Es war eine potenziell tödliche Form von Streptokokken.
„Wir waren sehr überrascht“, sagte Myers. „Wir sehen einfach nicht so viele in so kurzer Zeit zusammen.“
Eine Infektion mit Streptococcus pyogenes – oder kurz Streptokokken der Gruppe A – führt typischerweise zu leichten Symptomen wie Hautausschlag, Fieber oder geschwollenen Mandeln, die zur gleichnamigen Halsentzündung führen. Aber in den letzten Monaten sind Fälle im Zusammenhang mit einer seltenen invasiven Form des verbreiteten Bakteriums in den Vereinigten Staaten und Europa aufgetaucht, oft in Verbindung mit manchmal verwirrende Symptome, darunter Hautausschläge, Fieber, Herzrasen und unerklärliche Schwellungen.
Die ersten bestätigten pädiatrischen Todesfälle in diesem Land, bei zwei kleinen Kindern in der Gegend von Denver, wurden letzte Woche gemeldet. Mindestens 16 Kinder sind im Vereinigten Königreich daran gestorben, sieben in den Niederlanden und zwei in Frankreich.
Der Anstieg des invasiven Streptokokken A ist eine von mehreren ungewöhnlichen Arten, wie Krankheitserreger mit uns – und untereinander – inmitten des Endes der sozialen Distanzierung und Maskierung in der Coronavirus-Ära in diesem Jahr interagiert haben. Sowohl die Weltgesundheitsorganisation als auch die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten gaben an, dass sie die Fälle untersuchen, einschließlich der Frage, ob der Virussturm, der viele Menschen krank gemacht hat, zumindest teilweise schuld sein könnte.
Virusinfektionen neigen dazu, das Immunsystem einer Person zu stören, was es einer sekundären bakteriellen Infektion erleichtert, Fuß zu fassen und ihre Auswirkungen in einigen Fällen zu verstärken.
Gesundheitsbeamte aus Minnesota sagten, sie hätten im November 46 Fälle von invasivem Streptokokken A in allen Altersgruppen gesehen, mehr als das Doppelte der durchschnittlichen 20 Fälle in den Vormonaten. Colorado berichtete, dass es nicht nur eine Zunahme invasiver Streptokokken-A-Fälle untersucht, sondern auch eine mögliche Zunahme anderer schwerer oder invasiver bakterieller Infektionen bei Kindern.
Das Texas Children’s Hospital sagte, es habe im Oktober und November mehr als 60 Patienten mit invasivem Streptokokken A behandelt – eine vierfache Steigerung gegenüber dem gleichen Zeitraum des Vorjahres. James Versalovic, Chefpathologe des medizinischen Zentrums, sagte, viele der betroffenen Kinder hätten aktuelle oder kürzlich aufgetretene Virusinfektionen. Aber, sagte er, es ist noch zu früh, um andere Faktoren auszuschließen, die zur Schwere ihrer Krankheiten beitragen könnten.
„Es könnte sein, dass wir aufgrund der Pandemie veränderte Immunitätsmuster haben, die unsere Anfälligkeit erhöht haben könnten. Aber es könnten auch … verschiedene Varianten von Streptokokken sein, sagte er. „Es könnte eine Kombination von Faktoren sein. Niemand weiß.”
Im Gegensatz zu SARS-CoV-2 ist Strep A etwas, wogegen Menschen seit Jahrhunderten kämpfen.
Es wurde im Laufe der Geschichte verschiedentlich fälschlicherweise als mit Phänomenen wie Kometen und Finsternissen oder der Einführung unbelebter Materie in den Menschen verbunden beschrieben. Erst 1874 beschrieb der österreichische Chirurg Theodor Billroth einen Organismus, den er unter einem Mikroskop sah, der in Ketten von vier oder mehr gruppiert zu sein schien und später als Bakterien klassifiziert wurde. Bakterien können im Körper eines Patienten oder außerhalb leben, im Gegensatz zu Viren, die eine Ansammlung von Molekülen sind, die sich nur in einem Wirt replizieren können. Beide werden auf ähnliche Weise übertragen – durch Luft, Wasser, Nahrung und Lebewesen.
