Mindestens 128 Kongressabgeordnete waren Ziel einer mit Israel verbundenen Operation zur Verbreitung pro-israelischer militärischer Inhalte inmitten des anhaltenden Krieges im Gazastreifen. Dies geht aus Daten einer israelischen Watchdog-Gruppe hervor, die POLITICO zur Verfügung gestellt wurden.
Die Existenz einer auf Abgeordnete abzielenden Einflusskampagne wurde erstmals im März öffentlich. Dabei veröffentlichten rund 600 Fake-Profile wöchentlich mehr als 2.000 koordinierte Kommentare, in denen sie Israels Militäraktionen unterstützten, palästinensische Menschenrechtsgruppen anprangerten und Vorwürfe von Menschenrechtsverletzungen zurückwiesen.
Die New York Times berichtete am Mittwoch unter Berufung auf mehrere namentlich nicht genannte israelische Regierungsvertreter, dass die Operation von der israelischen Regierung unterstützt worden sei. Die genaue Zahl der betroffenen Politiker wurde jedoch bislang nicht bekannt gegeben.
Die Posts zielten auf die Social-Media-Konten von mindestens 128 US-Abgeordneten ab, wie aus Daten von FakeReporter hervorgeht, der Gruppe, die das Netzwerk zuerst entlarvte. Zu den bisher unbekannten Namen von Abgeordneten auf der Liste, die POLITICO vorliegt, gehören der Minderheitsführer im Senat Chuck Schumer (DN.Y.) sowie die Abgeordneten Jim Clyburn (DS.C.), Ilhan Omar (D-Minn.) und Shontel Brown (D-Ohio).
Auf der Liste stehen außerdem der Sprecher des Repräsentantenhauses Mike Johnson (R-La.), der Minderheitsführer des Repräsentantenhauses Hakeem Jeffries (DN.Y.) und Senator Raphael Warnock (D-Ga.).
Die Größe der Liste zeigt, wie einflussreich die Akteure mit ihrer Kampagne einen Großteil des Kongresses erreicht haben. Gleichzeitig zeigt sie aber auch, dass sie bestimmte Gruppen ins Visier genommen haben – die Namen tendieren eher zum Repräsentantenhaus als zum Senat, und die Ziele waren überwiegend demokratische Abgeordnete.
Die Kommentatoren des Desinformationsnetzwerks gaben sich als amerikanische Social-Media-Nutzer aus und verstärkten regelmäßig pro-israelische Botschaften, indem sie Links zu Fake-News-Portalen teilten.
Laut der New York Times hat das israelische Ministerium für Diaspora-Angelegenheiten 2 Millionen Dollar für die Kampagne ausgegeben und die israelische politische Marketinggruppe STOIC mit der Durchführung beauftragt. FakeReporter konnte die Urheber der pro-israelischen Kommentarcluster nicht bestätigen, aber Meta veröffentlichte letzte Woche einen separaten Bericht, in dem behauptet wurde, STOIC stecke hinter der Desinformationskampagne, und bekannt gegeben wurde, dass das Unternehmen von seinen Social-Media-Plattformen verbannt worden sei.
POLITICO konnte nicht unabhängig bestätigen, dass die israelische Regierung hinter der Kampagne steckt.
Doch dieser Ansatz steht im Einklang mit anderen staatlich geförderten Desinformationsangriffen aus dem Iran, Russland, Nordkorea und China, bei denen oft gefälschte Konten in den sozialen Medien verwendet werden, um für diese Regierungen günstige Narrative zu verbreiten. Die Desinformationskampagne unterstreicht die Bedenken, dass psychologische Operationen den politischen Diskurs weltweit trüben, auch im Zusammenhang mit wichtigen Wahlen.
Ein Sprecher der israelischen Botschaft in Washington wollte den Bericht nicht kommentieren und verwies stattdessen auf eine Erklärung des Ministeriums für Diaspora-Angelegenheiten, in der es eine Beteiligung abstreitet und in der es heißt, das Ministerium streite eine Beteiligung „kategorisch“ ab.
„Wir möchten klarstellen, dass weder das Ministerium für Diaspora-Angelegenheiten noch Voices of Israel Verbindungen oder Kooperationsaktivitäten mit dem Unternehmen STOIC haben“, heißt es in der Erklärung. „Alle Behauptungen, die das Gegenteil nahelegen, sind völlig unbegründet und unzutreffend.“
Senator Richard Blumenthal (Demokrat, Connecticut) war einer der Abgeordneten, die von der von Israel unterstützten Kampagne mindestens 88 Mal ins Visier genommen wurden. Als POLITICO ihn am Mittwoch zu dem Bericht befragte, sagte Blumenthal, er wisse „nichts weiter darüber als das, was ich gelesen habe. Ich wurde nicht kontaktiert.“
„Ich möchte genau wissen, was von wem getan wurde und wer kontaktiert wurde“, sagte Blumenthal.
Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats des Weißen Hauses lehnten es ab, die Ergebnisse zu kommentieren. Über ein Dutzend weiterer von der Kampagne betroffener Politiker reagierten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die israelische Überwachungsgruppe warf der eigenen Regierung vor, sich an plumpen Operationen zur Einflussnahme aus dem Ausland zu beteiligen, die enorme Risiken bergen, während sie im Inland wenig gegen die Bedrohung durch Desinformation unternehme.
„Das ausländische Einflussnetzwerk, das gegen amerikanische Gesetzgeber operierte, war eine unverantwortliche, rücksichtslose und undemokratische Tat“, sagte Achiya Schatz, Geschäftsführer von FakeReporter. „Wenn Israel nicht Opfer ausländischer Interventionen werden will, muss es davon absehen, diese selbst durchzuführen.“