Utah hatte die Menge, den Schwung und den winzigen Point Guard, von dem niemand gehört hatte, dass er sich an einem denkwürdigen Abend den Weg für eine Karriere voller Punkte bahnte.
Die UCLA hatte ihren Retter im späten Spiel, der sein Ding machte.
Vorteil, Bruins. Große Zeit.
Mit einem Korb nach dem anderen, einem Höhepunkt nach dem anderen, schubste Jaime Jaquez Jr. sein Team in Richtung seines letzten atemlosen Abschlusses.
So wie er seinem Team dabei half, die jüngsten Siege gegen Oregon und Stanford zu beenden, war Jaquez am Donnerstagabend erneut näher dran, nachdem ihr Vorsprung von 16 Punkten auf drei geschrumpft war.
Er brach ein Doppelteam mit einem Bounce-Pass zu Jaylen Clark für einen Layup. Er machte einen Step-Back-Jumper. Ein Fahraufschlag.
Schließlich begrub Jaquez kaltblütig einen verblassenden Dreier 63 Sekunden vor Schluss und schickte die Fans ins Huntsman Center, die zu den Ausgängen strömten, während die viertplatzierten Bruins auf dem Weg zu einem 78-71-Sieg waren.
Jaquez unterstrich den letzten seiner 23 Punkte, indem er drei Finger hochhielt und eine feierliche Botschaft überbrachte, als er zurück in die Verteidigung rannte.
“Ich sagte: ‘Ich gehe nicht traurig nach Hause'”, sagte Jaquez, der 10 von 15 Schüssen machte und gegen Ende des Spiels als Teil einer kleinen Aufstellung aufblühte. „Ich wollte heute Abend nicht verlieren.“
Es sah so aus, als ob die Bruins (24-4 insgesamt, 15-2 Pac-12) in diese Richtung gehen könnten, nachdem Utah Guard Mike Saunders Jr., der mit durchschnittlich 2,7 Punkten ins Spiel kam, ein Karrierehoch von 25 für den Short erzielte -handed Utes (17-12, 10-8).
Scheinbar fertig, als es Mitte der zweiten Halbzeit mit 16 Punkten zurücklag, erlebte Utah einen so epischen Aufschwung, als er die UCLA sechs Minuten lang ohne Korb hielt, dass Utes-Trainer Craig Smith wiederholt mit dem Arm pumpte, als er während einer Auszeit auf den Platz kam, als ob sein Team hatte gerade einen Titel gewonnen.
Der einzige, der in den kommenden Tagen gefangen werden könnte, könnte den Bruins gehören, nachdem Jaquez seine zahlreichen Spielzüge gezeigt und Point Guard Tyger Campbell (18 Punkte, fünf Assists) einen Drei-Zeiger gemacht hatte, um die Führung seines Teams auf 71-64 auszubauen 2:18 links.
„Er ist hart im Nehmen, Mann“, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin über Jaquez.
„Er kann Dreier machen, er kann dich vom Dribbeln schlagen, also wenn du einen großen Kerl auf ihn setzt, geht er vorbei, wenn du ihn nicht bewachst, macht er den Schuss. Er ist eine harte Tarnung.“
UCLA-Wache Tyger Campbell (10) fährt am Donnerstag in Salt Lake City in der ersten Halbzeit gegen Utah-Wache Lazar Stefanovic (20).
(Jeff Swinger / Associated Press)
Die Bruins feierten ihren siebten Sieg in Folge mit einigen besonderen Gästen, dem ehemaligen Wachmann Chris Smith, der in einem Flur außerhalb der Umkleidekabine verweilte, und der UCLA-Größe aller Zeiten, Gail Goodrich, die leise klatschte, als er an Jaquez vorbeiging.
Ein Vorsprung von zwei Spielen vor Arizona in der Pac-12-Wertung ließ die Bruins kurz vor ihrem ersten Titel in der regulären Conference-Saison seit zehn Jahren stehen. Die Möglichkeit wurde von den Spielern diskutiert, bevor sie diese Reise antraten.
„Ich meine, das ist der Grund, warum wir hierher gekommen sind“, sagte Clark Anfang dieser Woche. „Ich weiß, dass es seit 2013 nicht mehr gemacht wurde.“
Clark und Senior Forward Jaquez versuchten sich daran zu erinnern, wer in diesem Team war. Die Stars waren Shabazz Muhammad, Larry Drew II und Kyle Anderson, die Bruins lagen in der Konferenzwertung um ein Spiel vor Oregon. Von da an war alles ein Wermutstropfen, Jordan Adams brach sich im Pac-12-Turnier den Fuß und Trainer Ben Howland wurde gefeuert, nachdem die Bruins in der ersten Runde des NCAA-Turniers mit 20 Punkten gegen Minnesota verloren hatten.
Eine weitere Pac-12-Meisterschaft steht der UCLA bevor. Die Bruins könnten sich mit dem Sieg über Colorado am Sonntag zumindest einen Teil des Titels sichern.
Wenn die Bruins die Buffaloes schlagen und Arizona am Samstag gegen Arizona State verliert, wäre die UCLA vor Ende des Wochenendes absoluter Champion.
„Ich habe den Jungs die ganze Woche gesagt: ‚Hört mal, Jungs, das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um den Fuß vom Gas zu nehmen’“, sagte Cronin. „Wenn wir jetzt verlieren, muss es daran liegen, dass jemand großartig gespielt hat, um uns zu schlagen. Wir müssen nicht rauskommen, ein Ei legen, nicht bereit sein, an niemandem vorbeischauen.“
Goodrich jubelte den Bruins hinter der Mannschaftsbank zu, der Naismith Memorial Basketball Hall of Famer, die zwei nationale Meisterschaften an der UCLA gewann, nachdem sie die vierstündige Fahrt von seinem Zuhause in Sun Valley, Idaho, zurückgelegt hatte.
Ein gutes Abschneiden in dieser Woche würde mit dem Bonus einhergehen, das NCAA-Turnier der UCLA nach dem Brouhaha anzukurbeln, das letzte Woche ausbrach, als die Bruins in der frühen Klammerenthüllung hinter Arizona gesetzt wurden.
Das Auswahlkomitee hat die Bruins eindeutig dafür bestraft, dass sie im Vergleich zu den sechs der Wildcats nur vier sogenannte Quadrant 1-Siege gegen Top-Tier-Teams hatten.
Siege über Utah und Colorado auf der Straße würden sich beide als Quad 1 qualifizieren, da die Utes und Buffaloes unter den Top 75 des NCAA Evaluation Tool sind, das eine der vom Auswahlkomitee verwendeten Metriken ist.
Es spielte keine Rolle, dass Utah auf zwei Spitzenspieler verzichten musste, Gabe Madsen und Rollie Worster, die beide aufgrund von Beinverletzungen für das Spiel gegen die Bruins ausfielen und ihren kombinierten Durchschnitt von 20,4 Punkten vom Brett nahmen.
Ins Leere trat Saunders, dessen Schnelligkeit von der Bank erhebliche Probleme bereitete. Aber die Bruins hatten mehr, wenn es darauf ankam.
Mit einem harten Korb nach dem anderen führte Jaquez sein Team zu seinem letzten spannenden Sieg.
Noch einen anzuhängen würde bedeuten, dass die Bruins etwas Geschichte geschrieben haben.