1665 entdeckte der italienische Astronom Giovanni Cassini beobachtete einen riesigen dunklen Fleck auf Jupiterden er den „Permanenten Fleck“ nannte. (Der englische Wissenschaftler Robert Hooke könnte ihn ein Jahr zuvor, nämlich 1664, entdeckt haben, aber ich schweife ab.) Obwohl die Astronomen den Fleck jahrhundertelang auf mysteriöse Weise aus den Augen verloren, haben wir immer geglaubt, dass der ursprüngliche „Permanente Fleck“ könnte sei der Großer Roter Fleck – ein gewaltiger Sturm auf der Oberfläche des Jupiters – das wir heute kennen und lieben.
Nun, wir haben uns geirrt. Eine neue Studie des Großen Roten Flecks legt nahe, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen neueren, jüngeren Sturm handelt.
Nachdem der „Permanente Fleck“ im 17. Jahrhundert erstmals beobachtet wurde, haben wir ihn aus den Augen verloren. Die letzte Beobachtung dieses Flecks erfolgte im Jahr 1713. Mehr als ein Jahrhundert sollte vergehen, bevor wir einen neuen Fleck entdeckten – einen, der zufällig auf demselben Breitengrad lag wie der ursprüngliche. Dieser 1831 entdeckte Fleck ist der Große Rote Fleck von heute.
“Aus den Messungen von Größe und Bewegung schlossen wir, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass der aktuelle Große Rote Fleck der von Cassini beobachtete ‘Permanente Fleck’ war”, sagte Agustín Sánchez-Lavega, ein Planetenwissenschaftler an der Universität des Baskenlandes in Bilbao, Spanien, der die Forschung leitete, in einem Stellungnahme. „Der ‚Permanente Fleck‘ verschwand wahrscheinlich irgendwann zwischen der Mitte des 18. und dem 19. Jahrhundert. In diesem Fall können wir heute sagen, dass die Lebensdauer des Roten Flecks 190 Jahre übersteigt.“
Anhand von Daten über die Veränderungen des Großen Roten Flecks im Laufe ZeitSánchez-Lavega und seine Kollegen führten Computersimulationen durch, um herauszufinden, wie der Wirbel entstanden sein könnte. Die führende Theorie geht von Windinstabilität aus, die letztendlich die „längliche atmosphärische Zelle“ erzeugte, die wir heute sehen.
Was wir mit Sicherheit über den Großen Roten Fleck wissen, ist, dass er schrumpft. Eine Beobachtung aus dem Jahr 1879 ergab, dass der Fleck entlang seiner längsten Achse 39.000 Kilometer groß ist. Doch jetzt erstreckt er sich auf seiner längsten Achse über 4.000 Kilometer. Das Team wird weitere Simulationen durchführen, um vorherzusagen, ob der Große Fleck schließlich wie Cassinis Permanenter Fleck verschwinden wird – und vielleicht einige Jahrhunderte später als neuer Wirbel wiedergeboren wird.
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden am 16. Juni in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht.