Lange bevor sie ein Paar wurden, hatten Dorothy Kaplan Zoller und Stephen James Epstein begonnen, sich zu verabreden.
Mr. Epsteins erste Frau, Rozanne Epstein, war eine Schulfreundin von Ms. Zollers erstem Ehemann, Joseph Zoller. Nach dem College ließen sie sich alle in Chicago nieder und wurden schnell Freunde.
Die Paare lebten nur ein paar Blocks voneinander entfernt, trafen sich oft, teilten Abendessen und feierten Abschlussfeiern, Hochzeiten und Bar- und Bat-Mizwas. Die beiden Töchter der Zollners, jetzt beide in ihren 50ern, und die drei Kinder der Epsteins, ebenfalls alle jetzt in ihren 50ern, spielten als Kinder zusammen. Einige der Enkelkinder der beiden Paare – insgesamt 10 – gingen in dasselbe Sommercamp.
Im Jahr 2018 verlor Frau Zoller, 79, die unter dem Namen Dottie bekannt ist, ihren fast 54-jährigen Ehemann nach langer Krankheit. Mr. Epstein, 83, der Steve heißt und einen Abschluss in Rechtswissenschaften von der Northwestern University hat, führte sie durch den schmerzhaften Prozess der Abwicklung seines Nachlasses.
Im folgenden Jahr, als Herrn Epsteins Frau 2019 nach fast 55 Jahren Ehe plötzlich starb, wandte er sich an Frau Zoller, um Hilfe bei der Bewältigung seines Verlustes zu erhalten.
“Wie kommst du morgens aus dem Bett?” er hat gefragt.
„Ich habe genau verstanden, was er meinte“, sagte Frau Zoller.
Eines Tages bedauerten die beiden beim Mittagessen. Frau Zoller war Herrn Epstein in dem, was sie als „unerforschtes Gebiet der Trauer“ bezeichnete, nur ein paar Schritte voraus. Ihre Gespräche waren von da an intim und manchmal von Tränen begleitet. Wenn sich einer überfordert fühlte, diente der andere als Fels.
„Wir hatten Glück, dass wir nicht gleichzeitig schlechte Tage hatten“, sagte Frau Zoller.
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Als ihre Zeit, die sie zusammen verbrachten, weiter zunahm, begann sich der Schleier der Trauer um beide zu heben. Bald besuchten sie als Paar Vorträge, Konzerte und Familienfeiern. Obwohl die beiden seit Jahrzehnten befreundet waren, erlaubte die Annäherung jedem, neue Dinge über den anderen zu erfahren.
Die pensionierte Redakteurin und Autorin Ms. Zoller, die unter dem Spitznamen Dottie bekannt ist, begann ihre Karriere 1964 als Forscherin beim Playboy-Magazin, bevor sie und ihr erster Ehemann eine Marketing- und Kommunikationsfirma gründeten. Herr Epstein, ein inzwischen halbpensionierter Anwalt, dessen Eltern aus der Ukraine und Polen in die Vereinigten Staaten eingewandert sind, hat mit Unterstützung seiner ersten Frau eine eigene Anwaltskanzlei eröffnet.
Kurz nachdem die Pandemie im März 2020 eintraf, zog er in Frau Zollers Haus in Highland Park, Illinois, ein, wo die beiden immer noch leben. Ungefähr zu dieser Zeit stellte sie Herrn Epstein laut eine Frage, die beide zuvor gedacht, aber nie gesagt hatten.
„Korrigieren Sie mich, wenn ich falsch liege, aber hat sich hier etwas geändert?“ fragte Frau Zoller.
Sie sprach damit, dass, als ihre Ehepartner starben, keiner nach Liebe suchte. Aber bis dahin hatten beide erkannt, dass sich die Leichtigkeit und der Trost, den sie als Begleiter in der Trauer teilten, in etwas Zarteres verwandelt hatten.
„Es ist bittersüß, wir wären nicht zusammen, wenn wir nicht die Menschen verloren hätten, die wir auf der Welt am meisten liebten“, sagte Frau Zoller über ihre unwahrscheinliche Beziehung zu Herrn Epstein. „Aber man weiß nie, wann die Musik aufhört und wir sind immer noch hier und wir sind glücklich.“
Nachdem beide wussten, dass sie den Rest ihres Lebens miteinander verbringen wollten, beschlossen sie gemeinsam zu heiraten und sagten es Anfang des Jahres ihren Kindern.
Am 15. Mai wurde das Paar in der Synagoge Makom Solel Lakeside in Highland Park von Max Weiss, Mr. Epsteins Schwiegersohn und einem Rabbiner im Oak Park Temple in Oak Park, Illinois, geheiratet. Ihre 39 Familienmitglieder waren alle anwesend die vor der Veranstaltung negativ auf Covid getestet wurden, waren die Kinder der Braut und des Bräutigams und sieben ihrer 10 Enkelkinder.
Ms. Zoller ging mit einem Blumenstrauß aus Maiglöckchen, dem Liebling ihrer Großmutter, aus ihrem eigenen Garten den Gang entlang. Am Ende der Zeremonie riefen die Gäste Wünsche für die Zukunft des Paares aus, darunter Gesundheit, langes Leben, Reisen und natürlich Glück.
Danach versammelten sich das Brautpaar und seine Familie im Haus des Paares zu Champagner und Dessert, einschließlich Cupcakes, die von einem Freund der Braut gebacken wurden.
„Dies ist eine Ehe zweier Optimisten“, sagte Mr. Epstein. „Dafür bringen wir Erfahrung mit. Wir wissen, wie man heiratet.“