James Lovelock, der eigensinnige britische Ökologe, dessen Arbeit für das heutige Verständnis der vom Menschen verursachten Schadstoffe und ihrer Auswirkungen auf das Klima von entscheidender Bedeutung war und der mit seiner Gaia-Theorie, die die Erde als Lebewesen darstellt, die Fantasie der wissenschaftlichen Welt eroberte, starb am Dienstag, seinem 103 Geburtstag in seinem Haus in Dorset im Südwesten Englands.
Seine Familie bestätigte den Tod in einer Stellungnahme auf Twitter und sagte, dass er bis vor sechs Monaten „immer noch in der Lage war, in der Nähe seines Hauses in Dorset an der Küste entlang zu laufen und an Interviews teilzunehmen, aber sein Gesundheitszustand verschlechterte sich nach einem schweren Sturz Anfang dieses Jahres“.
Dr. Lovelocks breites Wissen erstreckte sich von der Astronomie bis zur Zoologie. In seinen späteren Jahren wurde er zu einem herausragenden Befürworter der Atomkraft als Mittel zur Lösung des globalen Klimawandels und zu einem Pessimisten in Bezug auf die Fähigkeit der Menschheit, einen sich schnell erwärmenden Planeten zu überleben.
Sein weltweiter Ruf beruhte jedoch auf drei Hauptbeiträgen, die er während eines besonders reichhaltigen Jahrzehnts der wissenschaftlichen Erforschung und Neugier entwickelt hatte, das sich von den späten 1950er bis zur letzten Hälfte der 60er Jahre erstreckte.
Einer davon war seine Erfindung des Electron Capture Detector, eines kostengünstigen, tragbaren, äußerst empfindlichen Geräts, mit dem die Ausbreitung giftiger, vom Menschen hergestellter Verbindungen in der Umwelt gemessen werden kann. Das Gerät lieferte die wissenschaftlichen Grundlagen von Rachel Carsons Buch „Silent Spring“ von 1962, einem Katalysator der Umweltbewegung.
Der Detektor trug auch dazu bei, die Grundlage für Vorschriften in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern zu schaffen, die schädliche Chemikalien wie DDT und PCB verboten und die Verwendung von Hunderten anderer Verbindungen sowie die Exposition der Öffentlichkeit gegenüber ihnen stark reduzierten.
Später führte seine Feststellung, dass Fluorchlorkohlenwasserstoffe – die Verbindungen, die Aerosoldosen antreiben und zur Kühlung von Kühlschränken und Klimaanlagen verwendet wurden – in messbaren Konzentrationen in der Atmosphäre vorhanden waren, zur Entdeckung des Lochs in der Ozonschicht. (Fluorchlorkohlenwasserstoffe sind heute in den meisten Ländern gemäß einem internationalen Abkommen von 1987 verboten.)
Aber Dr. Lovelock ist vielleicht am bekanntesten für seine Gaia-Theorie – dass die Erde, wie er es ausdrückte, als „lebender Organismus“ funktionierte, der in der Lage ist, „seine Temperatur und Chemie auf einen angenehmen stationären Zustand zu regulieren“.
Die Samen der Idee wurden 1965 gepflanzt, als er Mitglied des Weltraumforschungsteams war, das von der National Aeronautics and Space Administration rekrutiert und im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, stationiert war.
Als Experte für die chemische Zusammensetzung der Erd- und Marsatmosphären fragte sich Dr. Lovelock, warum die Erdatmosphäre so stabil sei. Er stellte die Theorie auf, dass etwas Hitze, Sauerstoff, Stickstoff und andere Komponenten regulieren muss.
„Das Leben an der Oberfläche muss die Regulierung übernehmen“, schrieb er später.
Er präsentierte die Theorie 1967 bei einem Treffen der American Astronautical Society in Lansing, Michigan, und 1968 bei einem wissenschaftlichen Treffen an der Princeton University.
In diesem Sommer schlug der Schriftsteller William Golding, ein Freund, den Namen Gaia vor, nach der griechischen Göttin der Erde. Mr. Golding, der Autor von „Herr der Fliegen“ und anderer Bücher, lebte in der Nähe von Mr. Lovelock im Südwesten Englands.
Einige Wissenschaftler begrüßten die Hypothese als nachdenklichen Weg, um zu erklären, wie lebende Systeme den Planeten beeinflussten. Viele andere nannten es jedoch New Age Pablum.
