An dem Abend, an dem seine Los Angeles Lakers endlich zu ihrem ruhmreichen Platz an der Spitze der NBA zurückkehren würden, würde Jerry West nicht anwesend sein.
„Oh, ich werde nicht da sein“, sagte er mir am Telefon und bezog sich dabei auf das Gebäude, das damals Staples Center hieß.
Warte was?
Die Lakers der Saison 1999/2000, die Mannschaft, die West unter großen Nerven- und Gesundheitsproblemen zu diesem Zweck zusammengestellt hatte, um LAs ersten Basketballtitel seit über einem Jahrzehnt zu holen, waren nur noch ein Spiel davon entfernt, die Indiana Pacers im Finale zu besiegen. Sie würden auf ihrem eigenen Boden gekrönt werden. Es wäre der erste Meistertitel für das Franchise seit 1988. Es wäre die Krönung von Wests einzigartiger Suche, nachdem er Himmel und Erde und den Großteil des bestehenden Kaders in Bewegung gesetzt hatte, um sowohl Shaquille O’Neal als auch Kobe Bryant in dasselbe Team zu bekommen, und seinen eigenen Stolz heruntergeschluckt hatte, um Phil Jackson als Trainer zu holen. Es wäre wunderbar.
Und dies wäre auch ohne Wests Anwesenheit möglich gewesen.
Das war für West nichts Neues. Solche Momente, jetzt, da er sein außergewöhnliches Talent nicht mehr auf dem Platz zeigen und als Spieler zum Sieg beitragen konnte, trieben ihn in den Wahnsinn. Bei Heimspielen der Lakers fuhr er stattdessen oft durch die Stadt. Manchmal hörte er sich Chick Hearns wohlklingende Stimme an, um zu erfahren, wie es lief. An diesem Abend jedoch ließ er das Autoradio stumm. Er fuhr den Ventura Freeway hinauf nach Santa Barbara, hundert Meilen nördlich der Stadt.
„Ich sagte meinem Freund Bobby Freedman, er solle mich nur anrufen, wenn es gute Nachrichten gäbe“, schrieb West in seiner beißenden Autobiografie „West by West“.
Natürlich lag es nicht daran, dass es ihm egal gewesen wäre. Es lag daran, dass es ihm so sehr, so sehr wichtig war.
Wests Tod am Mittwoch im Alter von 86 Jahren hat bei mehr als einer Person in der Liga den Atem angehalten.
„Das ist ein sehr trauriger Tag“, sagte Wests Zeitgenosse und ebenfalls in der Hall of Fame vertretener Oscar Robertson am Mittwochnachmittag am Telefon.
West war jahrzehntelang die Personifizierung des Sports. Kaum ein anderer Rat wurde mehr umworben, so sehr war er ein Synonym für das verbissene, unermüdliche Streben nach Exzellenz. Als Spieler war er Teil einer Dynastie, die die Celtics nicht retten konnte, und als Manager baute er Dynastien auf, die es schließlich schafften. Er war 14-mal All-Star und 12-mal All-NBA-Auswahl. Unter seiner Leitung als General Manager des Teams wurden zwei Lakers-Giganten aufgebaut: die von Magic Johnson angeführte Mannschaft, die in den 1980er Jahren fünf Titel holte, und dann die Mannschaften von O’Neal und Bryant, die zwischen 2000 und 2003 dreimal in Folge den Titel holten.
So wie Red Auerbach 3.000 Meilen östlich für die Celtics war, stand West ständig im Mittelpunkt der Abrisse und Wiedergeburten der Lakers. Jahrzehnt für Jahrzehnt blieben die Lakers in der NBA wichtig, mit Kareem Abdul-Jabbar, Magic und James Worthy durch die 80er Jahre, genauso wie Boston nach dem Ende der Bill Russell-Ära mit John Havlicek, Jo Jo White und Dave Cowens in den 1970er Jahren, dann Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish und Dennis Johnson weiterhin die Fahnen hochhielt. Die Cs jagen derzeit in ihrer diesjährigen Finalserie mit den Dallas Mavericks ihren 18. NBA-Titel; die Lakers, deren letzter Titel 2020 in der Orlando Bubble kam, liegen mit 17 Titeln gleichauf mit den Celtics.
