Im vergangenen Monat kam die Triathlon-Welt zum ersten Ironman-Weltmeisterschaftsevent seit 2019 nach St. George, Utah.
Top-Athleten aus über 80 Ländern kamen, um an einem Halb-Ironman teilzunehmen, der auch als 70,3 für die erforderliche Anzahl von Meilen bekannt ist: 2 Meilen schwimmen, 56 Meilen Rad fahren und einen Halbmarathon über 21,1 Meilen laufen.
Das Rennen war umkämpft und die lokale Begeisterung war elektrisch. Es war die Art von Veranstaltung, die sich Andrew Messick, der CEO von Ironman, vorgestellt hatte, seit die Coronavirus-Pandemie seinen Sport im Wesentlichen eingestellt und die Marke Ironman bedroht hatte.
„Es waren 18 sehr herausfordernde Monate für uns“, sagte Messick. „Wir mussten im Handumdrehen eine ganze Reihe von Dingen lernen, von denen wir nicht wussten, dass wir sie wissen mussten.“
Ironman hat im Jahr 2021 bisher 119 Events in 26 Ländern erfolgreich abgehalten, eine Erholung, nachdem er dieses Jahr 96 abgesagt oder verschoben und einen Bruchteil seiner geplanten Rennen im Jahr 2020 abgehalten hatte. Das Ironman-Jahr lief gut genug, dass Messick und seine Mitarbeiter im August bereit, am zweiten Oktoberwochenende in Kona, Hawaii, wie jedes Jahr seit 1982, ihr einzigartiges Langstrecken-Weltmeisterschaftsereignis auszurichten.
Es ist ein filmreifes, brutales Rennen, das mit einem 2,4-Meilen-Schwimmen im Pazifischen Ozean beginnt, gefolgt von einer windgepeitschten 180-Meilen-Radtour und einem Marathon durch sonnenverwöhnte Lavafelder, die viele Teilnehmer zum Verwelken bringen.
Dieses Rennen, das 1978 zum ersten Mal in Oahu mit 15 Teilnehmern ausgetragen wurde, bevor es 1982 an die Küste von Kona zog, trug zur Gründung einer ganzen Sportart bei. Der Standort wird so geschätzt, dass er zum Synonym für den Weltmeistertitel geworden ist. Du gewinnst nicht die Weltmeisterschaft. Du gewinnst Kona.
Doch in diesem Sommer traf die Delta-Variante Kona hart, und im August verlegte Ironman das Oktoberrennen auf Februar 2022. Jeder Athlet, der die Reise nach Hawaii antritt, bringt drei weitere Personen mit. Das entspricht einem Durchschnitt von 10.000 Besuchern auf überfüllten Bürgersteigen in einem Landkreis mit nur neun Intensivbetten. Lokale Community-Mitglieder forderten Ironman privat auf, das Rennen abzusagen. Am Vorabend der halben Ironman-Meisterschaft in Utah deutete Messick an, er erwäge, das charakteristische Kona-Rennen zum ersten Mal seit seinem Umzug von Oahu aus seiner langjährigen Heimat zu verlegen.
Am 23. September machte er es offiziell. Die Ironman-Weltmeisterschaft 2021 würde im Mai 2022 in St. George, Utah, stattfinden, und die Meisterschaft 2022 fünf Monate später in Kona.
„Ich glaube nicht, dass es für den Sport gesund ist, die Weltmeisterschaft einfach wieder abzusagen“, sagte Kristian Blummenfelt. Blummenfelt, ein 26-jähriger Norweger, hat diesen Sommer bei den Spielen in Tokio Gold im kürzeren Format gewonnen und hat beide Meisterschaften im Jahr 2022 im Blick. „Wir mussten eine Lösung finden.“
Utah ist ein triathlonverrückter Bundesstaat mit einfachem Zugang zu medizinischer Versorgung und lockereren Covid-Beschränkungen. Aber es ist nicht Hawaii. Trotzdem freuen sich Profi-Triathleten, überall um eine Meisterschaft 2021 zu kämpfen und einen Teil des 750.000-Dollar-Preises zu erhalten. Die Gewinner des Herren- und Damenfeldes gewinnen 125.000 US-Dollar.
