraftvolle Grundschläge und schnelle Hände am Netz mit Volleys und Overheads kombiniert.
Isner, ein gebürtiger North Carolinaer mit einer Körpergröße von 1,80 m, ist der Karriere-Spitzenreiter in der Geschichte der Herren-Tour. Aber er ist vielleicht am besten dafür bekannt, dass er 2010 in Wimbledon das längste Match in der Tennisgeschichte gewann, als er drei Tage lang 11 Stunden und 5 Minuten lang gegen den Franzosen Nicolas Mahut spielte. Dieses Match führte dazu, dass Wimbledon einen Tiebreaker im letzten Satz einleitete. (Wenn Sie 11 Stunden Zeit haben, können Sie sich das Spiel hier in voller Länge ansehen.)
Isner war zehn Jahre in Folge, von 2010 bis 2019, in den Top 20 der Einzelwertung. Er war 2011 und 2018 Viertelfinalist der US Open, 2018 Wimbledon-Halbfinalist und hat in seiner Karriere fast 23 Millionen US-Dollar an Preisgeldern verdient, konnte dies aber nicht einen Grand-Slam-Turniertitel zu gewinnen.
Andy Murray, einer von Isners Zeitgenossen, sagte in einem Interview diese Woche, dass es „immer eine Katastrophe war, gegen Isner zu spielen oder ihn im Draw zu sehen“, und fügte hinzu, dass „sein Aufschlag der beste aller Zeiten ist“.
Der Donnerstag sollte das letzte Mal sein, dass er diesen Aufschlag bei einem Profi-Event abfeuerte. Isner hatte angekündigt auf X, früher bekannt als Twitter, vor dem US Open, dass das Turnier sein letzter Akt sein würde, damit er mehr Zeit mit seiner Frau Madison und ihren vier Kindern verbringen könne.
„Dieser Übergang wird nicht einfach sein, aber ich freue mich auf jede Sekunde mit meiner tollen Familie“, schrieb Isner. „Zeit, sie ein letztes Mal zu schnüren.“
Isner gewann sein Erstrundenspiel am Dienstag in geraden Sätzen gegen Facundo Diaz Acosta, einen ungesetzten Spieler aus Argentinien. Einige seiner Kollegen, die inzwischen im Ruhestand sind, darunter Bob und Mike Bryan sowie Sam Querrey, waren anwesend.
Am Donnerstag unterlag er in fünf Sätzen einem jüngeren Amerikaner namens Michael Mmoh, der trotz seines Spiels vor einem Publikum, das fest in der Ecke seines Gegners stand, die Fassung bewahrte.
Als das Spiel vorbei war, vergrub Isner seinen Kopf in einem weißen Handtuch und kämpfte mit den Tränen. Während des Gerichtsinterviews konnte er kaum sprechen.
Mmoh sagte, das Match sei „zweifellos der größte Sieg meiner Karriere“ gewesen und er gratulierte Isner zu einer bemerkenswerten, bahnbrechenden Karriere.
Lisa Katter, 54 aus Long Island, sagte, sie sei von Isners Leistung beeindruckt. „Ich kann nicht glauben, dass er selbst zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere immer noch ein ganzes Spiel erfolgreich ist“, sagte sie.
Dann, noch nicht ganz bereit, Karriere zu machen, warf sich Isner seine Tasche über die Schulter und trottete davon, um Doppel zu spielen. Wenige Stunden später stand auch das in den Büchern, denn er und sein amerikanischer Landsmann Jack Sock, der ebenfalls nach den US Open in den Ruhestand geht, verloren in drei Sätzen.
Später sagte Isner, dass er viele Gefühle verspüre – Enttäuschung darüber, wie er gespielt habe, Dankbarkeit, ein letztes Mal in der Atmosphäre der US Open antreten zu dürfen, und Stolz auf das, was er im Laufe seiner Karriere erreicht habe.
„Es lief heute einfach nicht für mich“, sagte er. „Es ist eine harte Art rauszugehen, aber gleichzeitig bin ich vor einem überfüllten Stadion und Standing Ovations rausgegangen und es war ziemlich cool.“
Er sagte, es sei schwer zu erklären, wie schlecht sich sein Körper in letzter Zeit gefühlt habe, und er freue sich darauf, nicht mehr trainieren zu müssen. Er sagte, er freue sich darauf, das zu finden, wofür er brenne, und mehr Energie darauf zu verwenden, ein guter Ehemann und Vater zu sein.
„Tennis ist ein“, begann er, bevor er verstummte und den Kopf senkte, um sich zu sammeln. „Es war ein großer Teil meines Lebens, daher ist es schwer, Abschied zu nehmen, es ist nicht einfach.“