BOSTON – Es war vorbei. Fertig. Das Kelten gewonnen. Die Hitze verloren. Jayson Tatum und Jaylen Brown gingen zu ihrem ersten Finale. Jimmy Butler und Kyle Lowry waren auf dem Heimweg. Draymond Green bereitete sich auf Boston vor. Die NBA war es auch. Mehr als 19.000 Fans füllten TD Garden für Spiel 6 der Eastern Conference Finals am Freitagabend und erwarteten eine Krönung. Sie gingen mit ihrem Team zurück nach Miami – eine Niederlage vom Ausscheiden entfernt.
Butler hat es geschafft. Vor zehn Jahren betrat LeBron James dieselbe Etage, starrte auf dieselbe Menge und wehrte das Ausscheiden im Konferenzfinale mit einer 45-Punkte-Leistung ab, die ihn (kurz) definieren würde. Am Samstag trat Butler, sein Knie wund, sein Team angeschlagen, auf und lieferte 47 seiner eigenen ab. Er machte 55% seiner Schüsse. Er machte 50% seiner Dreier. Er machte alle 11 Freiwürfe und kam innerhalb eines Rebounds und zwei Assists eines Triple-Doubles.
„Verdammt unglaublich“, sagte Lowry.
„Jimmy hat heute Abend seinen Wettkampfwillen gezeigt“, sagte Heat-Trainer Erik Spoelstra. “Es war ein Wille, der uns nicht verlieren ließ.”
Wer hätte das kommen sehen können? In Spiel 3 erzielte Butler acht Punkte und verließ das Team zur Halbzeit mit einer Knieverletzung. In Spiel 4 erzielte er sechs Treffer. Er chippte in Spiel 5 13 und spielte so passiv, dass Celtics-Trainer Ime Udoka danach sachlich erklärte, dass Butler nicht darauf aus war, ein Tor zu erzielen. Sein hinteres Knie hatte ihm den Auftrieb geraubt. Von seiner Explosivität. Scheinbar von seinem Vertrauen.
Am Freitag kam alles zurück.
Und mehr.
Die Zeichen waren früh da. In der Mitte des ersten Viertels schlug Butler seine ersten drei nieder. Aber das war es nicht das er hat es getroffen. Es war wie, die weit über die Drei-Punkte-Linie hinausgeht. Minuten später konservierte er eine weitere. Er spielte alle 12 Minuten im ersten Viertel und sammelte 14 Punkte, die dazu beitrugen, Miami zu einem Sieben-Punkte-Vorsprung zu verhelfen.
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„Ich bin nur aggressiv“, sagte Butler.
Er musste es sein. Vor dem Spiel näherten sich PJ Tucker und Markieff Morris Butler in der Umkleidekabine. „Wir brauchen heute Abend 50“, sagten sie. Butler nickte nur. „Ich dachte: ‚Oh ja, er spielt gleich’“, sagte Tucker. Stunden zuvor nahm Butler einen Anruf von Dwyane Wade entgegen, seinem Ex-Teamkollegen. „Er hat mir gesagt, dass ich das kann“, sagte Butler. „Knie ist angeschlagen, aber niemand kümmert sich darum. Gehen Sie da raus und bauen Sie Ihr Vermächtnis weiter auf. Das bedeutete mir die Welt … D-Wade schlägt mich nie, bis seine Stimme wirklich, wirklich gebraucht wird. Und es war.”
Den Rest des Weges war Butler großartig. Boston hat die beste Verteidigung der NBA. Während eines Großteils des Spiels starrte Butler auf Marcus Smart, den amtierenden Defensivspieler des Jahres der NBA. Es spielte keine Rolle. Butler schnitt direkt durch. Er kam zum Korb. Er endete am Rand. Zwei Minuten vor Schluss schlug er einen Layup nieder, der Miamis Führung auf drei ausbaute. Mit 41 verbleibenden Sekunden bohrte er einen 20-Fuß-Ball, bei dem die Schussuhr ablief, um sie auf sechs anzuschwellen. Wann immer die Celtics bereit zu sein schienen, die Kontrolle zu übernehmen, war Butler zur Stelle, um sie zurückzureißen.
