CNN
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Die US-Männer-Nationalmannschaft (USMNT) musste hart für ihren Platz in der K.-o.-Runde der Weltmeisterschaft arbeiten und gewann in einem nervenaufreibenden Entscheidungsspiel der Gruppe B bei Katar 2022 einen harten 1:0-Sieg gegen den Iran.
Das Tor von Christian Pulisic in der ersten Halbzeit war alles, was die beiden Mannschaften trennte, als die USMNT zum ersten Mal seit 2014 das Achtelfinale erreichte.
Der Druck auf die Mannschaft von Gregg Berhalter in Katar war sicherlich groß, nachdem sich die Nationalmannschaft nicht für die Weltmeisterschaft 2018 qualifizieren konnte, aber die USA haben den Job mit drei düsteren Gruppenleistungen erledigt.
Es war sicherlich manchmal nicht schön, insbesondere in der Schlussphase gegen den Iran, aber das Weiterkommen in der Gruppenphase war die Mindesterwartung für dieses aufregende junge Team.
Es wird jedoch einige Bedenken in der K.-o.-Runde geben, nachdem sich Pulisic beim Tor zum Siegtreffer eine Bauchverletzung zugezogen hat.
Die USMNT hofft, dass ihr Star, der von einigen als „Captain America“ bezeichnet wird, am Samstag für das Achtelfinale gegen die Niederlande fit ist, nachdem bekannt wurde, dass Pulisic zur Untersuchung ins Krankenhaus eingeliefert wurde.
Dies war das erst dritte Aufeinandertreffen der beiden Nationen überhaupt und ihre erste WM-Begegnung seit Frankreich 1998 – ein politisch aufgeladenes Spiel, aus dem der Iran als überraschender 2:1-Sieger hervorging.
Das war das erste Mal, dass sich der Iran und die USA, die im Iran manchmal offiziell als „Großer Satan“ bezeichnet werden, auf dem Fußballplatz begegneten, und es war das größte sportliche Ereignis zwischen den Ländern seit der Revolution von 1979.
Die Vorbereitung auf dieses Spiel in Katar war ähnlich angespannt, wobei der Iran sogar den Ausschluss der USMNT von der Weltmeisterschaft forderte, nachdem der US-Fußballverband auf seinen Social-Media-Plattformen eine iranische Flagge ohne das Emblem der Islamischen Republik gepostet hatte Demonstranten im Iran unterstützen.
USMNT-Manager Berhalter und Kapitän Tyler Adams stellten sich in einer feurigen Pressekonferenz auch einigen schwierigen Fragen iranischer Journalisten und wehrten Vorwürfe der Heuchelei und Respektlosigkeit ab.
Die Aufregung um dieses Spiel trug nur zur Dramatik eines Matchups bei, das – selbst in einem Vakuum abseits von Off-Field-Themen – garantiert voller Spannung war.
Beide Teams wussten, dass ein Sieg den Einzug ins Achtelfinale sichern würde, aber für die USMNT würde selbst ein Unentschieden nicht ausreichen, um aus der Gruppe herauszukommen.
Von anfänglicher Nervosität war bei USMNT nicht viel zu spüren, als Berhalters Mannschaft in der Anfangsphase das Spiel diktierte – sie hatte 65 % Ballbesitz –, doch es dauerte bis zur 28. Minute, bis sie die erste nennenswerte Chance heraufbeschwor.
Josh Sargeants Fernschuss lenkte einen iranischen Verteidiger ab und landete perfekt auf Timothy Weah, der vielleicht nicht bemerkte, dass er ganz allein vor dem Tor stand, und einen Kopfballschuss übereilte, den Alireza Beiranvand im iranischen Tor fing mit Leichtigkeit.
Nach einer halben Stunde nahm Weah erneut eine brillante Position im Strafraum ein, schoss aber mit seinen Skiern weit über die Latte, nachdem er von Sargeant aufgestellt worden war.
Der Druck der USMNT zeigte sich schließlich sieben Minuten vor der Halbzeit und ging nach einer prägnanten Mannschaftsbewegung in Führung.
Weston McKennies punktgenauer Flankenball wurde vom marodierenden Sergiño Dest zurück über das Tor geköpft und von Pulisic tapfer nach Hause gebündelt, der einen heftigen Zusammenstoß mit Beiranvand erlitt, als er den Ball über die Linie drehte.
