Wenn man mit dem Zug nach Wilmington, Delaware, kommt, ist eines der ersten Dinge, die man sieht, ein Schild neben den gläsernen Bahnhofstüren, das einen am Joseph R. Biden, Jr., Railroad Station willkommen heißt. Als ich am Mittwochabend ankam, um an einem Teil des Prozesses gegen Hunter Biden teilzunehmen – ihm werden drei Strafanzeigen vorgeworfen: illegaler Kauf und Besitz einer Schusswaffe unter Crack-Kokain-Konsum, Lügen auf einem Bundesformular und Lügen gegenüber einem Waffenhändler mit Bundeslizenz –, galt eine Tornadowarnung, und apokalyptischer Regen peitschte gegen die Seiten des J. Caleb Boggs Federal Building. Am Morgen hatte sich der Himmel aufgeklart; die Luft war feucht, aber warm, und die Straßen der Innenstadt von Wilmington strahlten eine spürbare, heimelige Bidenosität aus, einen rauen Charme. Im Foyer des Gerichtsgebäudes begrüßt Sie das strahlende Antlitz von Präsident Biden. Der Gerichtssaal im vierten Stock ist eine schlichte, holzgetäfelte Angelegenheit mit Ölgemälden und einem unaufdringlichen Siegel hinter dem Richterstuhl. Ein gelblicher Schimmer fällt sanft von der gewölbten Decke. Die Stadt mit ihrer Freundlichkeit ohne jede Schwächen hat eine kleinstädtische Atmosphäre. Die Bidens sind die ansprechend heruntergekommenen Mitglieder des Königshauses, die sich unter das einfache Volk mischen: Mehrere potenzielle Geschworene in dem Fall wurden entlassen, nachdem sie sagten, sie könnten Hunter gegenüber nicht unparteiisch sein, und einer sprach davon, im Laufe der Jahre Joe und Jill Biden begegnet zu sein.
Die gleiche Vertrautheit – inzwischen geronnen – umgab mehrere der Delawarer, die als Zeugen aufgerufen wurden. Die Hauptzeugin der Anklage, Hallie Biden, die Witwe von Hunters Bruder Beau, lernte Beau in der Mittelschule kennen. Wie Hunter in seinen Memoiren „Beautiful Things“ schreibt, stellte Beaus Tod an Hirnkrebs im Jahr 2015 das Leben der Familie auf den Kopf. Hunter, der bereits mit Alkoholproblemen zu kämpfen hatte, wurde crackabhängig und suchte Trost bei seiner Schwägerin. Die beiden begannen eine von Trauer erfüllte Romanze. Hallie war eng mit Kathleen Buhle befreundet, Hunters erster Frau, mit der er zu dieser Zeit noch verheiratet war; Buhles Töchter – Hallies Nichten – fanden 2017 Beweise für die Affäre. Die Charaktere der Tragödie stehen sich unangenehm nahe, wie auf einem peinlichen Familienfoto, und die dynastische Inzestuosität der Situation verleiht ihr eine gotische Qualität.
Hallie wurde von den Staatsanwälten vorgeladen, um zu bezeugen, dass Hunter im Oktober 2018, dem Monat, in dem er die Waffe gekauft hatte, in den Fängen einer Crack-Kokain-Sucht gewesen war. Sie war zu diesem Zeitpunkt möglicherweise die Person, die dem Angeklagten am nächsten stand; eine Flut von Textnachrichten, die sie ihm aus dieser Zeit geschickt hatte, wurde als Beweis für seinen Kampf gegen die Drogen vorgelegt. Konservativ gekleidet in schwarzen Hosen und einer weißen Bluse sah Hallie zu, wie ihre private Qual auf eine riesige Leinwand projiziert wurde. Sie hatte am Wochenende vor dem Prozess erneut geheiratet und spielte nervös mit dem auffälligen Glitzer an ihrem Ringfinger. „Alles in Ordnung? Wo bist du“, hatte sie Hunter am 13. Oktober 2018 geschrieben. Am 15. Oktober schrieb sie: „Ich möchte dir nur helfen, nüchtern zu werden, nichts, was ich oder du tust, funktioniert. Es tut mir leid.“ Am 23. Oktober flehte sie: „Ich möchte nur, dass du in Sicherheit bist.“ Am 8. November drängte sie ihn, nach Hause zurückzukehren und mit der Behandlung zu beginnen: „Kommen Sie nach Hause und sprechen Sie mit den Kindern“, flehte sie. „Lassen Sie uns Ihrer Familie und Ihren Kindern den Plan mitteilen und uns daran halten.“
Hallie sprach leise und beschrieb, wie sie am Morgen des 23. Oktober Hunters Waffe in seinem Truck entdeckte. Sie behauptete, sie habe wochenlang versucht, mit ihm Kontakt aufzunehmen, als er am frühen Morgen ins Haus getorkelt kam und zu Bett ging. Nachdem sie ihre Kinder in der Schule abgesetzt hatte, kehrte sie nach Hause zurück, um ein vertrautes Ritual durchzuführen, das auch Buhle in ihrer Zeugenaussage schilderte: Sie durchsuchte das Auto ihres Partners nach Drogen. Frau Biden fand den Colt .38 in einer Schachtel mit kaputtem Schloss, zwischen Crackresten und anderen Utensilien, die im Auto verstreut waren. Entsetzt schnappte sie sich eine lila Geschenktüte aus dem Haus, legte die Waffe hinein, fuhr zwei Minuten zu einem gehobenen Supermarkt namens Janssen’s und warf das Paket in einen Mülleimer draußen.
