Jaylon Johnson erhielt im März endlich eine Vertragsverlängerung von den Chicago Bears.
Die Bears baten ihn, nach Halas Hall zu kommen, um den 76-Millionen-Dollar-Deal mit 47,8 Millionen Dollar Garantie bekannt zu geben, die zweithöchste Summe, die jemals einem Defensive Back zugesprochen wurde. Johnson war einverstanden, aber nur, wenn das Team einen Privatjet bestellte, um ihn und seine Lieben aus seiner Heimatstadt Fresno, Kalifornien, einzufliegen. Die Bears stimmten zu.
Zur Pressekonferenz begleiteten ihn neun seiner Leute – darunter Vater John Johnson Sr., Mutter Carmella Warren Johnson, Bruder, Mitbewohner und Trainer Johnny Johnson, Agent Chris Ellison und Freundin Janessa McFadden. Er betrat das Gebäude in einem langärmeligen Prada-Hemd mit Perlmuttknöpfen und handgearbeiteten Fransen an den Schultern. Das rot-schwarze Muster sah aus, als stamme es von einem exotischen Schmetterling.
Johnson hatte eine Eröffnungsrede vorbereitet. Dann änderte er sie ab. „Ich dachte mir, das geht nicht, ohne darüber zu sprechen, was man durchgemacht hat“, sagt er. „Man muss alles offenlegen.“
Er begann die Pressekonferenz mit einem Dank an Gott und sagte dann abrupt: „Ich war letzte Saison wegen meiner Sexsucht in Therapie.“
Niemand wusste, dass er das sagen würde, nicht einmal die Leute, die er mitgebracht hatte. Und nur wenige konnten verstehen, warum.
Dies war keine Vertragsunterzeichnung, sondern eher eine Metamorphose.
Eine Zeit lang wurde Johnson durch das definiert, was ihm fehlte: Interceptions, ein neuer Vertrag und Selbstkontrolle.
Anfang 2022 stellten die Bears einen neuen General Manager und Head Coach ein. Johnson, ein Zweitrunden-Pick von 2020, erschien nicht zu den freiwilligen Trainingseinheiten außerhalb der Saison. Als die obligatorischen Trainingseinheiten begannen, war er in die zweite Reihe degradiert worden. Er eroberte seinen Stammplatz schnell zurück, aber einige schlechte Gefühle blieben, insbesondere während Johnson sich an den Vorstoß von Trainer Matt Eberflus nach mehr Intensität gewöhnte.
Seit seinem Rookie-Trainingslager scheute sich Johnson nicht, Autoritäten in Frage zu stellen oder herauszufordern, und daran hat sich im Laufe der Zeit nichts geändert.
„Ich war eindeutig einer der besten Jungs im Team, und damit hätte auch Respekt einhergehen müssen“, sagt Johnson. „Ich hätte mich nicht in allem beweisen müssen. Spielt nicht mit mir. Wir sind erwachsene Männer. Ich fühlte mich vom Trainerstab nicht wertgeschätzt.“
In Eberflus‘ Verteidigung stehen Ballgewinne an erster Stelle, und angesichts der Tatsache, dass Johnson keine Interceptions hatte und 2022 verletzungsbedingt sechs Spiele verpasste, „haben sie sich wahrscheinlich gefragt, was ich leisten kann“, sagt er.
GEH TIEFER
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Johnson hatte in seinen ersten drei NFL-Saisons in 39 Spielen nur eine Interception, aber ein Teil seines Problems könnte darin gelegen haben, dass er im Mann-gegen-Mann-Spiel so hartnäckig ist, dass die Quarterbacks es vermieden, zu den Spielern zu werfen, die er deckte. „Er ist überragend schnell“, sagt Eberflus. „Er hat die überragende Fähigkeit, an den Receivern dranzubleiben. Und er ist überaus intelligent.“
Das Vertrauen der Bears in ihn blieb fraglich. Johnson hoffte auf eine Vertragsverlängerung außerhalb der Saison. Es gab Gespräche, aber die beiden Parteien waren weit von einem Kompromiss entfernt. Sie einigten sich darauf, Johnsons Spielweise zu Beginn der Saison abzuwarten und die Sache noch einmal zu überdenken.
Im Frühjahr 2023 ließ sich Johnson taufen. Die Kirche war schon immer ein Teil seines Lebens. Vor Jahren ließ er sich „Sprüche 16:3“ auf den Arm tätowieren: „Befiehl dem Herrn deine Taten, dann werden deine Pläne gelingen.“
Er brauchte nicht getauft zu werden, aber er wollte es.
„Ich wollte nicht weiterhin ein, wie ich es nenne, lauwarmer Christ sein, der Bibelverse liest, aber sein Leben anders lebt“, sagt er. „Ich wollte mich der Welt gegenüber zu meinem Glauben bekennen und ihn nach außen zum Ausdruck bringen.“
Er musste sich auch neu ausrichten. Er war Janessa, seiner Freundin seit 2021, untreu gewesen. Wieder einmal. Und er sah sich viel Pornografie an.