Jan Frodeno, ein 40-jähriger Deutscher, der Titelverteidiger des Ironman ist und auch 2015 und 2016 gewonnen hat, versteht diese Logik, fragt sich aber, ob er im Mai in Utah so siegreich sein wird wie jeden Herbst in Hawaii.
„Ich glaube, ich werde Schwierigkeiten haben, die gleiche Art von Herz und Seele darin zu investieren“, sagte Frodeno. „Natürlich ist es eine Weltmeisterschaft, aber sie hat einfach nicht das gleiche Prestige und das gleiche Gefühl und die Bedingungen sind nicht so ikonisch. Wissen Sie, diese Hitze, der Wind und all diese Dinge, die Sportler wirklich ausmachen oder brechen.“
Er würde es wissen. 2017 führte der zweimalige Titelverteidiger Frodeno das Rennen an, als die Bedingungen die Oberhand gewannen. Er musste den Marathon laufen.
Diese Mystik von Big Island ist für Amateur-Triathleten, der wirtschaftliche Motor des Sports, noch größer. Viele Qualifikanten für 2019 planten, 2020 in Kona anzutreten, und Tausende von zusätzlichen Amateuren haben 2021 Qualifikationsplätze errungen. Als sie die Wahl hatten, meldeten sich die meisten für Kona an – nicht für St. George.
Infolgedessen gibt es zu viele qualifizierte Athleten, um an einem Tag in die Wechselzone am Kona Pier zu passen. Ironmans Lösung besteht darin, im kommenden Oktober ein zweitägiges Rennen abzuhalten, das dazu führen könnte, dass sich das Feld auf etwa 5.000 Athleten verdoppelt. Das ist eine gesunde Steigerung des Cashflows: Amateure zahlen jeweils 1.500 US-Dollar für das Privileg, in Kona leiden zu dürfen.
Die Damen starten am Donnerstag und die Herren am Samstag. Statt einer Live-Übertragung werden es zwei sein.
„Wenn sie das gleiche Maß an Berichterstattung und Medien in das Frauenrennen einbringen wie bei den Männern, kann das nur gut sein“, sagte Lucy Charles-Barclay, der aufstrebende englische Star, der den 70.3- oder Halb-Ironman gewann Weltmeisterschaften in diesem Jahr und wurde in Kona dreimal Zweiter. “Ich hoffe, dass, wenn wir die Berichterstattung bekommen, die wir verdienen, dem Frauensport viel mehr Aufmerksamkeit geschenkt wird.”
Aber da die Frauen unter der Woche Rennen fahren werden, könnte dieser Nutzen begrenzt sein. Vor allem in Europa, wo Triathlon beliebter ist als in Nordamerika.
Über dieser gesamten Konversation schwebt der Gedanke, dass diese Änderungen möglicherweise nicht vorübergehend sind. „Wir werden die Gelegenheit haben, mit der ehrlich gesagt keiner von uns gerechnet hat, zu sehen, wie eine Ironman-Weltmeisterschaft außerhalb von Hawaii aussieht“, sagte Messick.
Das Meisterschaftsrennen alle zwei Jahre zu verschieben, könnte aufschlussreich sein. Unterschiedliche Bedingungen würden den weltbesten Ausdauersportlern eine Reihe von Herausforderungen bieten. Es könnte auch den Zugang erweitern.
Frodeno hat all diese Argumente und Vorschläge schon einmal gehört und bleibt Traditionalist. „Kona ist das goldene Ei des Ironman als Marke und als Sport“, sagte er. „Was Ironman im Laufe der Jahre wirklich gemacht hat, ist die Weltmeisterschaft auf Hawaii.“