Vor ein paar Monaten, als sich die lange, magere Ära der pandemischen Stille gerade für neue Möglichkeiten öffnete, schlurften einige der besten Jazzmusiker New Yorks wie durchgelaufen in einem Aufnahmestudio der Lower East Side ein und aus eine Drehtür. Irgendwann vertieften sich einige von ihnen – darunter der Saxophonist Donny McCaslin, der Trompeter Ron Horton und der Pianist Craig Taborn – in eine wehmütige Komposition mit dem Titel „Regeneration“, die ihr die geschmeidige Dynamik eines im Wind flatternden Banners verlieh.
An einer Wand des Studios hing ein gerahmtes Foto des Komponisten des Songs, des Ende letzten Jahres im Alter von 64 Jahren plötzlich verstorbenen Pianisten Frank Kimbrough Projekt im Gange: eine aufwendige Hommage mit fast 60 seiner Stücke, interpretiert von mehr als 65 seiner Mitarbeiter, darunter ehemalige Studenten und angesehene Kollegen. Mit mehr als fünfeinhalb Stunden Musik ist diese ambitionierte Veröffentlichung am Freitag digital und über die Streaming-Dienste von Newvelle Records erhältlich, die sich in der Regel ausschließlich auf Premium-Vinyl konzentrieren.
In einer von Beziehungen geprägten musikalischen Landschaft fungierte Kimbrough sowohl als Bindeglied als auch als Ausreißer. „Er hatte einfach eine 360-Grad-Sicht auf die Dinge und war völlig offen für die Szene“, sagte der Altsaxophonist Immanuel Wilkins, der an den Sessions teilnahm. “Die Leute, die ihn kannten, liebten ihn wirklich”, fügte er hinzu, “aber selbst unter Musikern gibt es viele Leute, die seinen Namen nicht kennen.”
„Kimbrough“ ist eine große Geste im Namen einer unterschätzten Persönlichkeit und sieht aus einem Blickwinkel wie der Höhepunkt des angesammelten guten Willens eines Lebens aus. Als Pianist war Kimbrough produktiv und weithin bewundert, aber vor allem für seine langjährige Tätigkeit beim Maria Schneider Orchestra bekannt; Seine präzise, einfühlsame Begleitung trug dazu bei, den ausdrucksstarken Sound dieses Ensembles zu formen, bis hin zu „Data Lords“, dem von der Kritik am meisten gelobten Jazzalbum des Jahres 2020. Als Pädagoge hinterließ Kimbrough ein tiefes Erbe an Mentoring, zuletzt in den renommierten Jazz Studies Programm an der Juilliard School.
Elan Mehler, ein Pianist, der während eines früheren Stints an der New York University bei ihm studierte, war Mitbegründer von Newvelle vor etwa sechs Jahren und lud Kimbrough ein, seine Antrittsveröffentlichung aufzunehmen. Dieses Album, „Meantime“, brachte ihn mit einer Handvoll jüngerer Spieler zusammen, wie dem Trompeter Riley Mulherkar, der gerade sein Masters an der Juilliard abgeschlossen hatte. Passenderweise fließt der gesamte Erlös von „Kimbrough“ dem dortigen Frank Kimbrough Jazz Scholarship zu, das von seiner Witwe, der Sängerin Maryanne de Prophetis, gegründet wurde.
Mehler konzipierte die Hommage mit einem generationenübergreifenden Ideal vor Augen und ordnete seine rotierende Besetzung so an, dass kaum ein Track das gleiche Personal hat. „Ich hatte mehrere Tabellenkalkulationen, die von Musikern farbcodiert waren“, sagte er während einer Sitzungspause. „Ich bin noch nie so tief in etwas hineingefallen wie in dieses Projekt. Ich war bis zwei, drei Uhr morgens wach, habe nur Bands zusammengebaut und dann die Songs mit Kopfhörern auf dem Keyboard gespielt, geändert, herumgedreht und dann eingeschlafen und davon geträumt.“
Zu den Pianisten des neuen Sets gehören neben Mehler und Taborn Fred Hersch, der Kimbrough als Zeitgenosse kannte, und Isaiah J. Thompson, der ihn als Lehrer hatte – zusammen mit anderen Ehrengästen wie Gary Versace, Helen Sung, Dan Tepfer, Elio Villafranca und Jacob Sacks. Wie alle Projektbeteiligten spendeten sie ihre Dienste und schufen damit nicht nur eine mitreißende Hommage, sondern auch eine Momentaufnahme einer einzigartigen Übergangszeit.
„Wenn es nicht dieser Moment gewesen wäre, in dem alle bereit sind, endlich wieder Musik zu machen, aber noch nicht auf Tournee, wäre das nicht möglich gewesen“, sagte Mehler. „Allein die Tatsache, dass alle in der gleichen Stadt sind, ist verrückt.“
Als Kompendium von Kimbroughs Musik erhebt die Newvelle-Veröffentlichung auch einen ernsthaften Anspruch auf sein Erbe als Komponist – was sogar Mehler etwas überraschte. Als er anfing, das Projekt zu planen, beriet er sich mit de Prophetis über das Material. Sie baten Horton, einen erfahrenen Archivar, ein Buch mit Kimbrough-Kompositionen zusammenzustellen. Am Ende hat er mehr als 90 davon zusammengestellt.