Mehrere Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten infizieren sich jedes Jahr mit Streptokokken, und in unserer modernen Welt mit ihrer reichlichen Versorgung mit Antibiotika ist sie meistens lästig. Es führt normalerweise zu Halsschmerzen und möglicherweise zu einem verpassten Schul- oder Arbeitstag während der 24 Stunden, die es dauert, um nach der Einnahme von Antibiotika wie Penicillin und Amoxicillin nicht mehr ansteckend zu sein.
„Die gute Nachricht ist, dass wir wissen, wie man sie behandelt und wie man sie testet“, sagte Kristin Moffitt, Expertin für Infektionskrankheiten am Boston Children’s Hospital, die bakterielle Infektionen untersucht. „Normalerweise ist es kein Grund zu ernsthafter Besorgnis, wegen dem ich mir große Sorgen machen würde.“
Aber in einer kleinen Anzahl von Fällen kann Streptokokken gefährlich werden, wenn er in Teile des Körpers eindringt, in denen normalerweise keine Bakterien vorhanden sind. Wenn es in solche Bereiche gelangt, einschließlich Blut, Zerebrospinalflüssigkeit, Knochenmark und Organe wie Gehirn und Herz, kann es sich schnell ausbreiten und töten.
Die ersten Berichte über ungewöhnliche Aktivitäten als Folge einer invasiven Streptokokkeninfektion, die hauptsächlich Kinder unter 5 Jahren betrafen, kamen zwischen März und Juli aus den Niederlanden. Es war nicht nur die Anzahl der Fälle und ihre Schwere, sagten Ärzte in einem am 13. Dezember veröffentlichten Vorabdruck eines Forschungsberichts, sondern auch die Tatsache, dass viele der Patienten mit Viren wie Grippe oder Windpocken koinfiziert waren. (Anders als in den Vereinigten Staaten sind Impfungen gegen Varizellen, die Windpocken verursachen, in den Niederlanden nicht Teil des Kinderimpfprogramms.)
In den Jahren 2018 und 2019 entwickelten die meisten Kinder, die in niederländischen Krankenhäusern mit invasivem Streptokokken A behandelt wurden, eine Sepsis, eine systemische Infektion oder Lungenentzündung. Aber in diesem Jahr wurde bei vielen Menschen eine nekrotisierende Fasziitis diagnostiziert, eine fleischfressende Krankheit, an der Bakterien beteiligt sind, die das Gewebe unter der Haut zerstören. Die Ärzte Evelien B. van Kempen, Patricia CJ Bruijning-Verhagen und ihre Co-Autoren forderten die Öffentlichkeit auf, sich bewusst zu machen, dass Früherkennung und sofortige Behandlung Leben retten können.
„Kliniker und Eltern sollten wachsam sein und sich ungewöhnlicher pädiatrischer Präsentationen bewusst sein“, schrieben sie.
Schwere Erkrankungen bei Kindern wurden auch aus dem Vereinigten Königreich, den Niederlanden, Frankreich, Irland und Schweden gemeldet, aber die Muster sind nicht immer gleich. In Großbritannien meldeten Ärzte einen Anstieg von Scharlach – der ebenfalls durch Streptokokken verursacht wird – etwa zur gleichen Zeit wie die invasiven Fälle. Aber das war in den Niederlanden nicht zu sehen.
Mehrere Krankenhäuser in den Vereinigten Staaten sagten, sie seien sich keiner ungewöhnlichen Scharlach-Aktivität in ihren Gebieten bewusst.
Herauszufinden, was in den Vereinigten Staaten vor sich geht, ist schwieriger als in einigen anderen Ländern, weil es kein nationales Gesundheitssystem gibt, das die Nachverfolgung von Fällen erleichtert. CDC-Sprecherin Kate Grusich sagte in einer E-Mail, es sei noch zu früh zu sagen, ob die Fallzahlen „nur auf das Niveau vor der Pandemie zurückkehren oder ob sie über das hinausgehen, was wir normalerweise erwarten würden“.
