SAN FRANCISCO – Nach vier Jahren, wiederholten Verzögerungen und der Geburt ihres Babys, steht Elizabeth Holmes, die Gründerin des Bluttest-Start-ups Theranos, wegen Betrugs vor Gericht und krönt eine Saga von Hybris, Ehrgeiz und Täuschung im Silicon Valley.
Die Auswahl der Jury beginnt am Dienstag vor dem Bundesgericht in San Jose, Kalifornien, gefolgt von Eröffnungsargumenten nächste Woche. Frau Holmes, deren Prozess voraussichtlich drei bis vier Monate dauern wird, kämpft gegen zwölf Fälle von Betrug und Verschwörung zum Begehen von Drahtbetrug wegen falscher Behauptungen, die sie über Theranos’ Bluttests und Geschäfte gemacht hat.
Im Jahr 2018 klagte das Justizministerium sowohl sie als auch ihren Geschäftspartner und ehemaligen Freund Ramesh Balwani, bekannt als Sunny, der Anklage an. Der Prozess gegen Herrn Balwani wird Anfang nächsten Jahres beginnen. Beide haben sich nicht schuldig bekannt.
Der Fall von Frau Holmes wurde als Gleichnis für die verwegene „Fake it till you make it“-Kultur im Silicon Valley angesehen, die dazu beigetragen hat, die Start-ups der Region zu unergründlichem Reichtum und wirtschaftlicher Macht zu führen. Derselbe Geist hat auch dazu geführt, dass Gauner und unethische Stricher gedeihen, oft ohne Folgen, was Fragen über den sich verschärfenden Einfluss des Silicon Valley auf die Gesellschaft aufwirft.
Aber der Prozess wird sich letztendlich um eine Person drehen. Und die zentrale Frage wird sein, ob Frau Holmes eine betrügerische Intrigantin war, die von Gier und Macht getrieben wurde, oder eine Naive, die ihre eigenen Lügen glaubte und von Herrn Balwani manipuliert wurde.
Der Fall hängt von dem Wissen von Frau Holmes über die Probleme mit den Bluttestgeräten von Theranos ab. Ihre Anwälte könnten argumentieren, dass sie nur das öffentliche Gesicht des Start-ups war, während Herr Balwani und andere die Technologie übernahmen, sagten Rechtsexperten. Sie könnten argumentieren, dass die erfahrenen Investoren, die Frau Holmes unterstützten, besser über Theranos hätten recherchieren sollen. Und sie könnten sagen, dass Frau Holmes einfach die Übertreibungsnormen des Silicon Valley im Dienste einer ehrgeizigen Mission befolgte.
Letztes Jahr stimmte Richter Edward Davila vom US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien zu, die Fälle von Frau Holmes und Herrn Balwani zu trennen. Der Umzug sei für solche Fälle ungewöhnlich, sagten Rechtsexperten und erlaube dem Paar, sich gegenseitig die Schuld zu geben, ohne darauf reagieren zu können.
In versiegelten Gerichtsakten aus dem Jahr 2020, die am Wochenende veröffentlicht wurden, sagte Frau Holmes, dass ihre Beziehung zu Herrn Balwani ein „Muster von Missbrauch und Zwangskontrolle“ habe. Den Akten zufolge könnten die Anwälte von Frau Holmes Expertenaussagen über ihren psychischen Zustand und die Auswirkungen des mutmaßlichen Missbrauchs vorlegen. Die Anwälte von Herrn Balwani wiesen die Anschuldigungen in einer Akte zurück. Im Falle einer Verurteilung drohen Frau Holmes, 37, bis zu 20 Jahre Gefängnis. Während hochkarätige Start-up-Gründer von Travis Kalanick von Uber bis Adam Neumann von WeWork aufgrund von Ethikskandalen schnell in Ungnade gefallen sind, könnte Frau Holmes eine der wenigen sein, die dafür tatsächlich ins Gefängnis kommt.
„Allzu oft wird diese Art von Betrug nicht strafrechtlich verfolgt“, sagte Alex Gibney, Regisseur von „The Inventor“, einem Dokumentarfilm über Theranos. “So viele andere Leute fälschen es, bis sie es schaffen, aber das rechtfertigt nie, keine Anklage zu erheben, wenn jemand Betrug begangen hat.”
Die Anwälte von Frau Holmes reagierten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Ein Anwalt von Herrn Balwani, 56, lehnte eine Stellungnahme ab, ebenso wie ein Vertreter der US-Staatsanwaltschaft des Northern District of California, die den Fall verfolgt.
Die Faszination der Öffentlichkeit für die skandalösen Details des Theranos-Dramas wird über den Prozess hinweg groß sein.
Jahrelang pflegte Frau Holmes ihr öffentliches Image mit einer ungewöhnlich tiefen Stimme, einem intensiven Blick und einer Uniform aus schwarzen Rollkragenpullovern, die an Steve Jobs erinnern sollte. Sie installierte kugelsicheres Glas in ihrem Büro und reiste mit einem Sicherheitsdienst im Jet oder Chauffeur. Im Jahr 2019 heiratete sie angeblich William Evans, einen Hotelerben. Im Juli brachte sie ihren Sohn zur Welt.
Ihr hohes Profil stellt eine Herausforderung dar, Geschworene zu finden, die sich keine Meinung über sie oder den Fall gebildet haben. Die Jurymitglieder füllten einen 28-seitigen Fragebogen aus, in dem sie ihren Medienkonsum, ihre medizinischen Erfahrungen und ob sie von Frau Holmes gehört oder ihren TED-Talk gesehen haben. Ungefähr die Hälfte der mehr als 200 potenziellen Geschworenen hatte laut einer Gerichtsakte von letzter Woche Medien im Zusammenhang mit dem Fall konsumiert.