„Frank war beim Komponieren bescheiden“, sagte Horton während einer Sitzungspause. „Aber diejenigen von uns, die ihn vor 40 Jahren kannten, wussten, dass er als Komponist etwas ganz Besonderes ist.“
Wenige Augenblicke zuvor hatte Horton diesen Punkt demonstriert, als er eine Ballade mit dem Titel „Noumena“ aufnahm, mit einer hymnischen Ruhe, die sich in eine aufgewühlte Abstraktion verwandelte. Der Gitarrist Ben Monder verlieh mit seinen Pedaleffekten eine stachelige Schärfe, während Horton und McCaslin um die Melodie drängelten. Ihre Darbietung war eine lebendige Extrapolation von Kimbroughs ursprünglichem Design – aufgeladen mit einem Geist der Freiheit, wie er es beabsichtigt hatte.
Kimbrough nahm seine Verantwortung für die Jazztradition ernst: Seine letzte und ehrgeizigste Veröffentlichung im Jahr 2018 war “Monk’s Dreams: The Complete Compositions of Thelonious Sphere Monk”. (Es wurde als Sechs-CD-Box-Set herausgegeben, für das ich Liner Notes geschrieben habe.) Was Kimbrough als Musiker am meisten schätzte, war ein Gefühl von sich entfaltendem Mysterium und schlüpfriger Lyrik – Eigenschaften, die er mit Monk und einigen anderen persönlichen Prüfsteinen in Verbindung brachte. wie der Schlagzeuger Paul Motian, die Keyboarderin Annette Peacock und die Pianisten Andrew Hill und Paul Bley.
Für eine Zeit, die in den frühen 1990er Jahren begann, trat Kimbrough ausgiebig mit dem Jazz Composers Collective auf, das vom Bassisten Ben Allison gegründet wurde. Obwohl es von seinen Mitgliedern geschaffen wurde, um neue Musik hervorzuheben, hatte das Kollektiv seine sichtbarste Erfolgsgeschichte im Herbie Nichols Project – einer Repertoiregruppe und einem Reklamationsprojekt, das sich auf einen anderen von Kimbroughs Klavierhelden konzentrierte, unter anderem mit Horton und Allison.
In einem Studioflur, bevor er zu Horton und anderen kam, um „TMI“ zu rauen, staunte Allison über die spontane Community, die sich um Kimbrough gebildet hatte: „Elan organisiert die Sessions, aber es ist seine Musikalität und das, was er als Künstler getan hat verschmilzt andere Musiker wie Motten um eine Flamme“, sagte er. „Und in den Jahrzehnten, in denen ich ihn kannte und mit ihm zusammenarbeitete, haben wir viel darüber gesprochen: wie man Menschen für eine Idee zusammenbringt.“
Der Saxophonist Joe Lovano, der in einer ersten Begegnung mit Taborn und Monder ein bewegendes „Elegy for PM“ einspielte, brachte einen ähnlichen Punkt in Bezug auf Kimbroughs Kompositionen zur Sprache. „Jede ist eine Idee“, sagte Lovano, „und hat einen Klang.“ Ein weiteres Stück, das er spielte, war „727“ mit Taborn, dem Trompeter Dave Douglas, dem Bassisten John Hébert und dem Schlagzeuger Clarence Penn. Auf der Seite beinhaltete dieses Stück minimale Anweisungen; in den Händen dieser Musiker blühte es.
„Was in dem Song steckt, ist die wesentliche Information“, reflektierte Taborn nach der Aufnahme und beschrieb Kimbrough als einen Komponisten, der auf die Intuition erfahrener Improvisatoren eingestellt ist. „Es reduziert eindeutig ein größeres System. Er fragt: ‘Was muss hier sein, damit dieser Satz passiert?’ Und dann wird alles andere weggenommen.“
Bemerkenswert an „Kimbrough“ ist, wie sehr die Songs fast ausnahmslos in einer ersten Einstellung von unerwarteten Musikergruppierungen umgesetzt werden. Zu den vielen Highlights zählen ein sanft dahintreibendes „A&J“ mit Alexa Tarantino am Altsaxophon, Tepfer am Piano, Rufus Reid am Bass und Matt Wilson am Schlagzeug; „Quiet as It’s Kept“ mit Mulherkar und der Pianistin Samora Pinderhughes; „Eventualities“ mit seinem kollegialen Sparring zwischen McCaslin und Wilkins; und eine maßgebliche Lektüre zu „Quickening“ von Kimbroughs Klavier-Protegé Micah Thomas mit Allison und dem Schlagzeuger Jeff Williams.
Einige dieser Musiker entfachten zum ersten Mal seit Jahren wieder fruchtbare Assoziationen. Andere trafen sich zum ersten Mal auf der Studioetage. Nach einer so langen Zeit der Isolation, abgesehen vom Anschein einer lebendigen Szene, fühlten sich diese Verbindungen umso nachhaltiger und vitaler an. „Zu hören, wie alle zu dieser Musik zusammenkommen, ist sehr erfreulich“, sagte Allison, die Kimbrough sowie alle Beteiligten kannte, in einem Studioflur.
Öffentliche Anerkennung war Kimbrough nie leicht gefallen, der künstlerische Kompromisse ebenso verabscheute wie musikalische Klischees. Was hätte er gedacht, wenn so viele Musiker ihm zu Ehren zusammengekommen wären? Allison zuckte zusammen, als hätte ihm die Frage den Atem verschlagen. Er verstummte für mehr als 15 Sekunden, bevor er eine erstickte Antwort formen konnte: „Ich bin mir sicher, er würde es lieben.“