„Wissen Sie, nur aus Gründen der Öffentlichkeitsarbeit“, fügte er hinzu, „hätte ich vielleicht eine schwarze und eine weibliche Künstlerin finden sollen, die nicht diesem historischen Standard entsprach, nur um so etwas zu verhindern.“ Kritik. Was ich verstehe. Ich hatte die Chance dazu. Vielleicht bin ich altmodisch und das ist mir egal [expletive] oder Wasauchimmer.”
Diese Kommentare lösten in den sozialen Medien sofortiges Feuer aus. Genauso schnell kursierten alarmierte Telefonanrufe und E-Mails unter den 31 Vorstandsmitgliedern der Rock & Roll Hall of Fame Foundation, zu der Musik- und Medienmanager, Akteure aus der Finanzwelt und Starkünstler wie Pharrell Williams und LL Cool J gehören. Die 1983 gegründete Stiftung wählt die aufzunehmenden Künstler aus und ist dem Museum in Cleveland angeschlossen.)
„Ihre Worte laufen Gefahr, genau die Institution zu untergraben, die Sie mit aufgebaut haben, indem Sie ein Narrativ verbreiten, das nicht nur eng, sondern auch ausschließend ist“, sagte Troy Carter, ein ehemaliger Spotify-Manager und Berater des Prince-Anwesens, Wenner in einer E-Mail an den Vorstand Mitglieder, die von The Times erhalten wurden.
Interviews mit vier Personen mit direktem Wissen über die Vorstandsabstimmung, die anonym sprachen, da die Beratungen des Gremiums vertraulich sind, zeichnen ein Bild von Dringlichkeit und Wut innerhalb der Institution.
Während die Vorstandsmitglieder von Wenners Äußerungen persönlich entsetzt waren, machten sie sich auch Sorgen über die Auswirkungen auf die Halle selbst und ihre wichtigen Beziehungen zu Künstlern – von denen einige bereits begannen, sich zu beschweren. Ein Schreiben kam von Bernie Taupin, Elton Johns langjährigem Songwriting-Partner, der den Musical Excellence Award bei der diesjährigen Zeremonie am 3. November im Barclays Center in Brooklyn entgegennehmen wird. Heather Taupin, seine Frau und Managerin, schickte eine E-Mail an die Hallenleitung, in der sie Wenners Äußerungen als „Schlag ins Gesicht“ für die Neuzugänge bezeichnete und hinzufügte: „Wir sind der festen Überzeugung, dass er sofort zurücktreten sollte.“
Obwohl der Saal die Abstimmung über die Auswahl der Gewinner überwacht, findet hinter den Kulissen oft eine heikle Diplomatie statt, um sicherzustellen, dass Künstler die Ehre annehmen und in der jährlichen Einführungs-TV-Show auftreten. Zu den diesjährigen Preisträgern zählen Kate Bush, Missy Elliott, Willie Nelson, Sheryl Crow, Rage Against the Machine, die Spinners und der 2016 verstorbene George Michael.