Die Hypothese hätte ohne die Beiträge von Lynn Margulis, einer bedeutenden amerikanischen Mikrobiologin, vielleicht nie an Glaubwürdigkeit gewonnen und sich in den wissenschaftlichen Mainstream durchgesetzt. In den frühen 1970er Jahren und in den Jahrzehnten danach arbeitete sie mit Dr. Lovelock an spezifischen Forschungsarbeiten zur Unterstützung dieser Vorstellung.
Seitdem wurden eine Reihe von wissenschaftlichen Treffen über die Gaia-Theorie abgehalten, darunter eines an der George Mason University im Jahr 2006, und Hunderte von Artikeln zu Aspekten davon wurden veröffentlicht. Mr. Lovelocks Theorie einer sich selbst regulierenden Erde wurde als zentral für das Verständnis der Ursachen und Folgen der globalen Erwärmung angesehen.
Sein Electron Capture Detector wurde 1957 entwickelt, als er wissenschaftlicher Mitarbeiter am National Institute for Medical Research in Mill Hill im Norden Londons war. Es wurde 1958 im Journal of Chromotography angekündigt.
In Kombination mit einem Gaschromatographen, der chemische Mischungen trennt, war der Detektor in der Lage, kleinste Konzentrationen von Verbindungen auf Chlorbasis in der Luft zu messen. Es leitete eine neue Ära des wissenschaftlichen Verständnisses über die Ausbreitung der Verbindungen ein und half Wissenschaftlern, das Vorhandensein winziger Mengen toxischer Chemikalien in Böden, Lebensmitteln, Wasser, menschlichem und tierischem Gewebe und der Atmosphäre zu identifizieren.
1969 fand Dr. Lovelock mit seinem Elektroneneinfanggerät heraus, dass menschengemachte Schadstoffe die Ursache für Smog waren. Er entdeckte auch, dass die als Fluorchlorkohlenwasserstoffe bekannte Familie persistenter, vom Menschen hergestellter Verbindungen selbst in der sauberen Luft über dem Atlantik messbar vorhanden war. Er bestätigte die weltweite Verbreitung von FCKW während einer Expedition in die Antarktis in den frühen 1970er Jahren und veröffentlichte 1973 einen Artikel über seine Ergebnisse in der Zeitschrift Nature.
Dr. Lovelock war stolz auf seine Unabhängigkeit von Universitäten, Regierungen und Unternehmen, obwohl er seinen Lebensunterhalt mit ihnen allen verdiente. Er genoss es, offen, unverblümt, bewusst provokativ und unvorsichtig zu sein. Und vielleicht nicht zufällig war er weniger erfolgreich darin, seine Arbeit für finanziellen Gewinn und Ansehen innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu nutzen. Der Elektroneneinfangdetektor, wohl eines der wichtigsten Analyseinstrumente, das im 20. Jahrhundert entwickelt wurde, wurde von Hewlett-Packard ohne Lizenzgebühren oder Lizenzvereinbarung mit Dr. Lovelock neu gestaltet und kommerzialisiert.
Und obwohl Dr. Lovelock das Vorhandensein von FCKW in der Atmosphäre identifizierte, argumentierte er auch, dass sie bei Konzentrationen im Bereich von Teilen pro Milliarde „keine vorstellbare Gefahr“ für den Planeten darstellen. Später nannte er diese Schlussfolgerung „einen unnötigen Fehler“.
Ein Jahr nach seiner Veröffentlichung in Nature veröffentlichten Mario Molina vom Massachusetts Institute of Technology und F. Sherwood Rowland von der University of California in Irvine in derselben Zeitschrift eine Veröffentlichung, in der detailliert beschrieben wurde, wie empfindlich die Ozonschicht der Erde auf FCKW reagiert. 1995 erhielten sie und Dr. Paul Crutzen vom Max-Planck-Institut in Deutschland den Nobelpreis für Chemie für ihre Arbeit, die Welt vor der dünner werdenden Ozonschicht zu warnen.
„Er hatte einen großartigen Verstand und den Willen, unabhängig zu sein“, sagte Bill McKibben, der Autor von „The End of Nature“ und Gastwissenschaftler am Middlebury College in Vermont. „Er spielte glaubwürdig eine bedeutende Rolle bei der buchstäblichen Rettung der Erde, indem er half herauszufinden, dass die Ozonschicht verschwand. Die Gaia-Theorie ist sein interessantester Beitrag. Als die globale Erwärmung zum größten Problem unserer Zeit wurde, half uns die Gaia-Theorie zu verstehen, dass kleine Veränderungen ein so großes System wie die Erdatmosphäre verändern können.“
James Ephraim Lovelock wurde am 26. Juli 1919 im Haus seiner Großmutter mütterlicherseits in Letchworth Garden City, etwa 30 Meilen nördlich von London, geboren. Seine Eltern, Tom und Nell Lovelock, waren Ladenbesitzer in Brixton Hill im Süden Londons. James lebte in seinen frühesten Jahren bei Großeltern, schloss sich aber seinen Eltern in Brixton Hill an, nachdem sein Großvater 1925 starb.
