Zu Beginn der Coronavirus-Pandemie war eines der schlimmsten Dinge an SARS-CoV-2, dass es so neu war: Der Welt fehlten Immunität, Behandlungen und Impfstoffe. Tests waren auch schwer zu bekommen, was die Diagnose mühsam machte – außer wenn es nicht so war. Manchmal wurden die Symptome von COVID so seltsam, so aus dem Buch, dass es „eine Art Slam Dunk“ wurde, SARS-CoV-2 von anderen Viren zu unterscheiden, sagt Summer Chavez, Notarzt an der University of Houston. Die Patienten zeigten die üblichen Anzeichen einer Atemwegserkrankung – Fieber, Husten und dergleichen –, aber auch weniger erwartete wie Hautausschläge, Durchfall, Kurzatmigkeit und Geschmacks- oder Geruchsverlust. Ein seltsames neues Virus kollidierte auf so ungewöhnliche Weise mit den Körpern der Menschen, dass es nicht anders konnte, als aufzufallen.
Jetzt, fast drei Jahre nach Beginn der Krise, ist das Virus vertrauter, und seine Symptome sind es auch. Bringen Sie diesen Winter drei kranke Menschen in denselben Raum – einen mit COVID, einen anderen mit einer Erkältung und den dritten mit Grippe – und „es ist viel schwieriger, den Unterschied zu erkennen“, sagte Chavez zu mir. Die heute häufigsten COVID-Symptome sind banal: Halsschmerzen, laufende Nase, Verstopfung, Niesen, Husten, Kopfschmerzen. Und einige der wackeligeren, die einst Schlagzeilen machten, sind selten geworden. Immer mehr Menschen überstehen ihre Infektionen mit intaktem Geschmack und Geruch; Viele können sich nicht mehr erinnern, wann sie das letzte Mal über die Geißel „COVID-Zehen“ nachgedacht haben. Sogar Fieber, ein ehemaliger COVID-Klassiker, knackt nicht mehr die Top-20-Liste der ZOE Health Study, einem langjährigen Symptom-Tracking-Projekt mit Sitz im Vereinigten Königreich, so Tim Spector, ein Epidemiologe am King’s College London, der die Studie leitet Projekt. Längere, seltsamere und ernstere Krankheiten manifestieren sich immer noch, aber für die meisten Menschen kommen die Symptome von SARS-CoV-2 „ziemlich nah an die anderer Viren heran, und ich denke, das ist beruhigend“, sagte Spector mir. „Wir bewegen uns auf eine erkältungsähnliche Krankheit zu.“
Dieser Verlauf wurde von vielen Experten seit den Anfängen der Pandemie prognostiziert. Die wachsende Immunität gegen das Coronavirus, die durch Impfstoffe und Infektionen immer wieder verstärkt wird, könnte COVID schließlich zu einer so unbedeutenden Krankheit wie einer Erkältung oder im schlimmsten Fall zu einer Krankheit zähmen, die der saisonalen Grippe ebenbürtig ist. Die Schwere von COVID wird weiterhin durch eine weit verbreitete Immunität gemildert, so lautet diese Denkweise, wie eine Kurve, die sich zu einer Asymptote der Milde neigt. Ein Blick auf die Landschaft der amerikanischen Immunität legt nahe, dass ein solches Plateau nahe sein könnte: Hunderte Millionen Menschen in den USA wurden mehrfach geimpft, einige sogar erst kürzlich mit einer bivalenten Impfung; Viele haben jetzt eine zweite, dritte und vierte Infektion mit dem Virus protokolliert. Vielleicht, nur vielleicht, nähern wir uns dem Niveau der kumulativen Exposition, bei dem COVID dauerhaft kälter wird. Dann wieder? Vielleicht nicht – und vielleicht nie.
Zumindest die jüngste Entwicklung von COVID war mit positiven Anzeichen gespickt. Im Durchschnitt sind die Symptome in den Atemwegen weiter nach oben gewandert und haben mehrere anfällige Organe darunter verschont. Die Krankheit ist kürzer und milder geworden, und die Raten langer COVID scheinen etwas zu sinken. Viele dieser Änderungen fielen ungefähr mit der Ankunft von Omicron im Herbst 2021 zusammen, und ein Teil der Verschiebung ist wahrscheinlich auf das Virus selbst zurückzuführen: Insgesamt scheinen Omicron und seine Ableger es vorzuziehen, Zellen in Nase und Rachen zu infizieren in der Lunge. Aber Experten sagten mir, dass die Anhäufung von Immunabwehrkräften, die der Ausbreitung dieser Variante vorausgingen und sie dann begleiteten, mit ziemlicher Sicherheit mehr Arbeit leistet. Sowohl die Impfung als auch die vorherige Infektion können Schutzmaßnahmen bieten, die dazu beitragen, das Virus in der Nähe von Nase und Mund einzuschließen und zu verhindern, dass es sich auf andere Gewebe ausbreitet. „Die Krankheit unterscheidet sich wirklich je nach primär infiziertem Kompartiment“, sagt Stacey Schultz-Cherry, Virologin am St. Jude Children’s Research Hospital. Da SARS-CoV-2 eine engere anatomische Nische gefunden hat, sind unsere Körper besser darin geworden, sie zu meistern.
