Sie gehört zu den bekanntesten und am stärksten genutzten Personenbahnstrecken des Landes und verbindet die Städte Südkaliforniens über eine atemberaubende Küstenstrecke. Von den grasbewachsenen Landzungen von San Luis Obispo über die weiten Strände von Orange County bis zu den Klippen am Meer von San Diego ist der sogenannte Lossan-Eisenbahnkorridor für seine atemberaubenden Ausblicke auf den tosenden Pazifik bekannt.
Aber kann es dauern?
Aufgrund bröckelnder Klippen und unerbittlicher Stranderosion ist der reguläre Passagierverkehr entlang des Lossan-Korridors (kurz für Los Angeles-San Diego-San Luis Obispo) im südlichen Orange County seit letztem September bis auf ein paar Wochen komplett eingestellt. Der Pacific Surfliner-Zug von Amtrak ist auf Ersatzbusse umgestiegen, die Passagiere durch den Verkehr befördern und sich weiter ins Landesinnere ausbreiten, während Metrolink wichtige Touristenziele wie San Clemente einfach nicht mehr bedient.
Ein wachsender Chor gewählter Beamter und Transportführer aus Orange County fragt, ob es an der Zeit ist, Teile der Küstenroute endgültig aufzugeben und die Gleise landeinwärts in Gebiete zu verlegen, die weniger landschaftlich reizvoll, aber weitaus zuverlässiger sind. San Diego County verfolgt bereits einen ähnlichen Kurs in Del Mar, wo sich die Lossan-Spuren über erodierende Sandsteinfelsen schlängeln.
Verkehrsplaner sagen, dass die Verlegung von Teilen der Orange County-Route ins Landesinnere wahrscheinlich mehr als 5 Milliarden US-Dollar kosten würde. Befürworter des Plans weisen jedoch darauf hin, dass der Landkreis bereits Dutzende Millionen in kurzfristige Lösungen investiert hat und bereit ist, weitere Millionen in Anstrengungen zu stecken, die das eigentliche Problem nicht lösen werden: die geologische Instabilität, die sich mit dem Klimawandel nur verschlimmern wird.
„Die einzige Alternative zum Verschieben der Gleise besteht darin, endlose Ausgaben für eine verlustbringende ‚Protect-in-Place‘-Strategie zu tätigen“, sagte Staatssenatorin Catherine Blakespear, eine Demokratin, deren Bezirk das südliche Orange County und das nördliche San Diego County umfasst.
Blakespear leitete im Mai eine Informationsanhörung zur Zukunft der Eisenbahnstrecke, bei der sich ein Großteil der Diskussion auf die Möglichkeit einer Gleisverlegung im Süden von Orange County und Del Mar konzentrierte.
In Orange County ist San Clemente derzeit der Brennpunkt der Probleme im Lossan-Korridor. Die dortigen Strecken schlängeln sich an einem relativ schmalen Strand entlang, dicht an instabilen Sandsteinfelsen. Der Personenverkehr wurde im April und erneut im Juni eingestellt, nachdem es unter der historischen Casa Romantica, einem kulturellen Wahrzeichen und beliebten Hochzeitsziel, zu Erdrutschen gekommen war. Die Talfahrt im April ereignete sich nur zwei Wochen nach der vollständigen Wiederherstellung des Personenverkehrs nach einem sechsmonatigen, 13,7 Millionen US-Dollar teuren Versuch, den Sand unter den Gleisen zu stabilisieren, der sich aufgrund eines Erdrutschs und der Gezeitenerosion zwei Meilen südlich verschoben hatte.
Ein Erdrutsch beschädigte das historische Casa Romantica in San Clemente und ließ Schmutz und Schutt über eine Klippe auf die malerische Eisenbahnlinie stürzen, die an der Küste im südlichen Orange County verläuft.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Der Vorstand der Orange County Transportation Authority hat eine Notmaßnahme angekündigt, um die Gleise vor künftigen Erdrutschen unter Casa Romantica zu schützen. Eine provisorische Mauer, die die Eisenbahn vor Steinschlag und Trümmern schützen soll, wird im Schnellverfahren errichtet, was etwa 6 Millionen US-Dollar kosten wird. Bezirksleiterin Katrina Foley, die im Verkehrsausschuss sitzt, sagte, der Staat werde 3 Millionen US-Dollar der Kosten für eine Barriere übernehmen, die 15 Fuß hoch und 300 Fuß lang sein könnte.
