Wenn Angstzustände oder Depressionen einen Einfluss darauf haben, wie Menschen in unvorhersehbaren Situationen lernen, ist dies wahrscheinlich subtil und nicht leicht erkennbar, so eine neue Studie, die in der veröffentlicht wurde Zeitschrift für affektive Störungen. Die Ergebnisse legen nahe, dass der Zusammenhang zwischen psychischen Erkrankungen und Lernen in volatilen Umgebungen nicht eindeutig ist.
Frühere Arbeiten hatten auf einen möglichen Zusammenhang zwischen Angstzuständen und Schwierigkeiten bei der Anpassung an veränderte Belohnungen und Bestrafungen während des Lernens hingewiesen. Die Autoren der neuen Studie waren insbesondere daran interessiert zu verstehen, ob abnormale Lernmuster spezifisch für Angstzustände sind oder ob sie sich auch auf andere affektive Störungen erstrecken. Durch die Untersuchung dieses Zusammenhangs wollten die Forscher Einblicke in die zugrunde liegenden Mechanismen von Angstzuständen und Depressionen gewinnen und möglicherweise neue Wege für Interventionen oder Behandlungen identifizieren.
„Wir haben unser Interesse an dem Thema durch frühere Arbeiten von Tim Behrens und Michael Browning geweckt, deren Arbeit nahelegte, dass Angst grundsätzlich mit Schwierigkeiten bei der Anpassung der Art und Weise verbunden sein könnte, wie Einzelpersonen über Änderungen bei Belohnungen/Strafen lernen“, sagte der Studienautor Nicholas T. Van Dam, außerordentlicher Professor an der Melbourne School of Psychological Sciences der University of Melbourne.
„Die Arbeit deutete darauf hin, dass es möglicherweise etwas ganz Spezifisches gibt, das hilfreich sein könnte, um zu verstehen, wie Menschen mit Angstzuständen geholfen werden kann. Neuere Arbeiten deuteten darauf hin, dass das Problem möglicherweise nicht spezifisch auf Angstzustände zurückzuführen ist, sondern möglicherweise auch mit Depressionen zusammenhängt. Daher wollten wir unbedingt untersuchen, inwieweit diese Ergebnisse zutreffen könnten.“
Um die neue Studie durchzuführen, rekrutierten die Forscher Teilnehmer von zwei verschiedenen Standorten: der Shenzhen University und der University of Melbourne. Stichprobe 1 bestand aus 100 chinesischsprachigen Studenten, während Stichprobe 2 91 Personen im Alter zwischen 18 und 44 Jahren umfasste, die an einer prospektiven Längsschnittstudie teilnahmen. In Stichprobe 2 wurden Teilnehmer gezielt ausgewählt, die unter leichter bis mittelschwerer psychischer Belastung litten.
Die Forscher verwendeten eine modifizierte Version einer früheren Aufgabe, die von Behrens, Browning und ihren Kollegen entwickelt worden war. Die Aufgabe war darauf ausgelegt, volatilitätsbasierte Lern- und Entscheidungsprozesse zu bewerten. Dabei handelte es sich um ein operantes Lernparadigma, bei dem die Teilnehmer lernen mussten, welche der beiden Optionen zum besten Feedback führte. Die verwendeten Reize waren „Spielautomaten“-Bilder mit einzigartigen Farben und Charakteren.
Während der Aufgabe mussten die Teilnehmer schnelle Entscheidungen treffen, indem sie eine der auf dem Bildschirm angezeigten Spielautomatenoptionen auswählten. Nach ihrer Antwort erhielten sie Feedback in Form von Gesichtsbildern und kurzen schriftlichen Ausdrücken (z. B. glückliche Gesichter mit Aussagen wie „Ausgezeichnet!“ oder wütende Gesichter mit Aussagen wie „Schrecklich!“). Die Forscher manipulierten auch die Volatilität während der Aufgabe, um ihren Einfluss auf die Entscheidungsfindung zu untersuchen.
Im Einklang mit früheren Untersuchungen beobachteten die Forscher höhere Lernraten unter Bedingungen höherer Volatilität. Mit anderen Worten: Wenn die Ergebnisse unvorhersehbar waren und sich stark veränderten, passten sich die Menschen tendenziell schneller an das Feedback an als wenn die Ergebnisse stabiler waren.
Doch während frühere Studien herausfanden, dass Menschen mit Angstzuständen tendenziell größere Schwierigkeiten beim Lernen in unbeständigen Umgebungen haben, fand die aktuelle Studie nur schwache Beweise für diesen Zusammenhang. Darüber hinaus ergab die Studie, dass allgemeines Leiden und nicht speziell Angstzustände oder Depressionen mit der Lerngeschwindigkeit unter bestimmten Bedingungen zusammenhängen.
„Wir gingen davon aus, dass wir ähnliche Ergebnisse wie bei früheren Arbeiten erzielen würden, aber das haben wir nicht getan“, sagte Van Dam gegenüber PsyPost. „Mit anderen Worten, wir dachten, wir würden starke Anzeichen für Lernstörungen im Zusammenhang mit Angstzuständen und Depressionen sehen. Wir haben zwar Hinweise auf einen Zusammenhang gefunden, dieser war jedoch eher subtil und schwer zu erkennen – was darauf hindeutet, dass der Zusammenhang wahrscheinlich subtiler ist, als frühere Arbeiten vermuten ließen.“
Die Forscher stellten fest, dass Unterschiede in der Probenzusammensetzung, kulturellen Faktoren und dem Grad der Belastung unter den Teilnehmern möglicherweise zu den inkonsistenten Ergebnissen beigetragen haben. Während in früheren Untersuchungen Elektroschocks oder finanzielle Belohnungen zur Rückmeldung eingesetzt wurden, nutzte die aktuelle Studie sozio-affektive Signale (Gesichtsbilder und schriftliche Ausdrücke).
„Es ist wahrscheinlich, dass Gesichter die Art und Weise, wie Menschen lernen, weniger stark beeinflussen als Geld oder Stromschläge, obwohl Menschen jeden Tag aus sehr subtilen Hinweisen in ihrer Umgebung lernen“, sagte Van Dam. „Wir haben also noch einiges an Arbeit vor uns, um zu verstehen, wie Angstzustände und Depressionen die Art und Weise beeinflussen können, wie Menschen über gute und schlechte Ergebnisse lernen.“
Insgesamt verdeutlicht die Studie die Herausforderungen beim Verständnis des Zusammenhangs zwischen abnormalen Lernprozessen und Angstzuständen und Depressionen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Auswirkungen affektiver Störungen auf das Lernverhalten möglicherweise schwer zu erkennen sind und stark von bestimmten Umständen (z. B. der Art der Belohnung/Strafe) abhängen.
„Menschen mit einem erhöhten Maß an Angstzuständen und Depressionen weisen einige Schwierigkeiten auf, etwas über Belohnungen und Strafen zu lernen (insbesondere, wenn sich diese Belohnungen/Strafen im Laufe der Zeit ändern)“, erklärte Van Dam. „Unser wichtigstes Ergebnis war jedoch, dass solche Aufgaben wirklich schwer umzusetzen sind, wenn man die Aufgaben selbst realistischer gestaltet. Daher müssen wir darauf achten, keine weitreichenden Schlussfolgerungen zu ziehen, ohne zu berücksichtigen, wie unsere Experimente auf natürlichere Umgebungen ausgeweitet werden könnten.“
Die Studie „Angst- und Depressionsbedingte Anomalien beim sozioaffektiven Lernen“ wurde von Dylan Hammond, Pengfei Xu, Hui Ai und Nicholas T. Van Dam verfasst.