„Mir ist jetzt klar, dass es eine dumme Idee war, aber ich war einfach so in Panik“, sagte sie dem Anwalt Leo Wise, der sie verhörte. „Ich wollte nicht, dass er sich verletzt oder dass die Kinder sie finden und sich verletzen.“ Als Hunter feststellte, dass seine Waffe fehlte, bestand er laut Textnachrichten darauf, dass Hallie zurückgehen und das Paket aus der Mülltonne holen sollte. Doch zu diesem Zeitpunkt hatte ein 80-jähriger Mann, der nach Wertstoffen suchte, die Waffe bereits mitgenommen. Hunter drängte Hallie, eine Anzeige bei der Polizei zu erstatten, und sie stimmte zu. „Ich übernehme die ganze Schuld“, schrieb sie, „ich will so nicht mehr leben.“
Zwischen den Zeilen von Hallies Aussage zeichnete sich ein Bild von Hunters Gemeinschaft ab – eine privilegierte, abgeschottete Welt voller Unterstützer, die ihn vor sich selbst schützen. Dieser Eindruck wurde durch die Aussagen der Polizeibeamten bestätigt, die mit der Untersuchung der Anzeige wegen Waffendiebstahls beauftragt waren. Während sie darüber sprachen, wie sie unermüdlich mit den Einwohnern von Delaware zusammenarbeiten würden, um Hunters Eigentum wiederzuerlangen, vergaß man leicht, dass der Biden-Sohn nicht als Opfer eines Verbrechens vor Gericht stand, sondern als mutmaßlicher Täter eines solchen.
Das Bundesgesetz, wegen dessen Verstoß Hunter verhaftet wurde – der Waffenkontrollakt von 1968, der Schwerverbrechern, Drogenabhängigen und geistig Behinderten den Kauf von Waffen verbietet – wird laut der Malund ist wegen seiner rassistischen Vergangenheit ins Visier geraten. Befürworter argumentieren, dass das Gesetz dabei hilft, Gewaltverbrecher von der Straße zu holen; in jedem Fall wird es selten gegen gewaltlose Straftäter wie Hunter eingesetzt (oder gegen Donald Trump, der letztes Jahr zwei auf seinen Namen registrierte Schusswaffen beim NYPD abgab, als Anklage gegen ihn erhoben wurde, und dessen angeblich verbleibende Waffe in Florida nun beschlagnahmt werden könnte, da er ein Schwerverbrecher ist). Über Hunters Geschäftsbeziehungen liegt ein echter Schatten, aber – um Logan Roy zu wiederholen, einen weiteren Familienvater, der das Chaos begutachtet, das seine Kinder angerichtet haben – dies ist kein ernsthafter Prozess. Hunter Biden soll eine illegale Waffe besessen haben, aber nur elf Tage lang; die Waffe wurde nie abgefeuert und landete in einer Mülltonne; der Angeklagte soll das Verbrechen vor fünf Jahren begangen haben und ist nicht vorbestraft. Im Sommer 2023 platzte ein Deal, der die Waffenanklagen hätte fallen lassen, sodass zwei Anklagen wegen Steuerhinterziehung übrig blieben. Das Ergebnis ist, dass dem Kind eines amtierenden Präsidenten eine mögliche 25-jährige Gefängnisstrafe für eine Anklage droht, die nach Theater und Opportunismus riecht.
