James B. Zagel, der als Bundesrichter den ehemaligen Gouverneur von Illinois, Rod R. Blagojevich, wegen Korruption zu saftigen 14 Jahren Gefängnis verurteilte und der zuvor Richard Speck bei der grausamen Ermordung von acht Chicagoer Krankenpflegeschülern, einem Massenmord, der die ganze Nation schockierte, strafrechtlich verfolgte, starb am 15. Juli in seinem Haus in Chicago. Er war 82.
Seinen Tod an Herzversagen nach langer Krankheit gab Rebecca R. Pallmeyer, Vorsitzende Richterin des US-Bezirksgerichts für den nördlichen Bezirk von Illinois, bekannt. Der von Präsident Ronald Reagan ernannte Richter Zagel war seit 1987 an diesem Gericht tätig. Im Jahr 2016 übernahm er den Senior-Status.
Richter Zagel galt weithin als weiser und witziger Renaissance-Mann, der Zeit fand, einen bahnbrechenden Roman zu schreiben, und der nicht nur als Richter fungierte, sondern auch einen solchen spielte, und zwar im Filmthriller „The Music Box“ von 1989. Ein Kollege des Bezirksgerichts, Richter Manish Shah, bemerkte in einer E-Mail, dass Richter Zagel „Ludwig Wittgenstein und Groucho Marx mit lockerem Charme zitieren konnte“.
Als Richter erlangte er große Aufmerksamkeit, als er den Prozess gegen den ehemaligen Gouverneur Blagojevich leitete.
Nachdem eine Jury im Jahr 2010 in einem früheren Verfahren bis auf eine einzige Anklage nicht entschieden hatte, wurde Herr Blagojevich, der angeklagt und seines Amtes enthoben worden war, 2011 in einem Wiederaufnahmeverfahren in 18 Fällen verurteilt. Ihm wurde Korruption vorgeworfen, weil er seine Macht ausgenutzt hatte, um sich und eine Gruppe von Kumpels durch Wahlkampfspenden und andere persönliche Vorteile zu bereichern, als Gegenleistung für die Bevorzugung von Verbündeten in der Politik bezüglich Krankenhäusern und einer Rennstrecke.
Der Fall der Staatsanwaltschaft konzentrierte sich auf Vorwürfe, dass Herr Blagojevich versucht habe, den Sitz im US-Senat von Illinois zu verkaufen, der von Barack Obama bei dessen Wahl zum Präsidenten im Jahr 2008 geräumt worden war.
Technisch gesehen hätten die Verbrechen, für die der Gouverneur verurteilt wurde, zu einer lebenslangen Haftstrafe führen können, aber die von Richter Zagel verhängte 14-jährige Haftstrafe war zwar für viele eine Überraschung, blieb jedoch in Wirklichkeit nur knapp hinter den Forderungen der Staatsanwälte zurück.
Das Urteil wurde als Botschaft an Wähler und Politiker in Illinois angesehen, die Korruption jahrzehntelang toleriert hatten.
„Der Schaden wird hier nicht am Wert von Eigentum oder Geld gemessen“, sagte Richter Zagel vor der Urteilsverkündung. „Der Schaden ist die Erosion des öffentlichen Vertrauens in die Regierung.“
Nachdem Herr Blagojevich jahrelang seine Unschuld beteuert hatte entschuldigte sich bei seiner Familie und seinen Wählern in Illinois.
„Ich war der Gouverneur“, sagte er, „und ich hätte es besser wissen müssen.“
Er wurde 2020 aus dem Gefängnis entlassen, nachdem Präsident Donald J. Trump seine Strafe umgewandelt hatte.
Unter Hunderten von Fällen leitete Richter Zagel den sogenannten Operation Family Secrets-Prozess, der 2007 mit der Verurteilung von fünf Spitzenmitarbeitern einer Mob-Organisation namens Chicago Outfit wegen Verschwörungsvorwürfen mit mehr als einem Dutzend Morden endete. Richter Zagel verurteilte einen der Angeklagten, den 71-jährigen Frank Calabrese Sr., der als Frankie Breeze bekannt war, wegen „unaussprechlicher“ Taten zu lebenslanger Haft.
James Block Zagel wurde am 4. März 1941 in Chicago geboren. Sein Vater Samuel war ein jüdischer Einwanderer aus Polen, der ein Möbelgeschäft besaß. Seine Mutter war Ethel (Samuels) Zagel.
Er erwarb 1962 einen Bachelor- und Master-Abschluss in Philosophie an der University of Chicago und 1965 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Harvard Law School.
Als stellvertretender Staatsanwalt in Cook County, Illinois, war Richter Zagel von 1965 bis 1969 Teil eines Teams, das Richard Speck strafrechtlich verfolgte, der 1967 wegen der Ermordung der Krankenpflegeschülerinnen zum Tode verurteilt wurde. Er war in ihr Stadthaus in Chicago eingebrochen, hatte sie mit Streifen Bettlaken gefesselt und eine nach der anderen in andere Räume geführt, wo er eine der Frauen vergewaltigte und sie alle entweder erdrosselt oder erstochen hatte – oder beides. Er starb 1991 im Alter von 49 Jahren im Gefängnis.
Der Fall Speck trug dazu bei, den Ruf von Richter Zagel als Experte für Forensik, Psychologie und die Vereinbarkeit von Verfassungslehre und Strafprozessrecht zu festigen.
Bei seiner Ernennung zur Bundesbank war er von 1980 bis 1987 Direktor der Illinois State Police. 1979 war er Direktor des Finanzministeriums des Staates. Von 2008 bis 2015 saß er am Foreign Intelligence Surveillance Court.
Er und seine erste Frau, Pam Zekman, eine investigative Reporterin, ließen sich 1975 scheiden. Er hinterlässt seine Frau, mit der er 44 Jahre lang verheiratet war, Margaret Maxwell Zagel, eine Anwältin, die als Peggy bekannt ist.
Richter Zagel bekam seinen ersten Eindruck von Hollywood – unter dem Künstlernamen JS Block – in „The Music Box“ unter der Regie von Costa-Gavras und mit Jessica Lange in der Hauptrolle. Richter Zagel spielte einen Juristen, der eine Anhörung zum Entzug der amerikanischen Staatsbürgerschaft eines Mannes leitete, der während des Zweiten Weltkriegs in Ungarn Kriegsverbrechen begangen hatte.
Wieder unter dem Namen JS Block spielte er in David Mamets Film „Homicide“ (1991) den trauernden Sohn eines Mordopfers.
Im Jahr 2002 veröffentlichte Richter Zagel „Money to Burn“, einen Roman über einen Bundesrichter, der einen gewagten Raubüberfall auf die Federal Reserve Bank of Chicago plant. Kirkus Reviews nannte es „eine geschickte, elegant geschriebene Meisterleistung“.