„Wir müssen die Eisenbahnschienen vor den herabfallenden Trümmern schützen, denn es wird zu lange dauern, den Hang zu sichern“, sagte sie. „Wir können die Gleise nicht geschlossen halten, während wir darauf warten, dass das passiert.“
In den letzten Monaten hat der Landkreis in andere kostspielige Stabilisierungsmaßnahmen investiert, darunter das Bohren massiver Stahlanker in das Grundgestein der Klippen von San Clemente und das Einbringen von mehr als 18.000 Tonnen Felsbrocken, um der Stranderosion entgegenzuwirken. Die Bundesregierung hat kürzlich 9,3 Millionen US-Dollar zugesagt, um die erste Phase eines jahrzehntelangen Sandauffüllungsprojekts zu finanzieren, das darauf abzielt, die schmaler werdenden Strände von San Clemente wiederherzustellen.
Die heftigen Stürme des letzten Winters verschärften die Instabilität an der Küste. In Orange County verursachten Brüche in den gesättigten Klippen einen geschätzten Schaden von 26 Millionen US-Dollar an öffentlichem und privatem Eigentum. Nach Angaben des California Geological Survey wurden allein im Januar landesweit mehr als 700 Erdrutsche gemeldet.
„Klippenausfälle und Strandverluste werden chronischer werden“, sagte Patrick Barnard, Forschungsdirektor des USGS-Teams für Klimaauswirkungen und Küstenprozesse. „Die Geschwindigkeit des Meeresspiegelanstiegs hat sich seit dem 20. Jahrhundert verdreifacht. Der Druck auf Immobilien und Infrastruktur wird nicht einfach verschwinden.“
Die Gleissperrungen in Lossan haben sich als wirtschaftliche Belastung erwiesen. Der Korridor schlängelt sich über 351 Meilen von San Luis Obispo nach San Diego und ist die zweitgrößte Passagierroute des Landes. Personenzüge, die von Amtrak und verschiedenen lokalen Gerichtsbarkeiten betrieben werden, befördern jährlich fast 8 Millionen Passagiere und locken Touristen und Wochenend-Strandbesucher sowie die sie bedienenden Verkäufer und Restaurantmitarbeiter an.
Aufgrund von Erdrutschen und Stranderosion wurde die Küstenbahnlinie, die durch das südliche Orange County verläuft, in den letzten Monaten wiederholt für den Personenverkehr gesperrt.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Lossan ist auch ein bedeutender Güterverkehrskorridor, auf dem jährlich Waren im Wert von einer Milliarde Dollar transportiert werden. Sie verbindet die wichtigsten Militärstützpunkte des Staates, darunter die Vandenberg Space Force Base und Camp Pendleton, und ist die einzige Route für den Transport potenziell gefährlicher Abfälle aus dem stillgelegten Kernkraftwerk San Onofre.
Die Güterzüge der Burlington Northern und der Santa Fe Railway haben die Strecke vor Kurzem wieder befahren, befördern jedoch aus Sicherheitsgründen Stahl, Kali und andere Güter im langsamen Kriechgang durch San Clemente.
Und Passagiere haben den malerischen Meerblick von Orange County gegen eine Busbrücke eingetauscht, die sie pendelt landeinwärts von Irvine bis Oceanside entlang unstrukturierter, oft stark verstopfter Autobahnen.
Für den Geschäftsinhaber Mikii Rathmann aus San Clemente waren die Streckensperrungen ebenso düster wie die Meeresschicht, die zu Beginn des Sommers hartnäckig über der Strandstadt hängt. Seit dem 5. Juni fuhren keine Personenzüge mehr durch die Stadt.
Mikii’s on Del Mar, ein Partybedarfs- und Geschenkeladen, verzeichnete einen Umsatzrückgang, ohne dass der Zustrom von Besuchern eintritt, die normalerweise in der Nähe des Piers aus den Zügen aussteigen und durch das vielseitige Mosaik aus Restaurants, Pubs und Geschäften in der Innenstadt schlendern. Rathmann sagte, sie habe weitaus weniger Käufer für Strandtücher, Untersetzer und andere Souvenirs mit der Aufschrift „San Clemente“ gesehen.
„Als die Gleise wieder aufgenommen wurden, sahen wir sofort wieder Kunden im Laden“, sagte sie. „Wir waren aufgeregt, aber dann kam es zu einem weiteren Erdrutsch, und es war eine echte Enttäuschung.“
Bevor San Clemente zu einem Hotspot entlang des Korridors wurde, kam es in Del Mar zwischen 2018 und 2021 zu sieben Hangausfällen, die den Schienenverkehr beeinträchtigten. Die Reparaturarbeiten beliefen sich auf fast 100 Millionen US-Dollar. Und die Klippen ziehen sich jedes Jahr um 6 Zoll zurück.
Die San Diego Assn. Der Regierungsrat, der die Verkehrsprojekte im Landkreis überwacht, hat einen Entwurf entworfen, um einen 1,7 Meilen langen Gleisabschnitt in Del Mar von den Küstenklippen zu verlegen, wo die Eisenbahnlinie seit mehr als einem Jahrhundert verläuft. Vorläufige Pläne sehen vor, einen Teil der Strecke in einem unterirdischen Tunnel zu verlegen, eine Premiere für den Korridor.