Für NBA.com habe ich Auerbach auf meiner ewigen Liste der NBA-Manager aller Zeiten 2017 auf Platz eins und West auf Platz zwei gesetzt. In den vergangenen Jahren hat sich meine Meinung nicht geändert. Sie waren die ultimativen Architekten, wobei Auerbach mit seinen einschüchternden Taktiken und seiner unglaublichen Motivationsfähigkeit als mechanisches Kaninchen auf einer Hunderennbahn fungierte, während West eine Generation lang den Celtics nachjagte.
„Insgeheim mochte und bewundere ich Reds unverschämte Art und er ist einer der Trainer, für die ich gerne angetreten wäre“, schrieb West. „… Red war die Figur, die jeder gerne hasste, und es machte ihm nichts aus. Es machte ihm nichts aus, der Bösewicht zu sein. Er war alles, was man von ihm wollte, solange es den Celtics zum Sieg verhalf.“
Aber West steht niemandem nach, wenn es um die Bewertung von Talenten geht. Er war der Beste aller Zeiten. Kein ehemaliger Superstar war als Spieler in mehr Fitnessstudios, in mehr Kleinstädten und in mehr Ländern als West, der Jahr für Jahr versuchte, das nächste große Talent zu finden. Er blieb nicht in Nostalgie stecken; er war immer noch begeistert von aktuellen Spielern. Er schwärmte von Terance Mann, als dieser 2019 ein wenig bekannter Zweitrunden-Pick war und für die Clippers in der Vegas Summer League spielte.
Er behielt seine eigene Meinung darüber, wen und was er mochte.
„Es geht nicht so sehr um Vertrauen“, sagte er mir einmal. „Ich denke einfach, wenn Sie 10 Leute fragen, werden Sie mehr als eine Meinung bekommen. Wenn Sie fünf Leute fragen, werden Sie mehr als eine Meinung bekommen. Ich möchte mich lieber nicht selbst verwirren, indem ich 10 Leute frage.“
Wie Auerbach hatte West ewigen Swag, so wie ihn Dr. J und Pat Riley und nur eine Handvoll alternder Stars noch haben. Er war auch nach seinem Abschied von den Lakers im Jahr 2000 noch sehr gefragt und übernahm bis in seine 80er Führungspositionen bei den Memphis Grizzlies, Golden State Warriors und LA Clippers. Es war Wests standhafte Weigerung, 2014 einem geplanten Tausch von Klay Thompson gegen Kevin Love zuzustimmen, die die Eigentümer von Golden State davon abhielt, den Abzug zu betätigen, und die Splash Brothers davon abhielt, aufgeteilt zu werden, bevor sie ihren Franchise-verändernden Meisterschaftslauf starteten.
Seine knisternde Intensität spürte man noch immer persönlich oder am Telefon. Bis ins mittlere Alter bekam ich immer noch Gänsehaut, wenn mein Telefon klingelte und die Anrufer-ID mir zeigte, wer am anderen Ende der Leitung war. (In meiner Kontaktliste war er aus offensichtlichen Gründen „TLogo“.) Er antwortete immer freundlich: „David? Jerry West.“
Als ob es jemand anderes hätte sein können.
Angesichts seiner Abstammung war er bescheiden und respektvoll, was seine eigenen Erfolge anging. West wurde für den 18-Meter-Wurf verehrt, den er am Ende der regulären Spielzeit des dritten Spiels der Endrunde 1970 gegen New York erzielte, um das Spiel auszugleichen und in die Verlängerung zu schicken. West erinnerte sich jedoch nur daran, dass die Knicks in der Verlängerung 111-108 gewannen. Beim Sieg der Lakers in der Western Division-Serie über Baltimore im Jahr 1965 erzielte er im Durchschnitt erstaunliche 46,3 Punkte pro Spiel, was bis heute der Rekord für den höchsten Durchschnitt in einer einzigen Nachsaisonserie ist.
