Bevor er am späten Donnerstagabend das Podium verließ, begrüßte Mick Cronin jemanden, der mehrere hundert Meilen entfernt war.
„Jaylen Clark“, sagte Cronin, „wir vermissen dich, Kumpel.“
Ja, die UCLA Bruins auf jeden Fall.
Clark ist ihr bester Verteidiger, wenn nicht der beste der Nation. Er ist ihre emotionale Zündkerze und folgt seinen Takeaways, die zu einfachen Körben mit einem muskulösen Flex und einem mächtigen Gebrüll führen.
Er ist auch zu einer elektrisierenden Kraft geworden, selbst während er sein verletztes Bein in Südkalifornien ausruht, während sein Team diesen Marsch im März ohne ihn versucht.
„Ich denke, wir spielen in diesem Turnier viel für Jaylen“, sagte Senior-Stürmer Jaime Jaquez Jr., nachdem die zweitplatzierten Bruins (30-5) North Carolina Asheville in der ersten Runde des NCAA-Turniers mit 86-53 mühelos besiegt hatten. Vorbereitung eines Zweitrunden-Showdowns gegen den siebten Platz im Nordwesten (22-11) am Samstagabend im Golden 1 Center.
Seine Präsenz ist in jeder Seitenlinie, jedem abgefälschten Pass, jedem geblockten Schuss zu spüren, den er inspiriert. Die vielleicht beste Verteidigung der Nation hat keinen Abbruch erlebt, seit Clark während des letzten regulären Saisonspiels der UCLA gegen Arizona an die Seitenlinie gehumpelt ist, um nie wieder zurückzukehren.
Eigentlich sind die Bruins zumindest analytisch besser geworden. Sie haben in den vier Spielen, seit Clark verletzt wurde, durchschnittlich 59,8 Punkte abgegeben, verglichen mit den 60,1 Punkten, die sie zuvor zugelassen hatten. Auf dem Weg dorthin rückten sie in den defensiven Effizienzmetriken des Basketballanalysten Ken Pomeroy um einen Platz vor und übernahmen landesweit den ersten Platz.
Amari Bailey von den Bruins (links) und Jaime Jaquez Jr. kämpfen am Donnerstagabend gegen Fletcher Abee von UNC Asheville um einen Rebound.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Niemand macht es besser, weil alle in diesem Team hat sich verstärkt. Jaquez sammelte ein Karrierehoch von fünf Steals in einer Halbzeit. Amari Bailey verstopfte Überholspuren. Tyger Campbell entkleidete Eier. Kenneth Nwuba besetzte den Posten bewundernswert.
„Wir sind ohne Jaylen Clark nicht besser“, sagte Cronin und sagte das Offensichtliche, falls es jemand hören musste. „Ich denke, unsere Intensität hat in letzter Zeit zugenommen. Das ist geholfen. Ich denke, Jaime hat definitiv seine Ablenkungen und Verteidigung genommen und versucht, mehr Steals zu schaffen. Er und Amari versuchen definitiv, einen Teil der Abwesenheit von Jaylen Clark mit ihrer Aktivität in der Defensive auszugleichen.“
Die UCLA war nicht ganz so störend – sie erzwang 13 Turnovers, seit Clark verletzt wurde, verglichen mit 16,2 zuvor – aber die Ergebnisse waren ebenso erfreulich.
Die nächste Herausforderung könnte erfordern, dass die Bruins eine neue Stufe der Sperrung erreichen. Sie müssen Northwesterns Boo Buie aufhalten, der selbst die besten Abwehrspieler mit seinem raffinierten Spielaufbau erschreckt. Buie (17,3 Punkte pro Spiel) und sein Kollege Chase Audige (14,0) werden zweifellos im Mittelpunkt von Cronins Plan stehen.
„Diese Jungs sind Veteranen, und sie sind wirklich gut“, sagte Cronin. „Ich meine, sie brauchen keinen Bildschirm. Sie können ihren eigenen Schuss aus dem Dribbling herausholen. Sie haben eine großartige Eins-gegen-Eins-Fähigkeit.“
Eine Option wäre, Bailey auf Buie zu setzen, da er in der späten Saison an beiden Enden des Platzes immer wieder auftaucht. Ist das eine Aufgabe, die Bailey begehren würde?
„Ich bin immer bereit für eine Herausforderung, wer auch immer es ist“, sagte Bailey. “Schnüre die Kicks und lass es uns holen.”
Sollte jemand, der Buie bewacht, geschlagen werden, könnte etwas Hilfe in der hinteren Reihe eintreffen. Das UCLA-Neulingszentrum Adem Bona könnte von der linken Schulterverletzung zurückkehren, die ihn seit dem Halbfinale des Pac-12-Konferenzturniers gegen Oregon pausiert hat. Bona war verfügbar, um gegen Asheville zu spielen, obwohl Cronin sich entschied, seiner Schulter zusätzliche Zeit zum Heilen zu geben.
Cronin sagte, er würde Bona am Freitag einem strengeren Training unterziehen und ihn bitten, zusätzliche Dinge zu tun, um zu beurteilen, ob er gegen die Wildcats spielen würde.
Clarks Anwesenheit wird zu spüren sein, auch wenn sein Beitrag im Spiel auf Live-Tweets beschränkt sein könnte, wie er es während des Pac-12-Turniers getan hat. Seine Teamkollegen haben ihn in ihren Köpfen und Herzen behalten und sind trotz der Entfernung auf jede erdenkliche Weise verbunden geblieben.
„Wir rufen ihn an, schreiben ihm eine SMS“, sagte der UCLA-Wachmann David Singleton. „Frag ihn immer, wie es ihm geht. Manchmal sagt er es mir nicht, aber ich weiß, dass ich ihn ärgere, indem ich versuche, mit ihm Schritt zu halten, all diese Dinge. Er sagt: „Mir geht es gut. Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen um mich, sorge dich um die Spiele.“ ”
UCLA-Wache Jaylen Clark feiert den 82:73-Sieg der Bruins gegen Arizona am 4. März. Der Verteidiger erlitt in diesem Spiel eine Beinverletzung und fällt für die Saison aus.
(Ringo HW Chiu/Associated Press)
Die Bruins haben durchgehalten, indem sie die defensive Denkweise beibehalten haben, die ihr Trainer fordert. Die Spieler brechen Team-Huddles vor jedem Spiel, indem sie im Chor schreien: „Verteidige dich!“
Sie wünschten nur, es gäbe eine weitere Stimme, die dem Spieler gehört, der als J-Rock bekannt ist.
„Ich vermisse meinen Teamkollegen“, sagte Freshman Guard Dylan Andrews, „aber wir werden weitermachen, wir werden weiter Druck machen. Das ist eine unserer Motivationen, wir wollen dieses Banner für Rock bekommen.“