Als Harris für die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten 2020 kandidierte, erntete sie heftige Kritik für ihre Bemühungen. Sie drückte ihre Reue aus und sagte, sie habe gehofft, dass das Gesetz die Bezirke lediglich dazu bewegen würde, mehr Ressourcen zur Unterstützung von Schulschwänzen bereitzustellen. „Ich bedaure, dass ich jetzt Geschichten gehört habe, in denen Staatsanwälte in einigen Gerichtsbarkeiten die Eltern kriminalisiert haben“, sagte sie. „Und ich bedauere, dass das passiert ist.“
In den letzten Jahren waren die Bemühungen zur Bekämpfung der Fehlzeiten jedoch eher mit Stupsern als mit Drohungen verbunden. Im Jahr 2015 war Todd Rogers, ein Verhaltensforscher in Harvard, Mitbegründer von EveryDay Labs, das Briefe und Textnachrichten an Familien mit Erinnerungen an die Bedeutung der Schule und Statistiken über die Anwesenheit ihrer Kinder im Vergleich zu denen ihrer Klassenkameraden verschickte. Eltern konnten auch über einen Chatbot auf die Herausforderungen antworten, denen sie bei der Einschulung ihrer Kinder gegenüberstanden. Das Unternehmen wurde von rund fünfzig Schulbezirken beauftragt, sein Ansatz war jedoch bei leichteren Fällen von Fehlzeiten am effektivsten, bei schwereren Fällen jedoch weniger.
David Heiber, der Gründer von Concentric, ist ein Befürworter der direkten Intervention, vielleicht weil er wünschte, er hätte sie schon in jungen Jahren erhalten. Der 47-jährige Heiber wuchs in Delaware bei seinen Großeltern mütterlicherseits auf. Er hatte Kontakt zu seiner Mutter, einer weißen Frau, die an Alkoholismus litt, aber seinen Vater, der schwarz war, lernte er erst als Erwachsener kennen. Sein Großvater, den er Papa nannte, war LKW-Fahrer, und er und Heibers Großmutter – Mama – ermöglichten ihm eine stabile bürgerliche Erziehung. In der High School war er ein Leichtathletikstar, der Stipendienangebote anzog.
In seinem letzten Jahr erlitt sein Großvater beim Weihnachtseinkauf einen tödlichen Herzinfarkt. Nur zwei Tage später ging Heiber wieder zur Schule und da er keine soziale Unterstützung erhielt – obwohl ein Sportlehrer ihn stundenlang Tischtennis spielen ließ – geriet er „außer Kontrolle“, erzählte er mir. Er wurde von der Schule verwiesen, wegen Einbruchs verurteilt und zu etwa fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Während er inhaftiert war, starb seine Großmutter an Krebs. „Ich habe einfach beschlossen, dass etwas passieren muss“, sagte er. „Ich muss etwas tun.“
Er erwarb seinen GED hinter Gittern und ein Richter entließ ihn nach 27 Monaten unter der Bedingung, dass er sich an der Universität einschreibe. Er besuchte die Lincoln University, eine historisch schwarze Einrichtung in Pennsylvania, und bekam eine Stelle als Lehrer an einer High School in Baltimore, die er ein Jahr lang ausübte, bevor er eine Verwaltungsstelle an einer anderen örtlichen High School übernahm. Doch im Jahr 2006 musste er sich einer Reihe von Vergehensvorwürfen im Zusammenhang mit einer Trennung stellen, die später fallen gelassen wurden, und einer weiteren Reihe, wie er mir erzählte, wegen seiner Rolle als Fürsprecher in einer Schlägerei zwischen Schülern einer High School in Washington, D.C., die er war als Beobachter zu Besuch gewesen. Dieser Fall hatte eine vierjährige Bewährungsstrafe zur Folge. „Es war eine harte Zeit“, sagte Heiber. „Sehr wenige Menschen gehen einen geraden Weg.“
Im Jahr 2007 zog er nach Washington, D.C., um Leiter der Studentenbetreuung für eine kleine Gruppe von Charterschulen zu werden. Eines Tages überlegten Heiber und einige Kollegen, was sie mit schwänzenden Schülern tun sollten, und ihm fiel ein, dass einer der Schüler direkt gegenüber der Schule wohnte. Er schlug vor, zum Studenten nach Hause zu gehen. Dort sagte seine Großmutter, dass er eine andere Schule besuche. Für Heiber war es eine Offenbarung: Um die richtigen Informationen zu erhalten, musste man zu den Schülern nach Hause gehen, sowohl um den Familien zu zeigen, dass das System sich um sie kümmerte, als auch um besser zu verstehen, was die Schüler fernhielt – unzuverlässige Transportmittel, Depressionen, Mangel an Kleidung oder unzählige andere Faktoren. „Es gab eine Liste mit vielleicht zweihundert oder so, und wir dachten nur: Stellen Sie ihnen Fragen“, sagte er.
Heiber erkannte, dass es eine Kunst war, Besuche so durchzuführen, dass sich die Familien nicht beurteilt fühlten. In einem Haus fiel ihm eine Kakerlake auf die Schulter und er schaffte es, nicht zurückzuweichen, „weil das ganze Gespräch dadurch anders verlaufen wäre“, sagte er.
Im Jahr 2010 wandte sich der NewSchools Venture Fund an ihn, eine Wohltätigkeitsorganisation, die in schwarze Unternehmer investieren möchte. Er erhielt 150.000 Dollar für die Gründung von Concentric mit dem ursprünglichen Ziel, Bezirke bei der Verbesserung der Hausbesuche von Lehrern zu beraten. Es stellte sich jedoch heraus, dass viele Bezirke Schwierigkeiten hatten, Lehrer überhaupt für Hausbesuche zu gewinnen, und stattdessen daran interessiert waren, diese von Concentric durchführen zu lassen.
Heiber nahm die neue Mission an und wurde zum Evangelisten für einen seiner Ansicht nach unterschätzten Aspekt des Bildungssystems. Die meisten Schulsysteme „zahlen den geringsten Geldbetrag für die wichtigste Aufgabe“, sagte er. „Ich sage nicht, dass das Lehren kein sehr wichtiger Job ist. Aber sie mussten in der Schule sein, um unterrichtet zu werden.“
Seine ersten Verträge liefen hauptsächlich in Detroit ab. Er traf dort mehrere Administratoren des Schulsystems, meist schwarze Männer etwa in seinem Alter, die dann gingen, um Bezirke in den inneren Vororten der Arbeiterklasse zu leiten. Sie beauftragten Concentric und empfahlen es anderen in der Region.