Er konnte ätzend und bissig über die Spieler von heute, den Stand des Spiels, David Stern und jeden anderen sein, der seinen Ansprüchen im Moment nicht genügte. Er konnte vernichtend über sein eigenes Team sein. Aber wenn sie auf ihre Weise nicht gewannen, hatte er sehr wenig Geduld mit ihnen. Die Darstellung von ihm in der HBO-Miniserie „Winning Time“ war eine hässliche Karikatur seiner manischen Intensität, die seine Freunde und Kollegen zu Recht wütend machte. Er war niemand, der Schaum vor dem Mund hatte und seine Tage damit verbrachte, in blinder Wut die Büros des Forums zu verwüsten. Er war kein großer Mensch.
Und wenn jemand dies ohne Widerspruch hätte tun können, dann er.
Doch niemand wollte mehr gewinnen als Jerry West, und er verbrachte sein ganzes Leben damit, dies zu beweisen.
Er gewann Staatstitel an seiner Highschool in West Virginia, an der East Bank High School – die sich jedes Jahr am 24. März, dem Tag, an dem East Bank 1956 den Titel holte, ihm zu Ehren einen Tag lang in „West Bank“ umbenannt. Er gewann an der West Virginia University, wo er die Mountaineers 1959 ins NCAA-Meisterschaftsspiel führte, das WVU mit einem Punkt Unterschied gegen die University of California 71-70 verlor. Er siegte mit der berühmten US-Olympiamannschaft von 1960, einer Mannschaft, die ebenso dominant war wie das Dream Team 32 Jahre später. Die Mannschaft von 1960 gewann ihre acht Spiele bei den Olympischen Sommerspielen in Rom mit durchschnittlich 42,4 Punkten pro Spiel. West, Robertson, Walt Bellamy, Jerry Lucas und Trainer Pete Newell wurden 2010 alle einzeln in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen, ebenso wie die Mannschaft von 1960 selbst als Einheit.
„Wir haben uns sofort verstanden“, sagte Robertson. „Pete Newell war der Trainer und er hat unsere Startelf zusammengestellt. Und wir wussten, was auf dem Spiel stand, denn wir waren alle da, um in die Olympiamannschaft zu kommen. Jerry war ein netter Kerl. Tatsächlich kannte ich ihn durch Adrian Smith (der auch in der Olympiamannschaft von 1960 spielte). Ich habe ihn durch Adrian kennengelernt. Er war dort mit dem US-Armeeteam. Ich bin sicher, dass unsere Hintergründe irgendwie parallel waren, denn wo Jerry und ich herkamen, hatten wir nichts außer Basketball.“
Das Wort „gequält“ wird oft verwendet, um West zu beschreiben. In der Tat. Dämonen, die während einer schwierigen und einsamen Kindheit in seiner Heimat West Virginia, wo seine Fantasie sein bester Freund war und er Tausende von Schüssen abfeuerte, um nicht nach Hause zurückkehren zu müssen, Wurzeln schlugen, nagten sein ganzes Leben lang an ihm. Es gab wenig Liebe im Haus der Wests und die Kinder wurden von ihrem Vater körperlich misshandelt. Jerry West war im besten und im schlimmsten Sinne des Wortes dazu getrieben, nach Perfektion zu streben, von Niederlagen ausgehöhlt und nur durch Siege kurzzeitig erlöst zu werden.
„Ich bin, wenn ich das sagen darf, ein Rätsel (sogar für mich selbst, besonders für mich selbst) und ein Besessener, jemand, dessen Gedanken weit schweifen und immer wieder zu den Dingen zurückkehren, die ihn, im Guten wie im Schlechten, in ihrem Bann halten“, schrieb West in seinem Buch.
West spielte 1960 im ersten großen LA-Team nach dessen Umzug aus Minneapolis zusammen mit seinem späteren Hall of Famer Elgin Baylor. Sie gemacht Profi-Basketball an der Westküste und setzte einen Maßstab der Exzellenz, der nur von Auerbach, Bill Russell und den Celtics übertroffen wurde.
