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Mein längst verstorbener Vater sagte immer: „Jeder Mensch verdient es, ein Stück Kuchen zu probieren.“ Obwohl mir seine Worte damals wenig bedeuteten, wurde mir mit zunehmendem Alter klar, was sie symbolisch bedeuteten und welche düstere Realität sie so charmant verschleierten. Dieser Spruch von ihm entstand aus einer grundlegenden Realität unseres damaligen Lebens – der ewigen Lebensmittelknappheit in unserem Haushalt, genau wie in so vielen anderen Häusern in der South Bronx von New York City, wo ich aufgewachsen bin. Das war in den 1940er und 1950er Jahren, aber der Hunger heimsucht noch immer Millionen amerikanischer Haushalte, mehr als ein Dreivierteljahrhundert später.
In unserer Wohnung in der South Bronx gab es mangels Essen kein Frühstück. Es war einfach eine fehlende Mahlzeit, also hatten meine Schwestern, mein Bruder und ich nie damit gerechnet. Das Mittagessen bestand normalerweise aus einem Sandwich und manchmal aus einer Dose Saft, obwohl keiner von uns die ganze Dose verbrauchte. Wir wussten genug, um einfach ein wenig Saft in unser Glas zu geben und es dann mit Wasser zu füllen. Das Abendessen, das eine meiner Schwestern das „richtige Essen“ nannte, bestand ausnahmslos aus billigen und stärkehaltigen Portionen, die dazu bestimmt waren, uns zu sättigen. Es gab keinen gekochten Fisch, Salat oder frisches Obst. Selten blieb etwas übrig. Die meisten unserer Nachbarn waren mit ähnlicher Nahrungsmittelknappheit konfrontiert, und viele litten schon in relativ jungen Jahren unter körperlichen Problemen: Schwindel, Müdigkeit, Kraftverlust und anderen Krankheiten, einschließlich Asthma und Diabetes.
Warum Nahrung ein Grundrecht sein sollte
Essen ist für die Gesundheit wie die Luft zum Atmen. Eine Sache, die ich aus der Welt, in der ich aufgewachsen bin, gelernt habe, war, dass, wenn man über längere Zeit wenig oder gar nichts zu essen bekommt, wahrscheinlich medizinische Hilfe benötigt wird. Insbesondere Kinder müssen genug Nahrung haben, um zu gedeihen, zu wachsen, zu denken und Leistungen zu erbringen, sowohl dann als auch später im Leben.
Erst kürzlich haben wir gesehen, wie eine Pandemie des Unwohlseins – dank Covid-19 – ein Krankenhaussystem überwältigen kann und Ärzte, Krankenschwestern und Gesundheitsdienste im Allgemeinen überarbeitet und vom Zusammenbruch bedroht sind. Stellen Sie sich Hunger als eine andere Art von Pandemie vor, die, obwohl wenig beachtet, auch ein Gesundheitssystem überwältigen kann (oder zumindest den bescheidenen Teil von uns, der den Bedürftigsten unter uns gewidmet ist). Ohne genügend nahrhafte Nahrung nehmen emotionale und körperliche Bedürfnisse weiter zu, zusammen mit einer wachsenden Nachfrage nach immer mehr Gesundheitsfürsorge.
Für erwerbstätige Arme und nicht versicherte Menschen sind Gesundheitsdienste jedoch oft schwer zu bekommen oder zu bezahlen. Sollten Sie ein Rezept oder einen Besuch in der Notaufnahme oder eine dringend benötigte neue Brille bezahlen oder die notwendigen Lebensmittel für die nächsten zwei oder drei Tage kaufen? Insbesondere in schwarzen und braunen Gemeinschaften, in denen Rassismus, Armut und Unterbeschäftigung nach wie vor Alltag sind, schickt Nahrungsentzug die Menschen regelmäßig in einen Kreislauf von Krankheiten, die das Arbeiten nur noch schwieriger und eine Behinderung wahrscheinlicher machen.
Unabhängig davon, ob der Begriff Ernährungsunsicherheit oder Ernährungsungleichheit verwendet wird, das Ergebnis ist einfach genug: Hunger. Und Hunger ist Jahrzehnt für Jahrzehnt eine gesamtamerikanische Realität geblieben, in guten wie in schlechten Volkswirtschaften, obwohl Nahrung ein Grundrecht sein sollte. Es ist ein Problem, das im möglicherweise reichsten Land der Welt niemand lösen konnte. Warum das?