Es ist unklar, ob Frau Holmes Stellung beziehen wird, um sich zu verteidigen. Als Geschäftsführerin und Vorsitzende von Theranos war sie überzeugend und inspirierend. Sie verteidigte Theranos vehement und wies jede Kritik als Zeichen dafür ab, dass das Unternehmen die Welt verändert.
Aber wenn Frau Holmes Stellung bezieht, könnten Staatsanwälte frühere Aussagen verwenden, um ihre Glaubwürdigkeit zu verletzen. In einer Hinterlegung der Securities and Exchange Commission im Jahr 2017 antwortete sie auf Fragen mindestens 600 Mal mit „Ich weiß nicht“.
„Es wird ihr schwerfallen zu sagen ‚Ich erinnere mich so daran‘, wenn sie so oft ‚Ich weiß es nicht‘ sagte“, sagte John C. Coffee Jr., ein Professor an der Columbia Law School, der nicht an dem Fall beteiligt. “Das ist der schädlichste Beweis gegen sie.”
Als die USA Frau Holmes 2018 angeklagt hatten, war der einst hochfliegende Theranos so gut wie tot.
Frau Holmes gründete das Start-up 2003 im Alter von 19 Jahren und verließ Stanford kurz darauf. 2009 stellte sie Herrn Balwani ein und sammelte mehr als 700 Millionen US-Dollar von Investoren ein, was Theranos auf 9 Milliarden US-Dollar schätzte. Das Unternehmen in Palo Alto, Kalifornien, hat Vereinbarungen mit Walgreens und Safeway getroffen, um seine Bluttests in ihren Geschäften anzubieten. Es zog auch Würdenträger, Senatoren und Generäle – darunter George Shultz, Henry Kissinger, William Frist und James Mattis – in seinen Vorstand.
„Wir haben die traditionelle Laborinfrastruktur neu erfunden“, sagte Frau Holmes auf einer Konferenz im Jahr 2014. „Dadurch entfällt die Notwendigkeit, Nadeln in den Arm zu stecken.“
2015 veröffentlichte das Wall Street Journal dann eine Reihe von Exposés, die die Effektivität der Theranos-Maschinen in Frage stellten.
“Sie hat einen Betrug begangen”, sagte Dr. Phyllis Gardner, eine Medizinprofessorin in Stanford, die eine frühe Theranos-Skeptikerin war. „Sie hat vielen Patienten geschadet. Sie hat die Leute um ihr Geld gejagt.“
Verstärkte Kontrollen durch Aufsichtsbehörden und Investoren deckten weitere Probleme und Täuschungsvorwürfe auf, was zu einer Anklage wegen Betrugs bei der Securities & Exchange Commission und einer Klage von Investoren und Walgreens führte.
Bis 2016 hatte Forbes seine Schätzung des Nettovermögens von Frau Holmes von 4,5 Milliarden US-Dollar auf Null gesenkt. 2018 ließ sie sich bei der SEC und Investoren nieder. Im selben Jahr wurde Theranos geschlossen.
Die ebenfalls in diesem Jahr erlassene Anklageschrift des Justizministeriums beschuldigte Frau Holmes und Herrn Balwani, den Anlegern gesagt zu haben, dass die Bluttestgeräte von Theranos schnell eine ganze Reihe klinischer Tests mit einer Blutprobe aus der Fingerbeere durchführen könnten, obwohl beide wussten, dass die Tests durchgeführt wurden begrenzt, unzuverlässig und langsam. Frau Holmes und Herr Balwani übertrieben auch die Geschäftsabschlüsse von Theranos und sagten den Investoren, dass das Unternehmen im Jahr 2015 einen Umsatz von 1 Milliarde Dollar erzielen würde, als es nur ein paar hunderttausend Dollar verdiente, heißt es in der Anklageschrift.
Die Anwälte von Frau Holmes haben seitdem wiederholt auf eine Verzögerung des Prozesses gedrängt. Sie haben versucht, Beweise auszuschließen und Zeugen zu blockieren. Und sie haben sich über andere Details gestritten, etwa ob Frau Holmes während des Verfahrens eine Maske tragen muss.
Einige Betrugsvorwürfe im Namen von Ärzten und Patienten, deren Tests von der Versicherung bezahlt wurden, wurden letztes Jahr aus dem Fall gestrichen. Aber Patienten von Theranos, deren Testergebnisse ungenau waren, dürfen aussagen.
Die potenzielle Zeugenliste von mehr als 200 Personen umfasst viele große Namen, die die Umlaufbahn von Theranos betreten haben. Unter ihnen: Rupert Murdoch, der Medienmogul, der in das Start-up investiert hat; David Boies, der Staranwalt, der Frau Holmes vertrat und im Vorstand von Theranos saß; und Herr Kissinger, Herr Frist und Herr Mattis.
Anwälte in dem Fall haben sich auch über den Hype und die Dehnung der Wahrheit bei der Geldbeschaffung im Silicon Valley gestritten. Um den Fokus auf Theranos zu halten, haben die Staatsanwälte versucht, die Anwälte von Frau Holmes daran zu hindern, zu argumentieren, dass es bei Start-ups üblich ist, ihre Behauptungen, Investitionen zu sammeln, zu übertreiben. Aber Richter Davila sagte, das Gericht werde allgemeine Kommentare zu diesem Thema zulassen.
„Fälschen Sie es, bis Sie es schaffen – das tun Sie bei medizinischen Geräten nicht“, sagte Dr. Gardner. „Sie sind stark reguliert. Sie müssen absolut genau sein und niemandem schaden, und das hat es getan.“