WIMBLEDON, England – Pünktlich zum Wochenende des 4. Juli schmeißen die amerikanischen Männer eine Party auf britischem Boden.
Als am Donnerstag im All England Club die Nacht hereinbrach, qualifizierten sich acht amerikanische Männer für die dritte Runde des prestigeträchtigen Wimbledon-Turniers und machten 25 Prozent der letzten 32 Plätze aus. Das sind die meisten amerikanischen Männer in der dritten Runde der Veranstaltung seit 1995, als sich in der Blütezeit von Sampras-Agassi-Courier-Chang neun qualifizierten. Es ist auch die höchste bei einem Grand-Slam-Turnier seit den US Open im Jahr 1996.
Fast überall, wo man am Mittwoch und Donnerstag hinsah, knallte, schnitt oder schleifte sich ein Amerikaner in die letzten 32, und ein weiterer wird sich am Freitag seinen Platz sichern. Die Sonne ist scheinbar in der Ära untergegangen, als jeder männliche amerikanische Spieler einen großen Aufschlag und eine Vorhand und nicht viel mehr hatte.
Einige waren bekannte Gesichter, wie John Isner, der sich seinen Weg an Andy Murray, dem Favoriten aus seiner Heimatstadt, bahnte. Aber einige waren Mitte 20 Teil der nächsten Welle aufstrebender Amis – die Clique von Taylor Fritz, Tommy Paul und Francis Tiafoe, die sich zum ersten Mal als Teenager in einem nationalen Trainingszentrum in Florida zusammenschlossen. Und dann gab es ein paar von der Welle danach (Jenson Brooksby und Brandon Nakashima), die noch ein paar Jahre davon entfernt sind, sich täglich rasieren zu müssen. Zwei Amerikaner, Maxime Cressy und Jack Sock, einer neu in der Szene, der andere ein Veteran, duellierten sich um den letzten verfügbaren Platz, bis Regen ihr Match am Donnerstag auf Platz 3 unterbrach.
„Es war ein langer, langer Weg“, sagte Martin Blackman, der ehemalige Profi und General Manager für Spielerentwicklung bei der United States Tennis Association.
Bevor nun irgendjemand in den Staaten in den Spirituosenladen eilt, um Pimms für eine Meisterschaftsfeier auf Eis zu holen, ist es erwähnenswert, dass niemand erwartet, dass einer dieser Spieler tatsächlich den Einzeltitel der Männer gewinnt, zumindest nicht in diesem Jahr. Amerikanisches Herrentennis ist tief, aber oben leicht.
Die USA haben jetzt acht Männer in den Top 50 und 13 in den Top 100, mehr als jedes andere Land. Der wohl vielversprechendste von allen, Sebastian Korda, Sohn des ehemaligen Nummer 2 der Welt, Petr Korda, musste sich vor 10 Tagen mit Schienbeinschmerzen aus Wimbledon zurückziehen.
„Hat mir nichts gegeben, wofür ich fischen könnte“, sagte Denis Shapovalov aus Kanada über Nakashima, der ihn am Donnerstag in vier Sätzen schlug.
Trotz des Ansturms in dieser Woche gibt es keine Amerikaner in den Top 10 und nur zwei in den Top 20 – Fritz und Reilly Opelka. Russland und Spanien haben jeweils zwei Spieler in den Top 10. Spanien, das beste Tennisland des letzten Jahrzehnts, hat vier Spieler in den Top 20.
Aber für ein Land, dessen männliche Talente lange Zeit als ziemlich mangelhaft galten und das seit dem Sieg von Andy Roddick bei den US Open im Jahr 2003 ohne Grand-Slam-Turniersieger ist, bedeutet die Tiefe einen bedeutenden Fortschritt. Es dient auch als eine Art Motivationstool. Zwischen den Amerikanern Mitte 20, angeführt von Fritz, und denen, die gerade das gesetzliche Mindestalter für den Alkoholkonsum in den USA erreicht haben oder noch nicht erreicht haben, ist ein freundschaftlicher Wettbewerb entstanden, um als Erster mitzuspielen Endrunden eines Grand-Slam-Turniers.
„Sie sind großartig für uns“, sagte Paul, 25, über Brooksby, Korda, beide 21, und Nakashima, 20. „Sie pushen uns.“
„Damit Tennis wachsen kann, brauchen wir einige Gewinner bei den Männern“, fügte er hinzu.
Das weiß auch die USTA. Seit Jahren versucht es, ein System zu verfeinern, um Spielern bei der Entwicklung von Spielern zu helfen, die in einem riesigen Land mit mehr als 330 Millionen Einwohnern und viel Konkurrenz durch populärere Sportarten arbeiten, die für gute junge Athleten billiger sind.
