Jack Eichel hielt sich bei seiner Rückkehr nach Buffalo am Donnerstagabend nicht zurück. Das Zentrum der Golden Knights spielte sein erstes Spiel gegen die Sabres, seit es am 4. November nach Vegas getradet wurde, und verlor am Ende eine 3: 1-Entscheidung.
Eichel, 25, war Buffalos zweite Wahl im NHL Entry Draft 2015 und war von 2018 bis 21 Kapitän des Kaders. Aber die Beziehung verschlechterte sich letzte Saison, was zum Handel führte.
Eichel stand am Donnerstag in der Startaufstellung von Vegas und erhielt jedes Mal, wenn er den Puck berührte, eine Menge Buhrufe von der Menge. Die Sabres zeigten während der ersten TV-Auszeit auch ein Tribute-Video für ihn, das mehr Buhrufe – und Applaus – von den 12.437 Zuschauern, die in der Saison hoch waren, hervorrief.
Es war jedoch Eichel, der das letzte Wort hatte.
„Es ist das lauteste, was ich je auf diesem Platz gehört habe. Wirklich“, sagte Eichel nach dem Spiel. „Es hat nur sieben Jahre gedauert, bis ich gegangen bin, bis sie ins Spiel kamen. Es war eine schöne Hommage. Es gab viele Leute hier, die mich unterstützten, und es gab viele Leute, die mich ausgebuht haben. Sie müssen nur ausgebuht haben mich, weil sie sich wünschten, ich wäre noch hier, ich weiß es nicht.”
Auf Eichel regnete es nicht nur Buhrufe. Als er während der Aufwärmübungen am Donnerstag auf dem Eis patrouillierte, wurde Eichel von ein paar Schildern entlang der Bretter im Keybank Center begrüßt, die von fröhlichem „Willkommen zurück, Jack!“ reichten. zu unzufrieden: “Danke für nichts, Eichel.”
Als der letzte Summer ertönte, warf ein Fan auch einen Pullover von Eichel Sabres aufs Eis.
In einer weiteren Falte erzielten beide Spieler, die Buffalo im Eichel-Handel erworben hatte – Peyton Krebs und Alex Tuch – den Sieg der Sabres. Eichel selbst beendete minus eins mit zwei Torschüssen in 17:31.
In 375 Spielen mit den Sabres erzielte Eichel 139 Tore und 355 Punkte. Er kehrte nach nur 10 Spielen in seiner Amtszeit bei den Golden Knights nach Buffalo zurück, nachdem er nach einer Bandscheibenoperation im November monatelang pausiert hatte. Das Zentrum war jedoch voll im Einsatz und erzielte am Donnerstag drei Tore und sieben Punkte.
Auch wenn das Ergebnis nicht das war, was sich Eichel erhofft hatte, war er froh, diese Heimkehr aus dem Weg geräumt zu haben.
„Ich bin ziemlich froh, dass es vorbei ist. Mach einfach weiter“, sagte er. “Es ist auf keinen Fall ein einfaches Spiel. Ich werde nicht hier stehen und sagen, dass es so war. Es ist frustrierend. Wir wollten hier gewinnen und haben es nicht getan.”
Eichel sagte, er habe die ganze Zeit versucht, sich auf das Spiel selbst zu konzentrieren. Als seine Video-Hommage abgespielt wurde, gab es reichlich Filmmaterial von Eichels verschiedenen wohltätigen Bemühungen, von denen viele die Jugend der Stadt betrafen.
„Ich habe versucht, es nicht anzusehen. Ich werde es mir ein anderes Mal ansehen“, sagte er. „In einer Spielsituation wollte ich nicht emotional werden, besonders wenn Sie anfangen, einige der Kinder und einige der Dinge, die ich in der Community getan habe, einzubeziehen, das trifft mich nach Hause. Aber ich schätze den Tribut und es ist nett Leute waren hier und haben mich angefeuert.”
Der Eichel in diesem Video hätte sich vielleicht nie vorstellen können, wohin sein Weg mit den Sabres führen würde.
Die Beziehung zwischen Team und Spieler begann Mitte der sechsten Saison von Eichel zu sauer. Er erlitt während des Spiels von Buffalo am 7. März 2021 eine Nackenverletzung, und im April gab das Team bekannt, dass Eichel wegen eines Bandscheibenvorfalls für die Saison fertig war.
Eichels bevorzugte Behandlung war eine Operation, die noch nie an einem NHL-Spieler durchgeführt wurde. Aber Eichel war der Starspieler der Sabres und kaum in den Achtjahresvertrag über 80 Millionen Dollar eingetreten, den er 2018 unterschrieben hatte. Der Club erlaubte ihm nicht, das von ihm gewünschte Verfahren durchzuführen, und plädierte stattdessen für Ruhe und Rehabilitation.
Die Sackgasse passte nicht gut zu Eichel.
„Seit ich verletzt bin, war ich ein bisschen verärgert über die Art und Weise, wie die Dinge gehandhabt wurden“, sagte Eichel im Mai gegenüber Reportern. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass sich die Dinge seit meiner Verletzung reibungslos entwickelt haben. Ich denke, es gab eine gewisse Trennung von der Organisation und mir selbst. Es war manchmal schwierig.“
Bis zum Trainingslager schien die Beziehung unwiederbringlich. Kevyn Adams, General Manager von Sabres, gab im vergangenen September bekannt, dass Eichel nicht nur das Kapitänsamt der Sabres entzogen wurde, er auch körperlich gescheitert sei und für den Saisonstart nicht zur Verfügung stehen würde.
Adams schloss damals den Handel mit Eichel nicht aus, nahm sich aber Zeit, einen Deal zusammenzustellen. Als Gegenleistung für den Versand von Eichel nach Vegas erhielt Buffalo Stürmer Tuch, Krebs sowie Draft-Picks der ersten und zweiten Runde.
Eine Woche nach dem Handel wurde Eichel in der Rocky Mountain Spine Clinic in Denver operiert. Er gab sein Vegas-Debüt am 17. Februar.