Das Projekt wird voraussichtlich mehr als 3 Milliarden US-Dollar kosten. Beamte des San Diego County sagten jedoch, dass es sich auf lange Sicht als weitaus kostspieliger erweisen würde, die Gleise dort zu belassen, wo sie sind.
„Wir prüfen die möglichen wirtschaftlichen Auswirkungen, insbesondere wenn wir den Korridor nicht für den Warentransport nutzen können“, sagte Coleen Clementson, stellvertretende Geschäftsführerin der San Diego Assn. der Regierungen. „Wir glauben, dass die Verluste Milliarden von Dollar betragen könnten. Wir nutzen diesen Eisenbahnkorridor, um Waren vom Hafen von San Diego nach Los Angeles zu transportieren.“
Die Agentur hat sich staatliche Fördermittel in Höhe von 300 Millionen US-Dollar gesichert, die in die technische und umweltrechtliche Genehmigung des Baus fließen. Clementson sagte, der Landkreis hoffe auch auf erhebliche Mittel aus dem Ende 2021 unterzeichneten Bundesinfrastrukturgesetz in Höhe von 1 Billion US-Dollar. Ziel sei es, bis 2035 Züge auf den neu ausgerichteten Gleisen in Betrieb zu nehmen.
Während Del Mar die Gleisverlegung vorantreibt, hat die Orange County Transportation Authority gerade eine Studie über die Kosten und Auswirkungen der Verlegung eines 11 Meilen langen Gleisabschnitts rund um San Clemente gestartet, finanziert durch einen staatlichen Zuschuss in Höhe von 5 Millionen US-Dollar.
Bei der Informationsanhörung von Blakespear sagte Darrell Johnson, CEO der Verkehrsbehörde des Landkreises, dass er sich dafür entscheide, die Ergebnisse abzuwarten, bevor er sich zu einer Neuausrichtung der Gleise verpflichtet. „Es ist uns unangenehm zu behaupten, dass eine Verlagerung die Lösung sei, solange nicht alle Parteien darüber nachgedacht haben“, sagte er.
Blakespear schien über das Zögern verärgert zu sein und drängte die Bezirksbeamten zu mutigeren Maßnahmen. „Es gibt für Orange County eigentlich keine Option, diese Gleise nicht zu verlegen“, sagte sie der Times nach der Anhörung.
Die Rail Passenger Assn. Die Stadt Kalifornien und Nevada, die sich für einen modernen Schienenpersonenverkehr einsetzt, hat sich schon lange dafür ausgesprochen, die Bahngleise ins Landesinnere zu verlegen – Landschaft gegen Zuverlässigkeit einzutauschen – und lange bevor die globale Erwärmung das Gespräch in eine Krise verwandelte.
„Mit dem Zug dauert es drei Stunden zwischen LA und San Diego“, sagte Paul Dyson, Vizepräsident für Regierungsangelegenheiten bei RailPAC. „Derzeit befördert der Surfliner etwa 8.000 bis 10.000 Menschen pro Tag. Das ist ein winziger Bruchteil des Gesamtmarktes. Es könnte noch viel mehr leisten.“
Dyson argumentierte, dass eine Neuausrichtung der Gleise nicht nur die Züge aus der Gefahrenzone bringen würde, sondern auch für einen schnelleren und wettbewerbsfähigeren Schienenpersonenverkehr sorgen würde. Aber die Schwierigkeit, mehrere Agenturen dazu zu bringen, bei großen Projekten gemeinsam zu agieren, veranlasst RailPAC auch dazu, sich für eine politische Neuausrichtung einzusetzen.
Der Korridor wird von einem 11-köpfigen Vorstand geleitet, der sich aus neun verschiedenen Transport- und Planungsagenturen zusammensetzt.
„Es ist ein Vorstand, der nicht viel Macht oder die Mittel hat, diese großen Projekte durchzuführen“, sagte Dyson. „Es sind zu viele verschiedene Agenturen daran beteiligt, eine Entscheidung zu treffen und dann die verschiedenen benötigten Mittel zu beantragen. Der Korridor sollte einer einheitlichen Behörde unterstehen.“
Zurück in San Clemente argumentiert Rathmann, dass die Zukunft der Gleise letztendlich eine Art Kompromiss erfordern wird. Im Moment hofft sie nur, dass die provisorische Mauer unter der Casa Romantica ausreicht, um die Züge vor Ende des Sommers wieder in den Fahrplan zu bringen.
„Ich bin ein halbvolles Mädchen, auch wenn das bisher ein hartes Jahr war“, sagte sie. „Die Juni-Düsternis wird enden und der Surfliner wird wieder fahren.“