WASHINGTON – Die Raumsonde, die den Lander Chandrayaan-3 zum Mond transportierte, ist in die Erdumlaufbahn zurückgekehrt, eine Demonstration von Technologien zur Unterstützung einer zukünftigen indischen Mission zur Rückführung von Mondproben.
Die indische Raumfahrtbehörde ISRO gab am 4. Dezember bekannt, dass sich das Antriebsmodul der Chandrayaan-3-Mission nun in einer hohen Umlaufbahn um die Erde befindet, nachdem das Raumschiff seit Oktober durch eine Reihe von Manövern aus einer niedrigen Mondumlaufbahn zurückgebracht wurde. ISRO hatte zuvor keine Bemühungen bekannt gegeben, das Antriebsmodul wieder in die Erdumlaufbahn zu bringen.
Der Hauptzweck des 2.145 Kilogramm schweren Antriebsmoduls bestand darin, den Lander Chandrayaan-3 von einer anfänglichen elliptischen Erdumlaufbahn in eine niedrige Mondumlaufbahn zu transportieren. Das Modul, eine modifizierte Version des I-3K-Satellitenbusses von ISRO, führte einen Tag nach seinem Start am 14. Juli mehrere Manöver durch, um den Apogäum der Umlaufbahn anzuheben, gefolgt von einer translunaren Injektionszündung und einer Einfügungszündung in die Mondumlaufbahn. Das Modul bewegte sich dann in eine nahezu kreisförmige Umlaufbahn etwa 150 Kilometer über dem Mond, bevor sich der Lander am 17. August trennte.
Der Lander landete am 23. August erfolgreich auf dem Mond. Das Antriebsmodul blieb im Orbit und betrieb ein einziges Instrument namens Spectro-Polarimetry of Habitable Planet Earth (SHAPE), um die Erde zu beobachten. ISRO lieferte nach der Trennung des Landers nur wenige Informationen über das Antriebsmodul.
In einer Erklärung erklärte die ISRO, sie habe beschlossen, den Versuch zu unternehmen, das Antriebsmodul zurück in die Erdumlaufbahn zu bringen, nachdem festgestellt worden sei, dass aufgrund der Präzision des Starts und früherer Manöver mehr als 100 Kilogramm Treibstoff auf dem Raumschiff verblieben seien. Das erste Manöver in diesem Plan fand am 9. Oktober statt und hob den Apolun, den höchsten Punkt seiner Umlaufbahn um den Mond, von 150 auf 5.112 Kilometer an.
Das Modul führte am 13. Oktober ein Transerarth-Injektionsmanöver durch und brachte es auf eine Flugbahn, auf der es dem Mond viermal nahe kam, bevor es am 10. November seinen Einflussbereich verließ. Das Raumschiff trat in eine hohe Umlaufbahn um die Erde ein und erreichte sein erstes Perigäum 22. November in einer Höhe von 154.000 Kilometern.
ISRO sagte, das Manöver habe es SHAPE ermöglicht, die Beobachtungen näher an der Erde fortzusetzen. Es fügte jedoch hinzu, dass die Manöver darauf ausgelegt seien, „zusätzliche Informationen für zukünftige Mondmissionen abzuleiten und die Missionsbetriebsstrategien für eine Probenrückführungsmission zu demonstrieren“.
ISRO hat keine offiziellen Pläne für eine Mission zur Rückführung von Mondproben bekannt gegeben. Seine nächste Mission zum Mond ist die Lunar Polar Exploration Mission (LUPEX), eine gemeinsame Initiative mit der japanischen Raumfahrtagentur JAXA. Bei dieser Mission, manchmal auch Chandrayaan-4 genannt, würde ein japanischer Rover auf einem indischen Lander die Südpolregion des Mondes erkunden. Es wird erwartet, dass es frühestens 2026 auf den Markt kommt.
Allerdings haben ISRO-Beamte das Potenzial einer kurzfristigen Probenrückgabemission erörtert. „Die indische Regierung hat uns einen sehr engen Zeitplan für die Erforschung des Weltraums gegeben. Wir müssen innerhalb von etwa vier Jahren eine Probe vom Mond zurückbringen“, sagte Shri M. Sankaran, Direktor des UR Rao Satellite Center der ISRO, während einer Podiumsdiskussion auf der ASCEND-Konferenz der AIAA am 24. Oktober in Las Vegas.
Er bezog sich offenbar auf ein Treffen der ISRO-Führung unter dem Vorsitz des indischen Premierministers Narendra Modi am 17. Oktober. In einer Pressemitteilung des Büros des Premierministers wurden Ziele erwähnt, zu denen eine indische Raumstation bis 2035 und eine bemannte indische Mondlandung bis 2040 gehörten, dies wurde jedoch nicht getan Besprechen Sie die Rückgabe der Mondprobe.
In einem späteren Vortrag auf der Konferenz sagte er, dass ISRO ein Konzept für eine Probenrückführungsmission entwickelt habe, ging jedoch nicht näher darauf ein. „Vielleicht finden diese Probenrückgabe und die LUPEX-Mission mit JAXA mehr oder weniger gleichzeitig statt“, sagte er.
Die Rückkehr des Antriebsmoduls in die Erdumlaufbahn war nicht die erste Demonstration der Technologien, die für die Rückführung von Mondproben auf Chandrayaan-3 erforderlich sind. In seinen letzten Einsatztagen auf der Mondoberfläche im September zündete der Lander seine Triebwerke erneut und stieg etwa 40 Zentimeter über die Oberfläche, bevor er 30 bis 40 Zentimeter von seinem ursprünglichen Landeort entfernt aufsetzte. „Dieser ‚Kickstart‘ begeistert zukünftige Probenrückgaben und bemannte Missionen!“ ISRO Gesendet in den sozialen Medien.