Lebensmittel sind in den Vereinigten Staaten sicherlich reichlich vorhanden. Und doch kommt nie genug davon auf die Tische derer, die sich abmühen, über die Runden zu kommen. Schlimmer noch, die Einkommensungleichheit hat in fast allen Maßstäben in den letzten 30 Jahren nur zugenommen. Und wie die Demonstranten der „Occupy Wall Street“-Bewegung vor allzu langer Zeit lapidar demonstriert haben, konzentrierten sich hohe Löhne auf die Spitzenverdiener. Tatsächlich hatten im Jahr 2019 drei Amerikaner mehr Vermögen als die unteren 50 % der amerikanischen Gesellschaft, und seitdem ist es nicht besser geworden.
Ernährungsungleichheit in Amerika
1969 reagierte die Black Panther Party auf die Lebensmittelknappheit in ihren Gemeinden, indem sie ein Frühstücksprogramm für Kinder einführte. Das eine Ziel war einfach, den Magen zu füllen, das andere, ihnen zu helfen, in der Schule gut zu sein, denn wer hungrig ist, kann sich nur schwer konzentrieren.
Nachdem ich ihr Frühstücksprogramm in Harlem in New York City besucht hatte, war ich damals bewegt von der Freude im Raum und den angebotenen gesunden Speisen, die die meisten Kinder mit Freude zu essen schienen. Das tief sitzende Bedürfnis nach Nahrung zu erkennen und einen Weg zu finden, es zu stillen, erschien damals wie ein revolutionärer Akt. Leider endete das Programm, als sich Anfang der 1970er Jahre der politische Wind drehte. Viele farbige Kinder gingen dort wieder hungrig zur Schule, wie es so viele noch immer in Gemeinden im ganzen Land tun.
Jahrzehnte später, während der Covid-Pandemie, begann die Organisation Brotherhood Sister Sol, Menschen in Harlem mit Lebensmitteln zu versorgen. Einmal in der Woche standen Kisten davon für jeden zur Verfügung, der sie abholen kam, und viele taten es auch. Diese Gruppe erkannte einen Notfall und handelte, um zu versuchen, ihn zu lösen, was von der Gemeinschaft sehr geschätzt wird. Irgendwann gingen jedoch Geld und Spenden aus und die Bemühungen endeten. In Harlem herrscht heute noch Hunger.
Während der Pandemie hat der Kongress auf nationaler Ebene in bedeutender Weise gehandelt, um die Leistungen der Supplemental Nutrition (SNAP) für Haushalte zu erhöhen, die bereits Nahrungsmittelhilfe erhalten. Mit Wirkung zum 1. März 2023 endete jedoch je nach Familiengröße und Einkommen die monatliche Zulage von zusätzlichen 95 bis 200 US-Dollar an Lebensmittelmarken für zig Millionen Haushalte, von denen die meisten Kinder haben. Der Verlust dieses zusätzlichen Geldes und damit der Ernährungsverbesserungen kommt zu einer Zeit, in der die Lebensmittelpreise durch die Inflation in die Höhe geschossen sind. Als ob das nicht schlimm genug wäre, wurde das Bundesgesetz zur Bereitstellung kostenloser Schulessen während der Pandemie verabschiedet, die letztes Jahr endete. (In einigen Schulen wurden vor der Pandemie kostenlose Mittagessen angeboten, aber nicht überall.) Wenn die Regierung in diesen Pandemiejahren in der Lage war, solche kostenlosen Mahlzeiten sowie zusätzliche Lebensmittelzuschüsse bereitzustellen, lautet die Frage (oder sollte zumindest gestellt werden): Warum wird es nicht weiterhin genau das tun? Schließlich haben wohlhabende Menschen vor und während der schlimmsten Zeit der Pandemie gut gegessen und werden dies zweifellos auch weiterhin tun.
Verfügbare Vorratskammern und Lebensmittelbanken sammeln Vorräte von Bauernhöfen, Geschäften und Beiträgen. Sie verpacken und liefern sie dann an Bedürftige oder stellen Orte zur Verfügung, an denen solche Lebensmittel abgeholt werden können. Obwohl sie für viele hilfreich sind, sind sie für so viele andere Bedürftige nicht zugänglich. Noch wichtiger ist, dass auch sie vorübergehende Fixpunkte darstellen, die im Verhältnis zum politischen und wirtschaftlichen Moment steigen und fallen. Leider ist der Nahrungsbedarf der Menschen in diesem Land alles andere als vorübergehend und sollte genauso gewährleistet werden wie die soziale Sicherheit (bisher) für Senioren und Arbeitsunfähige. Dass Drogen wie Heroin und Fentanyl in armen Gemeinden manchmal leichter zu bekommen sind als nahrhafte, erschwingliche Lebensmittel, sollte als zutiefst beschämend angesehen werden.