Da das Virus größtenteils in kleinere Teile des Körpers verbannt wird, wird der Erreger auch schneller aus den Atemwegen entfernt und es ist weniger wahrscheinlich, dass er an jemand anderen weitergegeben wird. Auf individueller Ebene wird eine Krankheit, die sich einst zu einer Lungenentzündung entwickelt haben könnte, jetzt in kaum wahrnehmbare Schnupfen gedämpft und stellt ein geringeres Risiko für andere dar; Auf der Bevölkerungsskala sinken die Infektionsraten, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle.
So läuft es normalerweise bei Atemwegsviren. Wiederholte Rangeleien mit RSV werden tendenziell immer milder; Die Grippe nach der Impfung verläuft in der Regel weniger schwer. Die wenigen Menschen, die sich Masern einfangen, nachdem sie ihre Impfungen erhalten haben, übertragen das Virus weniger wahrscheinlich, und sie neigen dazu, einen so trivialen Krankheitsverlauf zu erleben, dass ihre Krankheit unter einem anderen Namen, „modifizierten“ Masern, bezeichnet wird, sagt Diane Griffin, a Virologe und Immunologe an der Johns Hopkins University.
Es ist eine gute Nachricht, dass der mittlere COVID-Fall um die Jahreswende 2022 an Schweregrad und Dauer abgenommen hat, aber es ist etwas ernüchternder, wenn man bedenkt, dass es in den Monaten seitdem keine vergleichbar starke Abschwächung der Symptome gegeben hat. Die gesamte Bandbreite der Krankheitsfolgen – von stillen Infektionen bis hin zu langfristigen Behinderungen, schweren Erkrankungen und Tod – bleibt für jetzt und die absehbare Zukunft ebenfalls im Spiel, sagte Schultz-Cherry. Impfvorgeschichte und immunschwächende Bedingungen können beeinflussen, wo jemand in dieses Spektrum fällt. Dies gilt auch für das Alter sowie andere Faktoren wie Geschlecht, Genetik, zugrunde liegende Erkrankungen und sogar die Dosis des ankommenden Virus, sagt Patricia García, Expertin für globale Gesundheit an der University of Washington.
Neue Antikörper-ausweichende Virusvarianten könnten immer noch schwerwiegendere Krankheiten selbst bei jungen und gesunden Menschen verursachen, wie dies gelegentlich bei der Grippe der Fall ist. Die BA.2-Untervariante von Omicron, die immunvermeidbarer ist als ihr Vorgänger BA.1, schien sich schneller in den Atemwegen anzusammeln und löste zahlreichere und etwas gröbere Symptome aus. Daten zu neueren Omicron-Untervarianten werden noch gesammelt, aber Shruti Mehta, eine Epidemiologin bei Johns Hopkins, sagt, sie habe einige Hinweise gesehen, dass bestimmte Magen-Darm-Symptome wie Erbrechen ein kleines Comeback erleben könnten.
All dies hinterlässt die Straße ziemlich schlammig. Wenn COVID eines Tages zu einer Erkältung gezähmt wird, ist diese Zukunft definitiv noch nicht verwirklicht, sagt Yonatan Grad, Epidemiologe an der Harvard School of Public Health. SARS-CoV-2 scheint sich immer noch effizienter und schneller zu verbreiten als eine Erkältung, und es ist wahrscheinlicher, dass es schwere Krankheiten oder Langzeiterkrankungen auslöst. Dennoch könnten frühere Pandemien Hinweise darauf enthalten, was als nächstes passiert. Jede der Grippepandemien des letzten Jahrhunderts führte zu einem Anstieg der Sterblichkeit, der nach etwa zwei bis sieben Jahren wieder auf den Ausgangswert zurückschwankte, sagte mir Aubree Gordon, Epidemiologin an der University of Michigan. Aber SARS-CoV-2 ist kein Grippevirus; es wird nicht unbedingt nach den gleichen epidemiologischen Regeln spielen oder sich an einen vergleichbaren Zeitplan halten. Selbst bei der Grippe gibt es keine magische Anzahl von Impfungen oder früheren Infektionen, von denen bekannt ist, dass sie Krankheiten lindern – „und ich denke, wir wissen noch weniger darüber, wie Sie eine Immunität gegen Coronaviren aufbauen“, sagte Gordon.
