WIMBLEDON, England – Es ging auf 22 Uhr zu, und Richard Hess, ein 81-jähriger Amerikaner, saß in seinem kleinen Zelt und bereitete sich fröhlich auf seine letzte schlaflose Nacht in der Wimbledon-Warteschlange vor.
„Du hast mich dabei erwischt, wie ich meine Matratze in die Luft gesprengt habe“, sagte er, steckte seinen grauhaarigen Kopf aus dem Zelt und bot seinem Besucher einen Platz in einem Klappstuhl an.
Hess ist ein Anglophiler aus Rancho Palos Verdes, Kalifornien, der sich vor seinem ersten Besuch in Großbritannien die Namen aller englischen Monarchen, beginnend mit Wilhelm dem Eroberer, auswendig lernte. Er hat einen Doktortitel in Physik von der University of California, Berkeley, und spielte zur gleichen Zeit wie Billie Jean King auf der kalifornischen Junioren-Tennisstrecke. Seit 1978 steht er in Wimbledon Schlange: zuerst auf den Bürgersteigen für Tickets anstehend und dann, beginnend in den frühen 1990er Jahren, mit Hunderten anderer Tennisfans über Nacht campen, um die besten Plätze auf dem Centre Court und den anderen großen Showcourts zu ergattern .
„Als ich ein Kind war, habe ich meinen Vater gefragt, was das wichtigste Turnier der Welt ist, und er sagte: ‚Nun, das ist Wimbledon’“, sagte Hess.
An seinem ersten Tag sahen er und seine älteste Tochter, wie Björn Borg und John McEnroe Erstrundenspiele spielten, und Hess hatte seinen letzten Tag in Wimbledon damit verbracht, den neuen spanischen Star Carlos Alcaraz zu beobachten, bevor er in sein Zelt und seine Gemeinde zurückkehrte.
„Es ist nicht nur das Tennis, das mich immer wieder zurückkommen lässt; es sind die Kultur und die Menschen“, sagte Hess.
Eine dieser Personen ist Lucy Nixon, eine 42-jährige aus Norfolk, England, die Hess 2002 an ihrem ersten Tag in der Schlange kennengelernt hat und jetzt so eng mit ihr befreundet ist, dass sie Hess und Jackie, seine Frau seit 60 Jahren, eingeladen hat , zu ihrer Hochzeit.
Das diesjährige Wimbledon war eine Chance, sich wieder zu verbinden, nachdem das Turnier wegen der Pandemie im Jahr 2020 abgesagt und 2021 aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen ohne Warteschlange ausgetragen wurde.
Es gab Zweifel, dass es zurückkehren würde. In einer Welt des Online-Ticketings ist die Warteschlange eindeutig ein Anachronismus, aber Wimbledon – mit seinen Rasenplätzen, der Regel der rein weißen Kleidung für Spieler und künstlich niedrigpreisigen Erdbeeren und Sahne – ist ein Anachronismus im großen Stil.
„Einige Leute sind Traditionalisten“, sagte Nixon. „Und es ist so, wir haben es immer so gemacht, wir hatten immer eine Warteschlange, wir werden immer eine Warteschlange haben. Und dann gibt es andere Leute, die einfach so sind, wissen Sie, lasst uns das tun, was jeder andere Grand Slam tut, und einfach Tickets online verkaufen und damit fertig sein.
Im Moment lebt die Warteschlange weiter, obwohl viele andere Wimbledon-Traditionen dies nicht tun.
„Die Warteschlange ist nicht mehr da, weil wir das schon immer getan haben“, sagte Sally Bolton, Geschäftsführerin des All England Club. „Die Warteschlange ist hier, weil es um die Zugänglichkeit des Turniers geht. Das ist wirklich fester Bestandteil unserer Traditionen.“
Nixon, der in 20 Jahren des Wartens vor den Toren des Clubs reichlich Zeit hatte, über diese Probleme nachzudenken, hat eine „Hassliebe“ mit der Warteschlange.
„Ich war schon bei anderen Tennisturnieren in Europa und in Indian Wells und als normaler Mensch konnte ich mit meinem normalen Telefon online gehen und Tickets mit meinem normalen Bankkonto buchen“, sagte sie. „Das war viel einfacher. Sie müssen für Ihre Wimbledon-Tickets arbeiten, also ist es in gewisser Weise so, sind sie wirklich so progressiv und umfassend? Oder lassen sie die kleinen Leute hart für die Krümel arbeiten, die sie bekommen werden, was magere 1.500 Tickets von wie vielen Tausenden sind, die für die Hauptgerichte verfügbar sind?“
Der All England Club, der eine jährliche Kartenlotterie durchführt und auch Dauerkarteninhaber hat, hat eine Tageskapazität von rund 42.000. Es reserviert jeweils etwa 500 Sitzplätze auf dem Center Court, No. 1 Court und No. 2 Court für diejenigen in der Warteschlange, die den Nennwert für Tickets bezahlen. Die Sitze auf dem Center Court und dem No. 1 Court befinden sich ganz unten in der Nähe des Geschehens.
„Das ist der eigentliche Reiz“, sagte Hess.