Für ein Land, das sich selbst als das reichste der Welt darstellt, bleibt der Hunger absichtlich verborgen. Es ist wahr, dass die Vereinigten Staaten nicht die unverblümte Version der Unterernährung haben, die in Ländern wie Somalia und Afghanistan zu sehen ist (um nur zwei der Länder dieser Welt zu nennen, in denen es an Nahrungsmitteln fehlt). Doch nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums waren im Jahr 2020 mehr als 34 Millionen Menschen in diesem Land, darunter 9 Millionen Kinder, von Ernährungsunsicherheit betroffen, darunter 1.280.000 Erwachsene ab 65 Jahren, die allein lebten.
Es gibt kein Medikament für Lebensmittel
Genug zu essen sollte keine Frage der Nächstenliebe sein. Nahrung sollte ebenso wie Gesundheitsversorgung ein grundlegendes und notwendiges Menschenrecht in einem wohlhabenden Land wie dem unseren sein, dem es natürlich an einer Lebensmittelversion von Medicaid mangelt. Genügend auf den Tisch legen zu können wird hier alles andere als ein Recht behandelt. Stattdessen werden Lebensmittel bestenfalls in wöchentlichen oder monatlichen Paketen einzeln an die Bedürftigen verteilt, keine Garantien für die Zukunft und keine Mitternachtssnacks erlaubt, da die Lebensmittel sonst vor Ablauf des Monats aufgebraucht sind.
Die Ironie oder, besser gesagt, die Tragödie unserer Situation besteht darin, dass Ernährungsunsicherheit, geschweige denn Hunger, nicht vorkommen muss, insbesondere in einem so wohlhabenden Land wie dem unseren. Aber um die Situation zu ändern, müsste weit mehr geändert werden als nur die Art und Weise, wie Lebensmittel verteilt und bepreist werden. Ein Schritt hin zu mehr wirtschaftlicher Gleichheit wäre sicherlich ein Ansatzpunkt, da die letztendliche Gesundheit einer Gesellschaft von der Gesundheit ihrer Bevölkerung abhängt und ein Mangel an ausreichender Nahrung auf täglicher Basis weiterhin alle Aspekte einer Gesellschaftsordnung beeinträchtigen wird, die nur fortbesteht zu fransen.
Seit einiger Zeit versuchen fortschrittliche Bürgermeister und andere Regierungsbeamte, ein garantiertes (oder grundlegendes) Jahreseinkommen in ihren Gemeinden einzuführen. Derzeit sind dies nur Pilotprogramme, die in verschiedenen Teilen der Vereinigten Staaten und Kanadas getestet werden. Sie garantieren Einzelpersonen und/oder Familien mit niedrigem Einkommen jährlich vielleicht 500 bis 1.000 Dollar pro Monat. In einigen Bereichen wird dies als Lotterie durchgeführt, in anderen nicht. Einzelpersonen oder Familien, die in ein solches Programm aufgenommen werden, erhalten einmal im Monat eine Prepaid-Mastercard, mit der sie nach Bedarf Lebensmittel (sowie andere wichtige Dinge) kaufen können, ohne zu einer Tafel gehen zu müssen.
Los Angeles hat eines der landesweit größten Pilotprojekte zum Grundeinkommen ins Leben gerufen. Es bietet 12 unverbindliche monatliche Zahlungen in Höhe von 1.000 US-Dollar, die, wenig überraschend, von Empfängern mit niedrigem Einkommen als hilfreich und wirklich beruhigend bezeichnet werden. Allerdings – und es scheint immer ein aber zu geben, nicht wahr? – sind diese nur experimentell Pilotprogramme und so abhängig von den politischen oder wirtschaftlichen Winden des Augenblicks. Das Wort „garantiert“, selbst wenn es verwendet wird, sollte als Fehlbezeichnung betrachtet werden, bis das vorübergehende dauerhaft wird, wodurch es zu einem garantierten Recht wie der sozialen Sicherheit wird.
Für diejenigen, die derzeit von solchen Programmen profitieren, scheint es keinen Nachteil zu geben, außer natürlich der Angst, dass sie enden werden, wie es das SNAP-Programm gerade getan hat, und so viele verarmte Amerikaner auf ihre frühere Bedürftigkeit zurückführen.
In Wahrheit aber sollte Ernährungsgerechtigkeit für alle auf der politischen Agenda aller stehen, auch wenn es ein Ziel ist, das nicht ohne Kampf zu erreichen ist. Dies sollte kein Land voller leerer Tische sein. Leider wird der Hunger, abgesehen von einem lauten und kontinuierlichen Geschrei von uns anderen, weitergehen und nur diejenigen, die ihn erleben, werden seine Auswirkungen sehen.
Auf den Straßen von New York City, wo ich lebe, komme ich regelmäßig an vielen obdachlosen Männern und Frauen vorbei. Kürzlich wurde ich von einer Frau angehalten, die ihre Hand ausstreckte und sagte, dass sie hungrig sei. Ich habe ihr geglaubt. Die Obdachlosen sind das am wenigsten versteckte Beispiel für Ernährungsunsicherheit.