„Manchmal braucht man seine großartigen Spieler, um Spielzüge zu machen“, sagte Spoelstra. „Es geht nicht um Schaltpläne. Sein Wettkampfwille ist so hoch wie bei jedem, der dieses Spiel jemals gespielt hat.“
Es war nicht nur Butler. Max Strus (13 Punkte) machte Schüsse. Tucker schleifte 11 Punkte in 25 Minuten aus. Dann war da Lowry. Als er das Spiel betrat, sah Lowry fertig aus. In Spiel 4 erzielte Lowry drei Punkte. In Spiel 5 erzielte er kein Tor. Die Kniesehnenverletzung, die ihn in den ersten beiden Spielen dieser Serie pausierte, schien zu verweilen. Spoelstra wurde öffentlich aufgefordert, ihn auf die Bank zu setzen. Doch in Spiel 6 spielte Lowry 37 Minuten. Er erzielte 18 Punkte. Er schoss schlecht vom Boden (5 aus 14), war aber solide aus drei (4 aus 9). Er verteilte 10 Assists und holte sich sein erstes Double-Double der Playoffs.
„Ich kann nicht genug über Kyle sagen“, sagte Spoelstra. „Seine altgediente Führung, seine Haltung. Es bedeutet uns so viel. Sie können es nicht analysieren, was es für Ihr Team bedeutet. Das Gefühl der Ruhe und Zuversicht, das er jedem geben kann. Und das orchestriert unsere Offensive, es sind diese rechtzeitigen Momente in den Schlüsselmomenten des Spiels, wenn der Ball dorthin gehen muss, wo er hin muss. Manchmal macht er am Ende der Uhr einfach ein großes Spiel. Etwas, das er vielleicht noch nie zuvor praktiziert oder versucht hat. Er hat einfach ein Gespür für den Moment. Er weiß einfach, wie man ein Spiel leitet.“
Am Sonntag geht es für Spiel 7 nach Miami, und wer weiß, was uns erwartet? So brillant die Heat auch waren, die Celtics waren genauso schrecklich. Bostons gepriesene Verteidigung ermöglichte es Miami, 46,2% vom Boden zu schießen. Es ließ die Hitze bei 42,9 % ihrer Dreier verbinden. Jayson Tatum hatte 30 Punkte, machte aber im vierten Viertel nur einen Schuss. Al Horford war 1-für-8 vom Boden. Marcus Smart war 1-für-9 von drei. „Wir sind frustriert“, sagte Derrick White, der mit 22 Punkten seinen besten Abend der Serie hatte. „Aber wenn es einfach wäre, wären wir es nicht.“
In der Tat. Die Celtics waren in diesen Playoffs widerstandsfähig. Sie haben die Spiele 4 und 6 in Milwaukee gewonnen, um die letzte Serie zu gewinnen. Und sie haben bereits zwei Spiele auf der Heimebene der Heat gewonnen. So brillant wie Butler am Freitag war, ist es fair zu fragen, ob er eine weitere Superlativleistung in sich hat. Die Celtics müssen derweil glauben, dass Smart das bessere Spiel in sich hat und Grant Williams wieder nicht mehr Fouls (vier) als Punkte (zwei) kassieren wird. Auf die Frage nach seinem Selbstvertrauen vor Spiel 7 sagte Tatum: „Skala von 1 bis 10? Zehn.“
Eine Serie, die durch einseitige Ergebnisse definiert wurde, ist plötzlich die überzeugendste der Playoffs. „Spiel 7“, sagte Spoelstra. „Die besten zwei Wörter im Sport.“ Miami sah nach einer 20-Punkte-Heimniederlage am Mittwoch am Ende aus. Boston war am Freitag genauso schrecklich. Es wird an der Reihe sein, zu versuchen, sich zu erholen.
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