Jessie Maple, die Karriere als Kamerafrau und unabhängige Filmemacherin machte, als es in diesen Bereichen fast keine schwarzen Frauen gab, und die späteren Generationen sorgfältige Anweisungen hinterließ, damit sie in ihre Fußstapfen treten sollten, starb am 30. Mai in ihrem Haus in Atlanta. Sie war 86.
Ihr Tod wurde von E. Danielle Butler, ihrer langjährigen Assistentin und Co-Autorin ihrer selbstveröffentlichten Memoiren „The Maple Crew“ aus dem Jahr 2019, bestätigt.
Regisseurin und Kamerafrau waren nur zwei der vielen Jobs von Frau Maple. Sie arbeitete auch als Bakteriologin; schrieb eine Zeitungskolumne; eigene Cafés; gebackene vegane Kekse; und betrieb ein Theater mit 50 Plätzen im Keller ihres Brownstone-Hauses in Harlem.
Frau Maple hatte eine Kolumne mit dem Titel „Jessie’s Grapevine“ für The New York Courier, eine Zeitung in Harlem, geschrieben, als sie Anfang der 1970er Jahre von Printmedien zum Rundfunkjournalismus wechselte, weil sie mehr Menschen erreichen wollte.
Nach seinem Studium des Filmschnitts in Programmen bei WNET, dem öffentlich-rechtlichen New Yorker Fernsehsender, und Third World Cinema, der Filmfirma des Schauspielers Ossie Davis, arbeitete er als Redakteurlehrling an den Gordon-Parks-Filmen „Shaft’s Big Score!“ (1972) und „The Super Cops“ (1974) erkannte Frau Maple, dass sie sich danach sehnte, hinter der Kamera zu stehen.
Laut dem Black Film Center and Archive der Indiana University, das eine Sammlung ihrer Papiere und Filme aufbewahrt, trat sie 1975 als erste afroamerikanische Frau der New Yorker Kameramanngewerkschaft (heute International Cinematographers Guild) bei. Sie sagte jedoch, die Gewerkschaft habe sie verboten, nachdem sie dafür gekämpft habe, die Regeln zu ändern, die von ihr verlangten, eine lange Ausbildung zu absolvieren.
„Wenn ich gewartet hätte, wäre ich nie Kamerafrau geworden“, sagte Frau Maple der New York Times für einen Artikel aus dem Jahr 2016 über Frauen, die Hürden bei der Arbeit in Filmteams überwunden haben. „Also habe ich sie vor Gericht gebracht.“
Mitte der 1970er Jahre verklagte sie mehrere New Yorker Fernsehsender wegen Geschlechter- und Rassendiskriminierung und gewann 1977 eine Klage gegen WCBS, die ihr eine Probezeit beim Sender einbrachte. Daraus entwickelte sich dort und bei den örtlichen ABC- und NBC-Sendern eine freiberufliche Karriere.
Frau Maple schrieb, dass sie mit Besatzungsmitgliedern konfrontiert war, die nicht mit ihr arbeiten wollten, und dass hinter ihrem Rücken böses Geflüster, manchmal sogar deutlich hörbar, zu hören war. Aber sie hielt durch, selbst wenn sie Aufgaben bekam, die ihr besonders schwer fielen – zum Beispiel fast täglich mit einem Helikopter zu fliegen, um Luftaufnahmen zu machen, obwohl sie unter Reisekrankheit litt.
1977 schrieb Frau Maple über ihre Erfahrungen in „How to Become a Union Camerawoman“, einem detaillierten Leitfaden zum Erfolg in einer anspruchsvollen Branche.
Doch als sich die Fernsehnachrichten von Film zu Video verlagerten, beschloss Frau Maple, dass sie lieber eine unabhängige Filmemacherin werden wollte, die die vollständige Kontrolle über ihre Arbeit hätte. Mit Leroy Patton, ihrem Ehemann, drehte sie kurze Dokumentarfilme, darunter „Methadon: Wunderdroge oder böser Geist?“, bevor sie sich dem Spielfilm zuwandte.
Frau Maple sagte, sie wolle Filme über Themen drehen, die für ihre Gemeinde wichtig seien.
„Ich möchte Geschichten über Dinge erzählen, die mich stören und die sonst vielleicht nicht erzählt würden“, schrieb sie in ihren Memoiren. „Ich bemühe mich, die Ressourcen zu nutzen, die mich umgeben. Am wichtigsten ist, dass ich daran arbeite, meinem Volk und den Herausforderungen, vor denen wir stehen, eine Stimme zu geben.“
Nach Angaben des Black Film Center and Archive war Frau Maple die erste bekannte Afroamerikanerin, die einen unabhängigen Spielfilm produzierte, schrieb und Regie führte. In diesem Film, „Will“ (1981), geht es um einen ehemaligen College-Basketballspieler (gespielt von Obaka Adedunyo), der mit einer Sucht zu kämpfen hat und einen 12-jährigen Jungen aufnimmt, um zu verhindern, dass er eine eigene Gewohnheit entwickelt. Loretta Devine spielte in ihrer ersten Filmrolle Wills Lebensgefährtin.