Johnson sagt, er habe mit 16 seine Jungfräulichkeit verloren und sich dann die Einstellung angeeignet, dass mehr besser ist. In der High School war er ein Vier-Sterne-Rekrut. Im College in Utah war er in der All-Conference-Auswahl. Für den großen Mann lief es auf dem Campus leicht.
„Einen männlichen Sport auszuüben, zog mich an“, sagt er. „Es war nicht schwer, auf eine Party zu gehen, eine Nummer zu bekommen und Sex zu haben. Ich verlor mich in dem Gefühl, wer ich sein sollte, im Gegensatz zu dem, was sich für mich gut anfühlte.“
Johnson schloss sein Studium nach zweieinhalb Jahren ab und wurde 2020 in der zweiten Runde von den Bears gedraftet. Als Profi war ihm eine ungesunde Kombination aus Zeit und Berühmtheit vergönnt.
„Ich konnte einfach Spaß haben und mit jedem schlafen, mit dem ich wollte“, sagt er. „Wenn nichts los war, drehte sich alles um Mädchen. Es kam zu einem Punkt, an dem ich es nicht mehr loswerden konnte.“
Er hat es begründet. Er machte nichts anders als viele Leute seiner Art.
Er hat es heruntergespielt. Es wurde doch niemand verletzt, oder?
Im Sommer 2023 begann Johnson klarer zu sehen. Er wollte nicht, dass seine vierjährige Tochter Zaveah mit jemandem zusammenkam, der sich so verhielt wie er. McFadden war etwas Besonderes, glaubte er, und er wollte sie nicht verlieren. Er schämte sich.
GEH TIEFER
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Schließlich gestand er sich selbst und McFadden gegenüber ein, dass er ein Problem hatte. Während der Saison verbrachte er fast jede Woche ein oder zwei Stunden in Therapie. Es war jedoch ein Kampf. Er musste Mauern einreißen, über seine Kindheit sprechen und Schuld auf sich nehmen.
Was er durchmachte, hatte nichts mit Fußball zu tun.
Und alles, was mit Fußball zu tun hat.
In einem sonnigen vierten Viertel im Soldier Field beobachtete Johnson die Augen von Las Vegas Raiders Quarterback Brian Hoyer. Johnson blieb zurück und wartete auf den Durchbruch von Wide Receiver Davante Adams. Als Hoyer seinen Arm spannte, sprang Johnson die Route ab, stellte sich vor Adams und fing einen Pass ab – seinen ersten in 28 Spielen. Er brachte den Ball 39 Yards weit zurück und erzielte einen Touchdown, dann fing er fünf Spielzüge später einen weiteren Pass ab.
Jaylon Johnsons Interception-Return für einen Touchdown gegen die Raiders im Oktober 2023 verhalf ihm zum Weg in den Pro Bowl. (Todd Rosenberg / Getty Images)
Die Bears nahmen die Verhandlungen wieder auf, doch ihre Meinungen über seinen Wert gingen noch immer auseinander.
„Ihre Angebote waren sehr respektlos niedrig“, sagt Johnson. „Die Spieler, mit denen sie mich verglichen haben, kann man auf keinen Fall mit diesen Spielern vergleichen. Einer von ihnen war Byron Murphy (aus Minnesota).“
Johnson war frustriert, und das nicht nur wegen seiner Vertragssituation. Die Bears verloren sieben ihrer ersten neun Spiele, nachdem sie im Jahr zuvor eine Bilanz von 3-14 hatten.
„Wir haben immer weiter verloren“, sagt er. „Und dann zeigten sie kein Interesse daran, mich zurückzuholen. Ich war mit der Unternehmenskultur und der Art, wie wir verloren, nicht zufrieden, also bat ich um einen Wechsel.“
Die Bears lehnten ab. Ende Oktober, als die Transferfrist näher rückte, fragte er ein zweites Mal. Chicago gab seinem Agenten Ellison die Erlaubnis, Johnson anzubieten, sagte aber, dass sie im Gegenzug nichts weniger als einen Erstrunden-Pick akzeptieren würden, so Johnson. Ellison sagt, sieben oder acht Teams seien interessiert gewesen. Laut Johnson waren die Bills, 49ers, Raiders und Steelers darunter. Die Bills und 49ers versuchten hart, einen Deal auszuhandeln, waren aber letztlich nicht bereit, den Forderungen der Bears nachzukommen.
Damit verstrich die Handelsfrist, Vertragsverhandlungen wurden vertagt und Johnson versprach den Bears, klarzumachen, dass er mehr wert war, als er dachte.
„Ich wollte nicht mehr darüber reden“, sagt er. „Ich wollte nicht mehr daran denken. Es war, Lass uns einfach Fußball spielen gehen.”