Während Wests Spielerkarriere trafen die Lakers und die Celtics sechsmal in der Meisterschaftsserie aufeinander. Sechsmal besiegte Boston LA. Beim letzten Mal, 1969, wurde West zum MVP des Finales ernannt und war damit der einzige Spieler, der diese Auszeichnung jemals im Verliererteam erhielt. Die Lakers spielten zwischen 1970 und 1973 auch dreimal im Finale gegen die Knicks. Nur 1972 gewann Wests Team, was ihm einen NBA-Titel in neun Versuchen einbrachte.
„Es war toll, gegen Jerry anzutreten“, sagte Robertson. „Jerry war ein großartiger Athlet. Ich weiß nicht, wie es anderen geht, aber ich liebe es, gegen großartige Basketballspieler zu spielen. Denn man muss sein Basketballspiel selbst verbessern. Man weiß nicht, wo man steht, bis man gegen großartige Basketballspieler spielt. Und Jerry war ohne Zweifel einer der Besten von allen. Ich fand, Jerry war ein großartiger Basketballspieler, ein großartiger Werfer.“
Aber West konnte ebenso stur wie talentiert sein.
Als die NBA 1997 mit großem Tamtam und nicht unerheblichem Einfordern jahrzehntelanger Versprechungen ihre 50 besten Spieler aller Zeiten zum All-Star-Wochenende nach Cleveland brachte, waren 47 der 49 noch lebenden Spieler anwesend. (Pete Maravich war 1988 bei einem spontanen Spiel im Alter von 40 Jahren gestorben; O’Neal erholte sich gerade von einer Knieoperation.) West war der einzige, der nicht kam. Als Grund wurde damals angegeben, dass er sich gerade einer Operation unterzogen hatte.
Das mit der Operation stimmte. Aber das war nicht der Grund, warum er nicht erschien. Er erschien nicht, weil er wütend auf die Orlando Magic war, die ihn beschuldigt hatten, O’Neal manipuliert zu haben, während dieser noch bei den Magic unter Vertrag stand, um Shaq als Free Agent zu gewinnen.
West war bekanntlich von Bryants Training für die Lakers vor dem Draft 1996 überwältigt und schmiedete mit seinem engen Freund, Bryants Agent Arn Tellem, Pläne, Bryant an die Westküste zu holen. Wenn West auf Ihrer Seite war, gab es keinen leidenschaftlicheren Fürsprecher.
Es gibt da diese berühmte Geschichte, die Lakers-Manager Mitch Kupchak viele Jahre später noch einmal erzählte: Wie die Lakers im Draft von 1989 Vlade Divac holten und West sich als einziger für den serbischen Center entschied, obwohl alle anderen in der Geschäftsleitung Einwände hatten.
„Wir haben uns alle für den anderen entschieden“, sagte Kupchak. „Ich glaube, es war Gary Leonard (Center aus Missouri). Wir waren uns alle einig. Dann beugt sich (West) zum Mikrofon hinunter, das mit New York verbunden war, damit wir unsere Wahl bekannt geben können. Unser Mann dort oben war Hampton Mears. Und Jerry sagt: ‚Hampton‘ – er sieht uns dabei an – er sagt: ‚Hampton, die Lakers nehmen Divac.‘ Wir drei dachten: ‚Warum sind wir überhaupt hier?‘ Und er sagt: ‚Er ist einfach zu verdammt talentiert, um ihn zu übergehen.‘ Und er verließ den Raum.“
Wie immer war Logos allein. Seine Gedanken, seine Hartnäckigkeit und seine Vorstellungskraft hatten ihm wieder einmal gute Dienste geleistet.
Pflichtlektüre
• Wie war Jerry West wirklich? Am Telefon mit ihm öffnete sich das NBA-Universum
• Reaktionen auf Jerry Wests Tod strömen herein: „Ein Basketball-Genie“
• NBA75: West war „Mr. Clutch“ und wird für immer brutal ehrlich zu sich selbst sein
(Foto von Jerry West und Oscar Robertson: Vernon Biever / NBAE via Getty Images)