Frau Maples zweiter Spielfilm, „Twice as Nice“ (1989), handelte von Zwillingsschwestern, beide herausragende College-Basketballspieler, die sich auf die Teilnahme an einem professionellen Draft vorbereiten. In dem Film spielten Pamela und Paula McGee die Hauptrolle, Zwillinge, die an der University of Southern California zwei aufeinanderfolgende NCAA-Basketballmeisterschaften gewannen, aber keine professionellen Schauspieler waren.
1982 eröffneten Frau Maple und Herr Patton im Keller ihres Brownstone-Hauses in der 120th Street in Harlem ein Theater, um „Will“ und andere Independent-Filme zu zeigen. Sie nannten es 20 West, bezeichneten es als „die Heimat des schwarzen Kinos“ und zeigten Filme von aufstrebenden Künstlern wie Spike Lee. Sie schlossen es etwa ein Jahrzehnt später – weil sie sich, wie sie sagte, mehr auf ihre eigenen Filme konzentrieren wollte.
Die Filme von Frau Maple haben in den letzten Jahren größere Anerkennung gefunden als bei ihrer Veröffentlichung. Im Jahr 2015 zeigte das Museum of Modern Art „Will“; Im selben Jahr zeigte die Film Society of Lincoln Center (heute Film at Lincoln Center) ihre beiden Spielfilme im Rahmen einer Reihe mit dem Titel „Tell It Like It Is: Black Independents in New York, 1968-1986“.
Frau Maple wurde am 14. Februar 1937 in McComb, Miss., etwa 80 Meilen südlich von Jackson, als zweitältestes von 12 Kindern geboren. Ihr Vater war Bauer, ihre Mutter Lehrerin und Ernährungsberaterin.
Ihr Vater starb, als sie 13 Jahre alt war, und ihre Mutter schickte sie und viele ihrer Geschwister in den Nordosten, wo sie die High School besuchte.
Nach dem Abitur studierte sie Medizintechnik und begann anschließend in der Bakteriologie zu arbeiten. Sie leitete schließlich ein Labor am Hospital for Joint Diseases and Medical Center (heute Teil des Krankenhaussystems der New York University) in Manhattan, während die Krankenhausverwaltung nach einem dauerhaften Ersatz suchte, weil sie, wie sie schrieb, keinen Doktortitel hatte. Ihr wurde die Leitung der vorläufigen Identifizierung eines neuen Bakterienstamms zugeschrieben; In ihren Mittagspausen schloss sie sich anderen, schlechter bezahlten Arbeitern an, die versuchten, sich zu organisieren.
Es war ein fester, gut bezahlter Job, aber Frau Maple, die verheiratet war und eine kleine Tochter hatte, war der Arbeit überdrüssig und verließ 1968 die Bakteriologie, um sich dem Journalismus zu widmen. Sie hatte einen Auftrag für eine Zeitschrift in Texas, als sie Mr. Patton traf, einen Fotografen für die Zeitschriften Jet und Ebony, der in Los Angeles lebte, und sie entwickelten eine biküstennahe Beziehung.
Frau Maple hatte sich von ihrem Mann getrennt; Herr Patton lebte immer noch mit seiner Frau zusammen. Mit der Zeit ließen sie sich von ihren Ehepartnern scheiden und heirateten, und Herr Patton zog nach Manhattan. (Frau Maple wurde in ihrer Filmarbeit manchmal als Jessie Maple Patton bezeichnet.)
Frau Maple hinterlässt ihren Ehemann; ihre Tochter Audrey Snipes; fünf Schwestern, Lorrain Crosby, Peggy Lincoln, Debbie Reed, Camilla Clarke Doremus und Stephanie Robinson; und ein Enkel.
Frau Maple arbeitete unermüdlich daran, ihre Träume zu verwirklichen. Sie ergänzte ihr Einkommen durch Unternehmungen, darunter zwei Harlem-Coffeeshops, die sie zusammen mit Mr. Patton betrieb, und eine Reihe veganer Kekse, die sie in den 1990er Jahren herstellte und die schließlich bei Einzelhändlern an der Ostküste erhältlich waren.
„Ich war zu beschäftigt mit der Arbeit, um langsamer zu werden“, schrieb sie in ihren Memoiren. „Ich würde gerne glauben, dass meine Bemühungen den Menschen hinter mir den Weg geebnet haben, genauso hart zu arbeiten, aber etwas weniger zu kämpfen.“