Die Freude des USMNT verwandelte sich schnell in Besorgnis, da es offensichtlich war, dass Pulisic nach dem Zusammenstoß erhebliche Schmerzen hatte und stark hinkte, als ihm zwei Sanitäter vom Platz halfen.
Pulisic betrat bald wieder das Spielfeld, aber der Chelsea-Mann hatte offensichtlich immer noch mit dem Klopfen zu kämpfen.
Als das Selbstvertrauen der USMNT wuchs, begannen sich Räume in der iranischen Verteidigung zu öffnen, und Weah dachte, er hätte die Führung seines Teams kurz vor der Pause verdoppelt, indem er wunderbar mit der Außenseite seines Schuhs abschloss, nur um von der Flagge des Linienrichters knapp getroffen zu werden Abseitsentscheidungen.
Obwohl der Iran diesen Sturm in der ersten Halbzeit gerne überstanden hätte, war es eine überraschend verhaltene Leistung – insbesondere nach Pulisics Tor – von einer Mannschaft, die in den ersten beiden Spielen sowohl England als auch Wales Defensivprobleme bereitet hatte.
Der Iran begann die zweite Halbzeit mit mehr Souveränität und schuf zwei brillante Chancen für Saman Ghoddos, aber der Stürmer von Brentford konnte USMNT-Torhüter Matt Turner nicht beunruhigen.
Als die Uhr ablief, hatte Iran eine glorreiche Chance, den Ausgleich zu erzielen, aber Morteza Pouraliganjis Kopfball schoss knapp am langen Pfosten vorbei, sehr zur Erleichterung der amerikanischen Fans auf der Tribüne, von denen viele den Kopf in den Händen hielten.
Gegen Ende der neun Minuten der Nachspielzeit gab es laute Rufe nach einem Elfmeter von den iranischen Spielern, wobei Mehdi Taremi darauf bestand, dass Cameron Carter-Vickers den Stürmer von Porto zu Fall gebracht hatte, als er versuchte, eine Flanke zu treffen.
Nach einer kurzen, angespannten Kontrolle entschied VAR, dass es kein Elfmeter war, und kurz darauf pfiff Schiedsrichter Mateu Lahoz, um das Spiel zu beenden.
Beide Teams sanken zu Boden – aus sehr unterschiedlichen Gründen – aber die USMNT wird wissen, dass eine verbesserte Leistung notwendig ist, wenn sie in Katar eine Chance haben will, weiter voranzukommen.
Nach der Niederlage bat ein emotionaler Said Ezatolahi die iranischen Fans um Vergebung.
Der Iran war nach dem entscheidenden 2:0-Sieg gegen Wales vor dem letzten Spiel in einer starken Position und brauchte nur ein Unentschieden, um weiterzukommen, zeigte aber eine enttäuschende Leistung, da ein Platz in der K.-o.-Runde auf dem Spiel stand.
„Es tut mir im Namen unserer Spieler, unserer Gruppe, sehr leid, dass wir unsere Chance nicht nutzen konnten, uns für die nächste Runde zu qualifizieren“, sagte der Mittelfeldspieler.
„Das Leben und der Fußball gehen weiter, und das kann uns zumindest für die jungen Spieler wie mich eine gute Lektion für die Zukunft sein. Also hoffe ich, dass unsere Fans und unsere Leute im Iran uns vergeben, und es tut mir einfach leid, das war’s.“
Der iranische Trainer Carlos Quieroz sagte, „der Traum ist vorbei“, blickt aber bereits in die Zukunft.
„Die erste Hälfte gehörten den USA und die zweite Hälfte dem Iran“, sagte Quieroz, Irans dienstältester Trainer, der das Team von 2011 bis 2019 leitete, bevor er im September für eine zweite Amtszeit zurückkehrte.
“Der Unterschied [was] Wir haben in der zweiten Halbzeit nicht so getroffen, wie wir sollten. Aber der Traum ist vorbei. Jetzt denken wir über den nächsten Schritt für den Iran nach“, fügte Quieroz hinzu, der der einzige Trainer ist, der das Team zu aufeinanderfolgenden Weltmeisterschaften geführt hat.