BELMULLET, Irland – Der Ruf des Wachtelkönigs – ein kleiner, scheuer Vogel, der mit dem Blässhuhn verwandt ist – ist schroff und eintönig, doch für ältere Generationen war er ein beliebtes Sommergeräusch in Irland, das sehnsüchtige Erinnerungen an warmes Wetter, Heuernte und Romantik wachrief Nächte.
Heutzutage ist sein Ruf jedoch selten außerhalb einiger verstreuter Enklaven entlang der Westküste zu hören, wie Belmullet, einer abgelegenen Halbinsel der Grafschaft Mayo. Einst zahlreich, wurden die Vögel im späten 20. Jahrhundert in weiten Teilen ihres westeuropäischen Verbreitungsgebiets bedroht, hauptsächlich aufgrund von Änderungen in der landwirtschaftlichen Praxis, die ihnen die Brutplätze entzogen.
„Ältere Menschen reden immer noch davon, in Sommernächten von Tänzen nach Hause zu kommen und die Wachtelkönige von den Feldern um sie herum rufen zu hören“, sagte Anita Donaghy, stellvertretende Leiterin des Naturschutzes bei Birdwatch Ireland. „Man hört von ihnen, dass sie Sonderfahrten zu Orten im Westen unternehmen, wo sie den Wachtelkönig wieder hören werden. Es ist traurig, dass viele junge Leute es noch nie gehört haben.“
Aber es gibt Hoffnung auf die Rückkehr des Rufs des Wachtelkönigs. In den letzten Jahren haben sich Naturschützer, Regierungsbehörden und Landwirte zusammengeschlossen, um zu versuchen, den Rückgang der Zahl der Wachtelkönige umzukehren – und das „Kek Kek“ des Wachtelkönigs für neue Generationen zu erhalten.
Die Bemühungen zur Rettung des Wachtelkönigs in Irland begannen in den 1990er Jahren und umfassten das Verbot des frühen Mähens von Wiesen, auf denen Wachtelkönige brüten könnten. Diese Regeln wurden jedoch oft von Landwirten abgelehnt, die das Gras als Tierfutter verwenden wollten.
Ein neues staatliches Programm, Corncrake Life, verfolgt einen proaktiveren, kooperativeren Ansatz und arbeitet mit Landwirten zusammen, um die Art von rauen Wiesen neben dem Atlantik zu erhalten und sogar nachzubilden, wo sich die gelbbraunen Vögel mit ihren langen Hälsen und runden Körpern paaren und ziehen ihre Jungen auf.
Die 25 Hektar von Feargal Ó Cuinneagán, einem Tierarzt und Wachtelkönig-Enthusiasten in der Nähe von Belmullet, wuchsen einst nur mit Gras, aber jetzt sind sie mit Büscheln von Brennnesseln gespickt, die auf verrottenden Strohballen kultiviert werden.
John Carey, Direktor von Corncrake Life, dem von der Regierung geführten Programm, sagte, dass solche Bemühungen das Ergebnis einer sich ändernden Einstellung seien. „Seit Generationen wird den Landwirten gesagt, Brennnesseln seien Unkräuter. Sie sind schmutzig. Werde sie los“, sagte er. „Für Landwirte sind sie schwer zu verkaufen, aber für Wachtelkönige sind sie eine wirklich gute Deckung.“
Die faszinierende Welt der Vögel
Wie um seinen Standpunkt zu untermauern, begann ein männlicher Wachtelkönig von einem Nesselbeet in der Nähe zu rufen.
Corncrake Life begann vor 18 Monaten mit einer Pilotgruppe von 50 Landwirten in den Grafschaften Donegal, Galway und Mayo an der Atlantikküste. Fünfundsiebzig Prozent des ursprünglichen Budgets von Corncrake Life in Höhe von 5,9 Millionen Euro, etwa 6 Millionen US-Dollar, für fünf Jahre stammten von der Europäischen Union.
Wachtelkönige haben sich entwickelt, um auf dem Boden im losen Gras und Unkraut natürlicher Überschwemmungsgebiete zu nisten und zu fressen, und die Zahl der Vögel ist in Teilen Asiens und Osteuropas immer noch hoch.
Aber auch in Westeuropa passte sich der Wachtelkönig über Jahrtausende an ähnliche Bedingungen an, die durch die traditionelle, wenig intensive Bewirtschaftung von Grünlandwiesen und Feldrändern geschaffen wurden. Dort waren die Gräser lang genug, um Schutz vor Raubtieren zu bieten, aber dünn genug, damit die Wachtelkönige hindurchlaufen konnten. Obwohl Wachtelkönige gute Flieger sind und jedes Jahr von Winterfutterplätzen in Afrika abwandern, ist ihr Instinkt, wenn sie bedroht werden, wegzulaufen und sich zu verstecken.
