Sie haben vier Spiele in Folge und fünf von sechs gewonnen, sich einen Platz in der Nachsaison gesichert und sind so gesund wie seit Monaten nicht mehr, und plötzlich sind es die Chargers nicht mehr Aufladen überhaupt.
Am letzten Sonntag der regulären Saison haben sie die Chance, den Sprung von 6-6 auf den besten Wildcard-Platz der AFC zu vollenden, was die chronische Vorstellung, dass diese Franchise verflucht ist, noch tiefer begraben würde.
Als jemand, der länger als die meisten anderen ein Charger ist, war Joey Bosa jedoch nicht daran interessiert, über die glückliche Wendung des Teams nachzudenken und was dies kosmisch bedeuten könnte.
„[Let’s] Versuchen Sie einfach, sich auf das zu konzentrieren, was wir tun, und denken Sie nicht darüber nach“, sagte Bosa. „Das erinnert mich an den Anfang der Saison. ‘Oh, du hast all diese Jungs gesund zurück’ und dann das [stuff] trifft den Ventilator.“
Er ist die Perspektive eines siebenjährigen NFL-Veteranen, der die Realität der Dinge, die den Fan treffen, gut kennt. Bosa kehrte gerade zurück, nachdem er wegen einer Kernmuskelverletzung 12 Spiele verpasst hatte.
Er weiß auch, dass dies während seiner Zeit bei den Chargers erst der zweite Auftritt der Franchise in den Playoffs sein wird. Das Team von 2018 war die Wildcard Nr. 1 der Konferenz und gewann dann in Baltimore, bevor es in New England verlor.
Bosa war zumindest bereit zuzugeben, dass die Stimmung rund um die Chargers während der Vorbereitungen auf den Abschluss der regulären Saison in Denver weiterhin ermutigend war.
„Ich habe das Gefühl, dass die Atmosphäre hier und die Energie gut sind“, sagte er. „Es ist positiv. Jungs sind draußen beim Training und machen Witze, auf eine gute Art und Weise… Jungs sind einfach froh, gerade jetzt hier zu sein. Ich denke, wir müssen das einfach in Zukunft fortsetzen.“
Ein Sieg über die Broncos oder eine Niederlage von Baltimore in Cincinnati im früheren Fenster der Spiele am Sonntag würde den Chargers den fünften Startplatz der Konferenz verschaffen. Das würde eine Reise nach Tennessee oder Jacksonville in der Wildcard-Runde bedeuten.
Wenn die Chargers auf den sechsten Platz abrutschen, würden sie die Playoffs in Buffalo oder Cincinnati eröffnen, Aufgaben, die angesichts des jüngsten Erfolgs dieser Teams nach der Saison schwieriger erscheinen.
In jedem Fall hatten die Chargers ein paar Wochen Zeit, um nach drei Jahren des Rückstands in die Nachsaison zurückzukehren. In der vergangenen Saison schieden sie in Woche 18 in der Verlängerung aus dem Wettbewerb aus.
„Dies ist meine fünfte Saison und ich war nur einmal dabei“, sagte Safety Derwin James Jr. über die Playoffs. „Das sollte dir viel sagen. Ich bin sehr dankbar. [But] Wir haben viel größere Ziele, als nur die Playoffs zu erreichen.“
Die Chargers sind gegen Ende der regulären Saison hinter einer Verteidigung aufgetaucht, die ihr Spiel in Abwesenheit von James erhöht hat.
Seit einer Quadrizepsverletzung und einer Gehirnerschütterung hat die dreimalige Pro Bowl-Auswahl seit dem 4. Dezember nur 25 Snaps gespielt. James trat im Spiel der Chargers in Woche 16 in Indianapolis auf, wurde aber im zweiten Quartal wegen eines illegalen Treffers ausgeworfen.
Doch mit Spielern wie Outside Linebacker Kyle Van Noy, Cornerback Michael Davis und Safety Alohi Gilman, die auf sehr bemerkenswerte Weise auftreten, haben die Chargers ihre letzten vier Gegner auf durchschnittlich 11 Punkte pro Spiel gehalten.
Ohne James sagte Verteidigungskoordinator Renaldo Hill, er glaube, der Rest der Chargers müsse sich mehr auf die Details konzentrieren, da er wisse, dass ihre Star-Sicherheit nicht verfügbar sei, um sie zu retten, wenn etwas schief gehe.
„Er kann so viel löschen“, sagte Hill. „Wenn es schlecht läuft, kann er es so aussehen lassen, als wäre es ein positives Spiel. … Ich denke, wenn er nicht da ist, ist es für die Jungs ein bisschen dringender, sicherzustellen, dass sie auf dem Punkt sind. …
„Ich denke, es ist einfach eine Dringlichkeit, wenn diese Jungs wissen, dass er nicht da ist, diese Wiederholungen müssen nahezu perfekt sein. Es hat unserem Team auf diese Weise geholfen. Aber wir würden nicht spielen wollen, ohne dass Derwin nach vorne kommt.“
Da die Bedeutung dieses Spiels ungewiss ist, haben sich die Chargers von frühen Field-Goal-Favoriten zu leichten Außenseitern entwickelt. Jetzt wird also ein 4-12-Team, das ins Nirgendwo geht, einem 10-6-Team vorgezogen, das sich auf die Playoffs vorbereitet.
Diese Situation würde sich mit ziemlicher Sicherheit wieder ändern, wenn die Chargers kurz vor dem Anpfiff herausfinden, dass sie gewinnen müssen.
Mit solch unruhigem Boden unter den Füßen seiner Spieler sagte Trainer Brandon Staley am Freitag, dass die Chargers weiterhin nur an den Broncos interessiert seien und versuchen, ihren 11. Sieg zu sichern.
„Sie wissen, dass sie unsere volle Aufmerksamkeit fordern werden, und unsere Spieler wissen das“, sagte er. „Wenn sie in dieses Spiel gehen, wissen sie: ‚Wir werden gegen unsere Spieler antreten und wir werden gut spielen.’ Wenn sich die Fakten vor Ort im Spiel ändern, dann ja, die Dinge könnten sich ändern.
„Aber wir gehen nicht mit der Einstellung rein, ‚Oh, nun, er wird nicht spielen. Er wird nicht spielen.’ Wir gehen [to Denver] um dieses Spiel zu gewinnen und unser Bestes zu geben. Wenn sich das Spiel entwickelt, werden wir sehen, was passiert.“