Der Zeitpunkt, wann und wie sich diese Abwehrmechanismen manifestieren, könnte ebenfalls von Bedeutung sein. Fast jeder hat sich mit der Grippe infiziert oder zumindest eine Grippeimpfung erhalten, als er die Grundschule erreicht; SARS-CoV-2- und COVID-Impfstoffe kamen unterdessen so neu auf den Markt, dass der Großteil der Weltbevölkerung sie im Erwachsenenalter kennenlernte, wenn das Immunsystem möglicherweise weniger formbar ist. Diese Begegnungen im späteren Leben könnten es der Weltbevölkerung erschweren, ihre schwere Asymptote zu erreichen. Wenn das der Fall ist, werden wir für ein oder zwei weitere Generationen in der COVID-Schwebe sein, bis die meisten lebenden Menschen diejenigen sind, die mit diesem Coronavirus in ihrer Mitte aufgewachsen sind.
COVID könnte sich noch bei etwas Schlimmerem als einem Ärgernis stabilisieren. „Ich hatte vorher wirklich gedacht, es wäre näher an Erkältungs-Coronaviren“, sagte mir Gordon. Aber die Schwere hat nicht ganz so dramatisch abgenommen, wie sie ursprünglich gehofft hatte. In Nicaragua, wo Gordon seit Jahren Studien durchführt, haben geimpfte Kohorten von Menschen Zweit- und Drittinfektionen mit SARS-CoV-2 erlitten, die zu ihrer Enttäuschung „immer noch schwerer als die Influenza“ waren, sagte sie mir. Selbst wenn sich das irgendwann umkehrt, könnte das Coronavirus, sollte es das ganze Jahr über so aggressiv übertragen, immer noch mehr Menschenleben fordern als die Grippe – wie es jetzt der Fall ist.
Wann immer ein Schweregrad erreicht wird, sagte mir Gordon, dass unser Erreichen dieses Plateaus nur im Nachhinein bestätigt werden kann, „wenn wir zurückblicken und sagen: ‚Oh, ja, es war in den letzten fünf Jahren ungefähr gleich.’“ Die für diesen Anruf erforderlichen Daten sind jedoch immer schwieriger zu sammeln, da das öffentliche Interesse an den Viruskratern und die Forschungsbemühungen zur Überwachung der sich ändernden Symptome von COVID auf Hindernisse stoßen. Die ZOE-Gesundheitsstudie hat Anfang dieses Jahres ihre staatliche Finanzierung verloren, und ihre COVID-Symptom-App, die zu Spitzenzeiten etwa 2,4 Millionen regelmäßige Benutzer beschäftigte, hat jetzt nur noch 400.000 – von denen sich einige möglicherweise angemeldet haben, um die Vorteile neuerer Tracking-Funktionen zu nutzen Ernährung, Schlaf, Bewegung und Stimmung. „Ich glaube, die Leute haben einfach gesagt: ‚Ich muss weitermachen’“, erzählte mir Spector.
Mehta, die Epidemiologin von Johns Hopkins, ist bei ihrer COVID-Forschung auf ähnliche Hürden gestoßen. Auf dem Höhepunkt der Omicron-Welle, als Mehta und ihre Kollegen versuchten, Leute für ihre Community-Studien zu finden, füllten ihre Dienstpläne sofort alle Kapazitäten. „Jetzt sind wir wochenlang da draußen“ und immer noch nicht ins Schwarze getroffen, erzählte sie mir. Sogar die wöchentliche Anmeldung für ihre lange COVID-Studie ist zurückgegangen. Anmeldungen nehmen zu, wenn die Fälle zunehmen – aber sie fallen besonders schnell ab, wenn die Wellen abebben. Vielleicht, nach Ansicht einiger potenzieller Freiwilliger der Studie, COVID hatironischerweise, werden wie eine gewöhnliche Erkältung und sind daher ihre Zeit nicht mehr wert.
Im Moment wissen die Forscher nicht, ob wir uns dem COVID-Schweregrad-Plateau nähern, und sie befürchten, dass es nur noch schwieriger zu sagen sein wird. Vielleicht ist es das Beste, wenn die Milde-Asymptote weit entfernt ist. In den USA und anderswo wirbeln die Untervarianten immer noch herum, die Aufnahme von bivalenten Impfungen stockt immer noch und die Krankenhauseinweisungen steigen wieder an, während SARS-CoV-2 menschliche Stühle mit RSV und Grippe spielt. Im Ausland haben Ungleichheiten beim Zugang und der Qualität von Impfstoffen – und eine zu lange anhaltende Null-COVID-Politik in China – klaffende Immunitätslücken hinterlassen. Sich mit so vielen täglichen Todesfällen, so vielen Wellen außerhalb der Saison, so viel langem COVID und diesem Tempo der Virusentwicklung in eine Symptom-Stasis zu begeben, wäre düster. „Ich glaube nicht, dass wir noch so weit sind“, sagte Gordon zu mir. “ICH hoffen wir sind noch nicht da.“