Aber wenn Hunter die Last der Unzufriedenheit der Republikaner mit ihrem Oberbefehlshaber zu tragen hat, ist es schwer, das Bild von ihm als Sündenbock vollständig zu verinnerlichen. Das Bild, das sich bei seinem Prozess herauskristallisiert hat, ist das eines kostbaren Guts, eines Mannes, den andere liebevoll zu schützen versuchen. Hunter wird oft als das schwarze Schaf seiner Familie bezeichnet, aber aus den zahlreichen Zeugenaussagen geht hervor, dass er einer von Wilmingtons goldenen Söhnen ist, ein Objekt kollektiver Angst und Sorge. Seine Waffe habe Hallie in Angst und Schrecken versetzt, sagte sie der Jury, weil sie eine Bedrohung für ihn und ihre Kinder darstelle – die beiden Katastrophen, die in einem Atemzug heraufbeschworen wurden.
Oft scheinen es die Frauen in Hunters Leben zu sein, die ihm dabei helfen, seinen Schmerz zu ertragen. Buhle unterstützte ihn jahrelang in seiner Alkoholsucht, bevor er sie betrog. (2021 entschied ein Gericht, dass er ihr 1,7 Millionen Dollar an nicht gezahltem Unterhalt und Prozesskosten schuldete.) Am Mittwoch lud die Staatsanwaltschaft eine Tänzerin namens Zoe Kestan, mit der Hunter eine Beziehung hatte, vor, um zu schildern, wie er schwor, clean zu werden, und dann wieder rückfällig wurde. In der Zwischenzeit schickte er sie Besorgungen machen – Bargeld abheben, Kleidung für seine Kinder kaufen. Am Freitag beschrieb Hunters Tochter Naomi auf herzzerreißende Weise, wie sie versuchte, Zeit mit ihrem Vater zu verbringen, während er Drogen nahm. In einer von der Staatsanwaltschaft bereitgestellten Textnachricht schrieb sie: „Ich kann das nicht ertragen … ich vermisse dich einfach so sehr.“
Wenn Hunters Netzwerk aus Frauen ihm half, die Qualen seiner Sucht umzuverteilen, halfen sie ihm auch, die Schuld dafür umzuverteilen. In einer seiner Textnachrichten über eine nicht identifizierte Frau heißt es: „Ich gebe ihr die Schuld, dass sie ein selbstsüchtiges, selbstgerechtes, heuchlerisches Weichei ist, das mir tatsächlich dabei hilft, nüchtern zu werden.“ Hunter äußerte sich häufig über die Unzulänglichkeiten der Witwe seines Bruders als Erzieherin und Gehilfin; aus Textnachrichten geht hervor, dass Hallie ihn drängte, sich in Behandlung zu begeben, und er reagierte mit Schweigen oder Wut und beschimpfte sie manchmal, weil sie ihn nicht unterstützte. „Was hast DU getan, um mir zu helfen, nüchtern zu werden?“, fragte er. Als Hallie ihm am 23. Oktober gestand, dass sie seinen Revolver weggeworfen hatte, erklärte er sie für „verrückt“ und „völlig verantwortungslos und durchgeknallt“. „Die verdammte FBI-Hallie“, schrieb er außerdem. „Es ist schwer zu glauben, dass jemand so dumm ist // also, Hallie, was ist meine Schuld, von der du sprichst?“ Besitze ich eine Waffe, die in einem verschlossenen Auto auf einem anderen Grundstück versteckt ist? Du sagst, ich verletze deine Privatsphäre. Was kann ich sonst tun, als zu dir zurückzukommen und es noch einmal zu versuchen? Und du machst das???? Wer würde bei klarem Verstand darauf vertrauen, dass du mir helfen würdest, nüchtern zu werden?“
Hunter hat recht: Wenn Hallie ihn beschützen wollte, hätte sie keine auf seinen Namen zugelassene Waffe nehmen und in einen öffentlichen Mülleimer werfen sollen. Aber ihre Angst, er könnte sich mit der Pistole verletzen, ist keineswegs irrational. Selbstmord ist die häufigste Todesursache durch Schusswaffen, und Hunters Nachrichten zeigen, dass jemand gerade am Tiefpunkt angelangt ist: Er schrieb Hallie, er sei ein „Trunkenbold“ und „Süchtiger“, der „jede Beziehung ruiniert hat, die mir je etwas bedeutet hat“, in Worten, die ihrer eigenen Schilderung des Drogenkonsums mit ihm im Sommer 2018 ähneln. „Ich habe da eine schreckliche Erfahrung gemacht“, sagte sie der Jury, „und es ist mir peinlich und ich schäme mich und ich bereue diese Zeit meines Lebens.“ Der Unterschied zwischen Hallies Höllenfahrt und der von Hunter scheint darin zu liegen, dass Hallie während ihrer Reise einen Großteil ihrer Zeit damit verbrachte, sich um ihren Partner zu sorgen.