Die „CDC beobachtet diese Daten genau und spricht mit Überwachungsstellen und Krankenhäusern in mehreren Bundesstaaten, um mehr über Trends zu erfahren“, sagte sie.
Die E-Mail-Listenserver für Kinderärzte und Spezialisten für Infektionskrankheiten in diesem Land begannen im Oktober mit der Frage eines Arztes aus dem Mittleren Westen zu explodieren: Hat sonst noch jemand eine Zunahme von invasivem Streptokokken A festgestellt?
Die Antworten fielen erwartungsgemäß gemischt aus, da sich solche Fälle häufig häufen. Boston Children’s hatte nichts Besorgniserregendes gesehen. Aber Ärzte in Kansas City, Houston und Denver hatten.
Bei Texas Children’s sagte Versalovic, einige Kinder seien mit niedrigem Blutdruck und septischem Schock hereingekommen, einige mit bakterieller Lungenentzündung und wieder andere mit Hautinfektionen. Einige waren so krank, dass sie intensivmedizinisch behandelt werden mussten. Er befürchtet, dass einige der Fälle übersehen werden. Um einen invasiven Streptokokken A zu diagnostizieren, müssen Ärzte Blut-, Haut- oder Flüssigkeitsproben eines Patienten in der Lunge oder anderen Bereichen entnehmen. Aber wenn ein Kind eine Notfallversorgung benötigt, bleibt möglicherweise keine Zeit, um über die Ursache der Krankheit nachzudenken.
Invasiver Streptokokken A „folgt keiner einfachen linearen Progression“, sagte er.
In Denver sagte Samuel Dominguez, ein Spezialist für Infektionskrankheiten am Kinderkrankenhaus Colorado und Professor an der medizinischen Fakultät der Universität von Colorado, dass die Fälle, die er gesehen habe, bei Kindern „quer durch das Altersspektrum“ aufgetreten seien, und stellte fest, dass sie möglicherweise anfälliger seien weil sich Bakterien im Rachen und auf der Haut aggressiver ansiedeln als bei Erwachsenen.
Dominguez versuchte, die Zusicherungen, dass dies eine relativ seltene Infektion ist, mit der Aufforderung auszugleichen, nach Warnzeichen Ausschau zu halten.
Versalovic stimmte zu. „Wir wollen nicht zu viele Alarme auslösen, aber diese Infektionen können sehr schnell fortschreiten“, sagte er.
Myers sagte, alle Patienten, die bei Children’s Mercy in Missouri gesehen wurden, hätten sich mit der Behandlung erholt, aber sie forderte die Eltern auf, sicherzustellen, dass die Impfungen ihrer Kinder auf dem neuesten Stand sind, um eine Virusinfektion zu verhindern, die einer schwereren bakteriellen Infektion die Türen öffnen könnte. „Ich denke, es spielen eine Menge Dinge eine Rolle, die wir noch nicht vollständig kennen“, sagte sie.
Eines der heiklen Dinge an der Krankheit sei, dass sie bei verschiedenen Kindern so unterschiedlich aussehen könne, sagte sie. Das Kind, das Schwierigkeiten hatte, seinen Augapfel zu bewegen, hatte eine Infektion der Weichteile der Augenhöhle; der mit dem Knoten hinter dem Ohr, eine Knocheninfektion in diesem Bereich; und der dritte Patient, eine Ansammlung von Eiter im Rachen.
Myers forderte die Eltern auf, auf Nummer sicher zu gehen.
„Wenn ein Kind kränker aussieht, als es sein sollte, nachdem es Fieber entwickelt hat, ist es immer eine gute Idee, es zu einem Arzt zu bringen, wenn es Atembeschwerden hat oder Sie etwas anderes bemerken – sogar ein geschwollenes Auge“, sagte sie.