In den seltenen Fällen, in denen er defensiv geschlagen wird, kann Peyton Watson seine Länge und Explosivität nutzen, um sich sofort zu erholen und einen Schuss von hinten zu blocken. Er hat es mehrmals getan.
Wenn sein Team spät in einem Spiel einen großen Steal braucht, kann Jaylen Clark seine aktiven Hände und schnellen Füße einsetzen, um sein Gegenüber zu einem Turnover zu drängen. Er hat es mehrmals getan.
Sie sind Stücke, für die Watson und Clark einzigartig qualifiziert sind. Sie werden auch für die UCLA immer üblicher, da die Spielzeit für die jungen Spieler, die die sportlichsten im Team sind, in letzter Zeit gestiegen ist.
Clark, ein Guard im zweiten Jahr, startete am vergangenen Wochenende zum ersten Mal in seiner Karriere gegen Oregon State und belohnte die Bruins zusätzlich zu seiner üblichen Lockdown-Verteidigung mit einem Karrierehoch von 11 Punkten.
Watson, ein Freshman Guard, zeigte die vielen Möglichkeiten, wie er seinem Team helfen kann, während er 21 Minuten gegen Oregon und fast 23 Minuten gegen Oregon State spielte. Es war die längste Spielzeit, die er in aufeinanderfolgenden Spielen verdient hat, und deutet auf die Möglichkeit einer größeren Rolle als Nr. 9 der UCLA (11-2 insgesamt, 3-1 Pac-12) hin, der sich auf Utah (8-10, 1-7) am Donnerstagabend im Huntsman Center.
„Es ist aufregend, dass sich diese beiden Jungs verbessern, weil sie unsere beiden besten Athleten sind, und ich denke, dass dies manchmal unsere Schwächen mit unserem Mangel an Athletik auf dem Platz überschattet“, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin. „Um langfristig dorthin zu gelangen, wo wir hinwollen, denke ich, dass diese beiden Jungs Faktoren für uns sein müssen.“
Clark war überall dort, wo die Bruins ihn während ihres Bounce-Back-Sieges gegen Oregon State brauchten, besonders in der ersten Halbzeit. Die langen Stunden, die er damit verbrachte, an seinem Schuss zu arbeiten, waren zu sehen, als er einen Eck-Drei-Zeiger vergrub, in einem Laufspringer auf die Bank ging, einen Weitspringer aus der anderen Ecke versenkte, einen Backdoor-Layup von einem Bounce-Pass von Cody Riley machte und den Abschluss vollendete Ansturm mit einem Driving Layup.
UCLA-Legende Bill Walton, der als Analyst für das Pac-12-Netzwerk an dem Spiel arbeitete, sagte in der Sendung, dass es das beste Offensivspiel war, das er Clark in seinen beiden Saisons spielen gesehen hatte. Und es war noch nicht einmal Halbzeit.
„Ich habe es nur als Chance gesehen“, sagte Clark, der sich den Start verdient hatte, nachdem Teamkollege Jaime Jaquez Jr. mit einem geschwollenen Knöchel pausieren musste. „Was mit Jaime passiert ist, war bedauerlich, aber es gab mir die Gelegenheit, rauszugehen und ihnen zu zeigen, was ich kann. … ich weiß, dass die Leute wissen, dass ich den Ball verteidigen kann. Ich wurde an Stellen eingesetzt, an denen ich Punkte erzielen konnte, an denen ich normalerweise nicht gelandet wäre, also habe ich einfach versucht, das Beste daraus zu machen.“
Clarks Durchschnitt von 6,2 Punkten und 4,3 Rebounds in 18,5 Minuten pro Spiel sind alle deutlich höher als in der letzten Saison, seine Punkte- und Minutendurchschnitte sind mehr als doppelt so hoch wie die, die er als Neuling erzielte. Sein jüngstes starkes Spiel ist umso beeindruckender, wenn man bedenkt, dass er einen Rückschlag nach dem anderen erlitten hat, darunter eine Gehirnerschütterung, eine lange Krankheit und die 26-tägige COVID-19-Entlassung des Teams.
“Hoffentlich kann er hier gesund bleiben”, sagte Cronin, “denn das, was Sie im Spiel von Oregon State gesehen haben, ist, wie er in der Vorsaison gespielt hat, also denke ich, dass das für uns enorm sein könnte.”
Watson hat in der letzten Woche auch einen schnellen Aufstieg erlebt. Zu seinen Höhepunkten gegen Oregon State gehörte das Angreifen, das Blockieren von Dashawn Davis’ Schuss von hinten, nachdem er zunächst im Spiel geschlagen worden war, das Auslösen eines Fastbreaks, das mit Johnny Juzangs Korbleger endete, und ein federleichter Sprung in der letzten Minute.
„Ich liebe es zu produzieren, ich liebe es, den Sieg zu beeinflussen“, sagte Watson, der in nur 15,1 Minuten pro Spiel durchschnittlich 4,1 Punkte und 4,0 Rebounds erzielt. „Das ist meine Hauptsache, ich möchte einfach unserem Team zum Sieg verhelfen und weiterhin eine erfolgreiche Saison haben. Also habe ich Tag für Tag gearbeitet, mich einfach mit dem College-Spielstil vertraut gemacht, mir im Training den Hintern abgearbeitet, mich selbst und andere Jungs wirklich gepusht. Ich denke, es hat sich hier in den letzten Wochen in meiner Trainingsleistung wirklich gezeigt, und das hat sich auf das Spiel übertragen.
Selbst mit einem Kader, der alle Spieler aus dem Final Four-Lauf des Teams in der letzten Saison umfasst, könnte es schwierig sein, Watson und Clark vom Platz fernzuhalten. Jaquez wird wahrscheinlich nach dem Training in dieser Woche gegen die Utes zurückkehren, was Cronins Dienstplanmanagement zur größten Herausforderung seiner drei Spielzeiten macht.
Walton schlug dies in seinem Postgame-Interview mit Clark am vergangenen Wochenende vor.
„Seien Sie jetzt sicher und sagen Sie Trainer Mick Cronin: ‚Sehen Sie, was passiert, wenn Sie mich starten, Trainer, ich brauche mehr Zeit’“, sagte Walton mit einem Lächeln.
Clark lächelte nur zurück, sein Gesichtsausdruck sagte alles.
HEUTE ABEND
IN UTAH
Wann: 20 Uhr PST.
Wo: Huntsman Center, Salt Lake City.
In der Luft: Fernseher: FS1; Radio: 570.
Aktualisieren: Utah hat sechs Spiele in Folge verloren, sein letzter Sieg kam am 21. Dezember gegen Fresno State, aber das könnte die Utes auf ihrem Heimplatz umso gefährlicher und verzweifelter machen. „Im Konferenzspiel ist jedes Spiel ein Blutbad“, sagte Cronin. „Wer also vom Eröffnungstipp nicht spielbereit kommt, gibt einem anderen Team Selbstvertrauen. Als Mike Tyson-Buster Douglas [showed], es ist manchmal schwer, das Blatt zu wenden, also müssen wir uns um uns und unsere Mission Sorgen machen. … Wir müssen uns darauf konzentrieren, was wir tun müssen, um Utah zu verteidigen, was wir tun müssen, um gegen Utah zu spielen und zu punkten, und sicherstellen, dass wir mit Körperlichkeit und Zähigkeit spielen und auch unseren defensiven Rückprall verbessern.