In London war er ein leistungsschwacher Schüler, aber ein begeisterter Leser von Jules Verne und naturwissenschaftlichen und historischen Texten, die er sich aus der örtlichen Bibliothek auslieh.
Dr. Lovelock schrieb seine entschlossene Unabhängigkeit oft seiner Mutter zu, einer Amateurschauspielerin, Sekretärin und Unternehmerin, die er als frühe Feministin betrachtete. Sein Interesse an der Natur kam von seinem Vater, einem Naturliebhaber, der mit seinem Sohn lange Spaziergänge auf dem Land unternahm und ihm die gebräuchlichen Namen von Pflanzen, Tieren und Insekten beibrachte.
1939 schrieb sich James an der Universität Manchester ein, erhielt den Status eines Kriegsdienstverweigerers aus Gewissensgründen, der es ihm ermöglichte, den Militärdienst zu Beginn des Zweiten Weltkriegs zu vermeiden, und machte 1941 seinen Abschluss. Bald darauf wurde er als Nachwuchswissenschaftler beim Medical Research Council, einer Regierung, eingestellt dort spezialisierte er sich auf Hygiene und Übertragung von Infektionserregern.
Einer der jungen Leute, die ebenfalls dem Forschungsinstitut beitraten, war Helen Hyslop, eine Empfangsdame. Die beiden heirateten am 23. Dezember 1942, und das erste ihrer vier Kinder, Christine, wurde 1944 geboren. Später kamen ein weiteres Mädchen, Jane, und zwei Jungen, Andrew und John, hinzu. 1949 erwarb Dr. Lovelock einen Ph.D. in Medizin von der London University School of Hygiene and Tropical Medicine.
Helen Lovelock, die an Multipler Sklerose litt, starb 1989. Später heiratete er die Amerikanerin Sandra Orchard. Sie hätten sich kennengelernt, als sie ihn gebeten habe, auf einer Konferenz zu sprechen, sagte er 2019 dem britischen Magazin The New Statesman.
Zu Dr. Lovelocks Überlebenden gehören seine Frau; seine Töchter Christine Lovelock und Jane Flynn; seine Söhne Andrew und John; und Enkel.
Dr. Lovelock ist unter anderem Autor von „Gaia: A New Look at Life on Earth“ (1979). Ein anderer, „The Vanishing Face of Gaia: A Final Warning“ (2009), argumentierte, dass die Erde schneller in einen dauerhaft heißen Zustand eilte, als Wissenschaftler glauben. Seine Autobiografie „Home to Gaia: The Life of an Independent Scientist“ wurde im Jahr 2000 veröffentlicht.
Unter seinen vielen Auszeichnungen waren zwei der renommiertesten in der Umweltgemeinschaft: der Amsterdamer Umweltpreis, der von der Königlichen Niederländischen Akademie der Künste und Wissenschaften verliehen wurde, und der Blue Planet Prize, der 1997 verliehen wurde und weithin als das ökologische Äquivalent zu a angesehen wird Nobelpreis.
Dr. Lovelock sorgte 2004 für Aufsehen, als er die Kernenergie zur einzig realistischen Alternative zu fossilen Brennstoffen erklärte, die in der Lage ist, den großen Energiebedarf der Menschheit zu decken und gleichzeitig die Treibhausgasemissionen zu reduzieren.
In seinen letzten Jahren äußerte er eine pessimistische Sicht auf den globalen Klimawandel und die Fähigkeit des Menschen, eine Umweltkatastrophe zu verhindern, die Milliarden von Menschen töten würde.
„Der Grund dafür ist, dass wir nicht genug Nahrung finden würden, wenn wir sie nicht synthetisieren“, sagte er 2009 der Zeitschrift New Scientist. „Aus diesem Grund wird die Keulung in diesem Jahrhundert enorm sein, bis zu 90 Prozent. Die Zahl der Menschen, die am Ende des Jahrhunderts übrig bleiben, wird wahrscheinlich eine Milliarde oder weniger betragen. Es ist schon einmal passiert. Zwischen den Eiszeiten gab es Engpässe, als es nur noch 2.000 Menschen gab. Es passiert schon wieder.”