Johnson beendete die Saison mit vier Interceptions – er ließ zwei weitere potenzielle Interceptions fallen –, 10 abgewehrten Pässen und einem zugelassenen Touchdown. Er wurde in die All-Pro-Zweitmannschaft und zum Pro Bowler gewählt und erhielt von Pro Football Focus die höchste Bewertung unter den Cornerbacks.
Am 5. März verlieh Chicago Johnson den nicht-exklusiven Franchise Tag. Zwei Tage später einigten sich die Parteien auf die Bedingungen für seine Vertragsverlängerung um vier Jahre.
GEH TIEFER
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Es heißt, dass Geld wie seines das Leben verändern kann. Doch er hat sich kein Schloss auf einer Klippe gekauft oder eine Goldkette, die so schwer wäre, dass sie den Abflug eines Heißluftballons verhindern würde.
Seine Teamkollegen ärgern ihn, weil er immer noch einen Honda Accord fährt.
„Hey, es ist sportlich, sauber und ganz schwarz“, sagt er. „Es bringt mich zu meinem Ziel und wieder zurück.“
Das Geld ist jedoch eine Bestätigung. Und das sind Worte auch.
„Jaylon hat alles gezeigt, was wir von einem Chicago Bear erwarten“, sagt Eberflus, der Johnson in dieser Saison auf neue Weise einsetzen will. „Wir haben uns das so vorgestellt: Er liebt Football, ist ein sehr talentierter Spieler und hat den Wunsch, sein Handwerk zu perfektionieren. Er ist ein wirklich guter Teamkollege. Und er ist einer von uns.“
Falcons-Receiver Darnell Mooney, Johnsons ehemaliger Teamkollege in Chicago, nennt ihn den besten Cornerback der NFL. „Er macht mir immer Probleme“, sagt Mooney. „Jedes Mal, wenn ich gegen ihn antrete, muss ich konzentriert sein.“
Mit gerade einmal 25 Jahren ist Johnson der Elder Statesman der Bears Secondary und ein Eckpfeiler eines jungen Teams geworden. Johnson sagt, sein Verhältnis zum Trainerstab habe sich mit der Zeit verbessert. Er ist froh, ein Bear zu sein, und die Herausforderung, seinen Vertrag zu erfüllen und sich den nächsten zu verdienen, den er vor seinem 30. Geburtstag unterschreiben kann, gibt ihm neuen Schwung.
Passend zu seinem neuen Status hat Johnson eine neue Trikotnummer: 1. Johnson wechselte von der 33 zurück zu der Nummer, die er in der High School und im College trug, als diese nach dem Transfer von Quarterback Justin Fields verfügbar wurde. Er sagt, er liebt die neue Ausstrahlung.
Bears Cornerback Jaylon Johnson und Freundin Janessa McFadden erwarten ein Kind. (Mit freundlicher Genehmigung von Jaylon Johnson)
Die Therapie tat, was er sich erhofft hatte: Sie ermöglichte ihm, die Kontrolle zurückzugewinnen und seine Perspektive zu erweitern. „Ich habe gelernt, dass es heilig sein sollte, sich für jemanden hinzugeben, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen wird“, sagt er. Er glaubt, dass es anderen mit ähnlichen Problemen helfen könnte, seine Sucht öffentlich zu machen, also bereut er nichts.
Seine Beziehung zu McFadden ist gut, wirklich gut. Letzten Monat machte er ihr einen Heiratsantrag. Sie sagte ja. Er ist überzeugt, dass ihre Ehrlichkeit und Unterstützung ihm guttun. Er liebt die Art, wie sie sich um seine Tochter kümmert. Und im September erwarten sie ein Kind.
Außerdem rechnet er mit mehr Interceptions – mindestens fünf in dieser Saison.
Soweit Johnson es beurteilen konnte, waren seine früheren Interception-Misserfolge nicht auf etwas zurückzuführen, was er falsch gemacht hatte. Es war, als wäre sein Karma aus dem Gleichgewicht geraten.
Und dann kam das Jahr 2023.
„Er strahlte beim Herumlaufen im letzten Jahr so schön“, sagt Mooney, der Johnson als Bruder betrachtet. „Er hatte einfach immer eine wunderbare Energie, wenn man in seiner Nähe war.“
Johnson sagt, er habe auf dem Feld nichts anders gemacht. „Was sich geändert hat, war, dass Gott mir die Möglichkeiten gegeben hat“, sagt er.
Er glaubt zu wissen, warum.
„Wenn man Geist und Seele auf einem bestimmten Niveau hat, übernimmt das Körperliche und Türen öffnen sich“, sagt er. „Als ich versuchte, mich als Mann zu verbessern, passierten plötzlich die Dinge, auf die ich gehofft hatte.“
(Illustration: John Bradford / Der Athlet; Foto: Quinn Harris / Getty Images)