In Europa, insbesondere in Osteuropa, verlassen vielversprechende junge Teenager oft ihr Zuhause für Akademien. Die akademische und psychologische Unterstützung kann dünn sein. Ein „Herr der Fliegen“, eine Sink-or-Swim-Umgebung bleibt bestehen. Trotz seines Erfolgs dort, einige beeindruckende Talente und Champions hervorzubringen, darunter Novak Djokovic, würde dieses Modell bei amerikanischen Eltern nie funktionieren.
Stattdessen hat die Organisation in den letzten zehn Jahren versucht, eine Forellenfarm zu gründen, anstatt ein Einhorn zu finden. Es entwickelte ein dreistufiges Programm aus lokalen, regionalen und nationalen Camps, die das ganze Jahr über Top-Talente zusammenbringen, es den Kindern aber auch ermöglichen, so lange wie möglich zu Hause zu bleiben und mit ihren eigenen Trainern zu arbeiten. Die Flugkosten zu den Camps sind nicht inbegriffen, aber so ziemlich alles andere, manchmal sogar etwas Geld für private Trainer, damit sie sich nicht aus dem Prozess gequetscht fühlen, wenn ein junger Spieler älter und besser wird.
Es gibt keinen einheitlichen Ansatz. In den entscheidenden Jahren der Entwicklung zwischen 15 und 22 Jahren entscheiden sich einige Spieler für die Zusammenarbeit mit USTA-Coaches und -Trainern in ihren Trainingszentren in Orlando, Florida, oder Carson, Kalifornien, außerhalb von Los Angeles. Fritz war sechs Jahre lang Teil des USTA-Programms, Paul fünf Jahre, Opelka vier Jahre und Tiafoe drei Jahre, sagte Blackman.
Andere, wie Korda, Nakashima und Brooksby, entscheiden sich dafür, weitgehend außerhalb des Systems zu bleiben, aber sie können sich dennoch für finanzielle Unterstützung qualifizieren und gelegentlich zu Camps kommen oder zu Wettkämpfen im Trainingszentrum auftauchen.
Blackman möchte auch nicht, dass die Organisation einen bestimmten Spielstil predigt. Cressys Aufschlag-und-Volley-Spiel wird genauso geschätzt wie Brooksbys Finesse, Tiafoes Aufschlag-und-Vorhand-Power und Nakashimas All-Court-Ansatz.
Bei einem solchen Camp, einem nationalen Treffen in Boca Raton, Florida, vor einem Jahrzehnt, kamen Fritz, Paul und Tiafoe zum ersten Mal zusammen.
„Es war einfach sehr langweilig in diesen Wohnheimen, nichts zu tun, also hatten wir keine große Wahl“, sagte Fritz kürzlich.
Fritz, mit seinen großen Füßen und seinem Haarschopf und dem am wenigsten fortgeschrittenen Spiel der Gruppe, wurde schnell zum Gruppenboxsack, freundliches Boxen natürlich.
„So ein großer, alberner Typ, du weißt, dass er am Ende das Ziel sein würde“, sagte Tiafoe.
Paul sagte, Fritz habe es gut aufgenommen. Fritz sah auch, dass Mitglieder seiner neuen Clique besser im Tennis waren als er, und er begann härter zu arbeiten, um aufzuholen. Innerhalb weniger Jahre hatte er vorangetrieben. Er ist jetzt der bestplatzierte Amerikaner auf Platz 14 und der einzige der jüngeren Gruppe, der ein Masters 1000-Turnier gewonnen hat, das Niveau knapp unter den Grand Slams, das Anfang dieses Jahres in Indian Wells, Kalifornien, auftauchte.
Sie bleiben enge Freunde und investieren wirklich in den Erfolg des anderen, was während einer langen Saison voller Reisen hilft. Paul ist seit fast 10 Wochen unterwegs.
„Ich habe so Heimweh, dass ich mich übergeben möchte“, sagte er am Donnerstag.
Text-Threads und Gruppenessen, mal ausgefallen, mal Burger und Pizza, und lange Bullsessions helfen. Tiafoe stand Anfang des Jahres bei einem Turnier in Portugal im Finale. Als er nach jedem Sieg den Platz verließ, fand er auf seinem Handy Glückwunschschreiben von der Truppe.
Eine große und äußerst schwierige Aufgabe für die nächste Generation und die direkt hinter ihnen liegt noch vor uns – in die Top 10 zu kommen und in den letzten Spielen der größten Turniere zu den festen Bestandteilen zu werden, so wie es die amerikanischen Frauen, angeführt von den Williams-Schwestern, getan haben jahrelang.
Es kommt näher.
„Ich erwarte, dass wir jetzt bei all diesen Turnieren gut abschneiden“, sagte Paul. „Es geht darum, noch ein Match zu gewinnen und eine Runde tiefer zu gehen.“
Paul hat es noch nie in die zweite Woche eines Grand Slam geschafft. Am Freitag, dem ersten Tag einer dritten Runde mit viel amerikanischer Gesellschaft, bekommt er eine weitere Chance.