Wenn Sie zu den oft Tausenden in der Warteschlange gehören, die keine Eintrittskarte für den Hauptplatz erhalten, können Sie immer noch eine Geländekarte für den Zugang zu den Außenplätzen kaufen, obwohl es zu langen Wartezeiten kommen kann, wenn Sie zu lange in der Schlange stehen oder eine weitere Nacht in einem Zelt, wenn Sie erneut versuchen möchten, einen Platz auf dem Main Court zu ergattern.
Es ist nicht genau klar, wann die Warteschlangen in Wimbledon begannen, aber laut Richard Jones, einem britischen Tennishistoriker und Autor, gab es 1927 Nachrichten über Fans, die sich um 5 Uhr morgens für Tickets anstellten. In den 1960er Jahren gab es nächtliche Warteschlangen, die mit Borg und McEnroe immer beliebter wurden, und etwa 40 Jahre lang geschah dies auf dem Bürgersteig, den die Briten „den Bürgersteig“ nennen.
„Ich habe immer darauf gewartet, dass jemand überfahren wird“, sagte Hess.
Im Jahr 2008 wurde die nächtliche und zunehmend polyglotte Warteschlange ländlich: Umzug in den Wimbledon Park, die riesige Grünfläche, die gegenüber dem All England Club auf der anderen Seite der Church Road liegt. Die Zelte stehen in nummerierten Reihen auf dem Gras in der Nähe eines Sees. Es ist friedlicher, aber stark kontrolliert, mehr Wohnwagensiedlung als Abenteuer. Es gibt Imbisswagen, Unisex-Toiletten, ein Erste-Hilfe-Zentrum, Sicherheitspersonal und viele Stewards, die herumlaufen, um für Ordnung zu sorgen und die Flagge zu positionieren, die das Ende der Warteschlange für Neuankömmlinge anzeigt.
Freiwillige beginnen kurz nach 5 Uhr morgens, die Camper zu wecken, um ihnen Zeit zu geben, ihre Ausrüstung zu packen und sie im riesigen weißen Lagerzelt zu überprüfen, bevor sie sich lange vor der Öffnungszeit des All England Clubs um 10 Uhr in die Warteschlange einreihen.
„Vier oder fünf Stunden Schlaf sind eine gute Nacht“, sagte Hess.
Potenzielle Ticketinhaber erhalten bei ihrer Ankunft im Wimbledon Park eine Karte mit einer Nummer. Je niedriger die Zahl, desto höher Ihre Priorität, und am 26. Juni, der ersten Nacht des Schlangestehens in Wimbledon seit fast drei Jahren, war Brent Pham, ein 32-jähriger ehemaliger Hausverwalter aus Newport Beach, Kalifornien.
Pham kam am Donnerstag vor Wimbledon in London an, kaufte ein Zelt und eine Luftmatratze und verbrachte Freitagnacht auf dem Bürgersteig und Samstagnacht auf einem nahe gelegenen Feld in einer Gruppe von etwa 50 Personen, bevor die Warteschlange am Sonntag um 14 Uhr offiziell geöffnet wurde. Es zahlte sich mit einem garantierten Platz auf dem Centre Court aus.
„Mein Vater hat es geliebt, Wimbledon zu sehen, und er ist 2017 gestorben, und er hat das nie erlebt, deshalb halte ich es für besonders wichtig, sicherzustellen, dass ich jedes Jahr auf den Center Court komme“, sagte Pham, der einen Aufdruck trägt Fotografie seines Vaters Huu, der jeden Tag mit ihm auf das Gelände geht. „Also ist sein Geist zumindest in der Lage, in Wimbledon zu sein“, sagte er.
In einem normalen Jahr wäre es fast unmöglich gewesen, jeden Tag aus der Warteschlange in den Center Court zu gelangen, aber die Zahl der Warteschlangen ging in den ersten vier Tagen dieses Jahres deutlich zurück: auf etwa 6.000 pro Tag statt der üblichen 11.000. Mögliche Faktoren waren geringere internationale Besucherzahlen, galoppierende Inflation, veränderte Gewohnheiten aufgrund des Coronavirus und Regen. Dann gibt es noch Roger Federer. Der achtmalige Wimbledon-Sieger spielt zum ersten Mal seit 1998 nicht mehr im Herren-Einzel.
“Während der Federer-Jahre gab es viele Leute, die zwei Nächte campten, um Roger zu sehen”, sagte Hess. „Sie sahen sein Match, kamen sofort raus, bauten ihr Zelt auf – es könnten 200 von ihnen sein – und schliefen zwei Nächte, um zu seinem nächsten Match zu kommen.“
Hess hat mehr als 250 Nächte in der Warteschlange verbracht und wird dieses Jahr 10 weitere anmelden. Vor langer Zeit hat er sich zum Ziel gesetzt, bis zu seinem 80. Lebensjahr Schlange zu stehen. Die Pandemie hat den Meilenstein verzögert, aber er hat es geschafft.
„Jetzt überprüfe ich neu“, sagte er, bevor er zu seiner zu wenig aufgepumpten Luftmatratze zurückkehrte. „Aber ich gehe davon aus, nächstes Jahr wieder dabei zu sein.“