Als die Landwirtschaft modernisiert und die industrielle Landwirtschaft ausgebaut wurde, erlaubte Kunstdünger den Landwirten, ihre Wiesen früher im Jahr zu mähen, was die Fortpflanzungszeit des Wachtelkönigs im Hoch- und Spätsommer beeinträchtigte. Ihre Lebensräume wurden vielerorts in Westeuropa ausgelöscht. Aber in abgelegenen Küstengebieten wie Belmullet und einigen anderen Enklaven in England, Irland, Skandinavien und Schottland verzögerten schlechtes Land und feuchtes Klima die Ankunft der industriellen Landwirtschaft, sodass Wachtelkönige überleben konnten.
Obwohl sich ihre Zahl in den letzten Jahren bei geschätzten 150 Brutpaaren stabilisiert hat, ist die irische Population seit den 1970er Jahren schätzungsweise um 96 Prozent zurückgegangen, und die Überlebenden bleiben gefährdet.
In solchen feuchten und windigen Teilen Westirlands sind die Farmen mit 20 bis 40 Acres normalerweise klein und hauptsächlich für die Aufzucht einer geringen Anzahl von Schafen oder Rindern geeignet. Nur wenige Landwirte verdienen ihren Lebensunterhalt in Vollzeit von ihrem Land, und alternative Einkommensquellen sind oft willkommen.
Als Gegenleistung für jährliche Zahlungen von bis zu 304 Euro pro Hektar für die am besten wachsamkönigsfreundlichen Präparate müssen Landwirte einen Teil ihrer Flächen mit Feldfrüchten bepflanzen, die nicht als Nahrung, sondern als Unterschlupf für die Wachtelkönigszucht dienen sollen. Der Rest des Grünlandes wird im Idealfall zu einer traditionellen Wiese zurückverwandelt, auf der sich mehrere Arten einheimischer Gräser mit Wildblumen und Unkraut vermischen. Kunstdünger und Unkrautvernichtungsmittel sind nicht erlaubt.
„Wir belohnen Landwirte nicht dafür, dass sie einen Wachtelkönig auf ihrem Land haben, wir belohnen sie dafür, dass sie den Lebensraum haben“, sagte Herr Carey. „Auch wenn kein Wachtelkönig auftaucht, bekommt man Feldlerchen, Wiesenpieper, alle möglichen Blumen, Wirbellose und Schmetterlinge. Der größte Wert dieses Landes liegt nicht in der Nahrungsmittelproduktion, sondern in öffentlichen Gütern und Dienstleistungen – sauberes Wasser, Artenvielfalt, Kohlenstoffbindung. Es ist an der Zeit, dafür zu bezahlen.“
Patrick Mangan, 57, ein Bauer und Wachtelkönig-Enthusiast, stand kürzlich auf seiner teilweise wieder verwilderten Wiese auf der Belmullet-Halbinsel und zeigte stolz auf die Brennnesseln, Wiesenkerbel, lange Gräser und Wildblumen, wo Wachtelkönige wieder in Zahl wachsen. An einem Punkt fiel die Belmullet-Population auf nur noch vier rufende Männchen; 38 wurden 2021 gezählt.
„Ich erinnere mich, dass dieses Gebiet in den 1970er Jahren voller Wachtelkönige war“, sagte Herr Mangan. „Dann haben die Bauern früher angefangen, Gras zu mähen, und das hat es ruiniert, bis der letzte Wachtelkönig in dieser Gegend genau hier war, auf diesem Land. Der Wachtelkönig wurde hier fast ausgerottet. Und wenn er es ist, werden wir ihn nie wieder zurückbekommen.“
In Lebensräumen des Wachtelkönigs werden die Landwirte gebeten, ihre normale Mähpraxis umzukehren und mit dem Grasmähen in der Mitte ihrer Felder zu beginnen und sich bis zum Rand vorzuarbeiten. Dies gibt den bodenbewohnenden Vögeln die Möglichkeit, sich zu verkriechen. Shane McIntyre, ein Belmullet-Mähunternehmer, der sich ehrenamtlich bei Corncrake Life engagiert, hat eine neue „Spülstange“ erfunden, die an der Vorderseite von Traktoren befestigt wird – ein Ausleger mit klirrenden Ketten – um Wachtelkönige und andere Wildtiere abzuschrecken, bevor die Mäher sie fangen.
Letzten Monat entdeckte ein Bauer in Fanad, an der Spitze der Grafschaft Donegal im Norden, beim Mähen seines Feldes ein Wachtelkönignest mit 11 intakten Eiern. Nach einem neuen Protokoll wurden die Eier 300 Meilen zum Fota Wildlife Park in der Grafschaft Cork am anderen Ende des Landes gefahren. Dort wurden sie in einer speziellen Einrichtung ausgebrütet, um wieder in das Feld entlassen zu werden, wo sie gefunden wurden.
Der Park ist auch die Heimat einer kleinen Population von Wachtelkönigen, die in Gefangenschaft brüten. Als das Programm 2013 zum ersten Mal angekündigt wurde, war der Park überrascht, als er von zahlreichen Landwirten kontaktiert wurde, die hofften, Vögel dazu zu bringen, ihr Land wieder zu besiedeln.
„Das ist Teil der Geschichte. Es ist in ihrer Erinnerung“, sagte Sean McKeown, der Direktor des Parks, über die Farmer. „Die gute alte Zeit, als sie jung waren.“